— Встречу тебя после пар, — пообещал маркиз и одарил мою ладонь легким поцелуем. Нежное прикосновение приятно обожгло. Я улыбнулась, впитывая и запоминая эти хрупкие ощущения. Настроение значительно улучшилось, и учеба стала даваться легче. В итоге остаток дня прошел без приключений. А ночью я окончательно забылась в объятиях любимого, оставив тревоги на неопределенное «потом». Утром проснулась от теплого прикосновения к щеке и нежного голоса Ригана: — Ягодка, просыпайся. До начала пар осталось всего двадцать минут. — Что?! — резко распахнула глаза и уставилась на будильник. — Как так? — Я решил, что тебе стоит отдохнуть после наших приключений, — наставительно проговорил маркиз, между прочим, уже полностью собравшийся. — Если опоздаю на практику к Астиросу, то отдыхать не придется до конца учебного года! — взвыла я и побежала в ванную. Умывалась с максимально возможной скоростью, собиралась еще быстрее. И все равно в запасе осталось пять минут. — Ы! Не успею до полигона добежа-ать! — провыла я и метнулась было к двери, но меня перехватили. — Бежать не придется. Риган запаковал меня в куртку и активировал артефакт порталов. Я моргнуть не успела, как оказалась на улице и зябко поежилась от холодного осеннего ветра. Под ногами хрустнула образовавшаяся за ночь ледяная корочка. Чуть в стороне от места нашего эффектного появления кучковались зевающий первый курс артефактологии и третий курс боевиков. В большинстве своем народ держался обособленно, только Адам и Джеф о чем-то переговаривались. Приметив нас, они приветственно замахали. — Астирос еще не пришел, а ты переживала, — усмехнулся Риган. — Конечно, переживала! Я ненавижу опаздывать. И вообще, амулет портала у тебя на экстренный случай. Ему же теперь заряжаться надо. — В ближайшие несколько минут я точно никуда перемещаться не планирую. Надеюсь, и ты попадать в неприятности не собираешься. — На практике Астироса ее как максимум могут ждать расстройство желудка и грязные руки, — раздался сзади бодрый голос магистра Саввара, а проходя мимо нас, он громко спросил у своих адептов: — Я не понял, почему третий курс до сих пор не разминается перед тренировкой?! Вам не травки собирать придется, а отрабатывать бой! Попрошу де Вирта, чтобы всем физподготовку со сдачей нормативов устроил. — Удачи, Ягодка, — пожелал Риган и поторопился присоединиться к сокурсникам. — И тебе, — улыбнулась ему вслед и направилась к ведьмакам. Все были немного взволнованы предстоящей практикой по зельеварению. Нас впервые выгоняли для этого на свежий воздух. — Интересно, что задумал Астирос? — поинтересовалась Бригитта, с интересом рассматривая удаляющихся боевиков. — Может, поиск ингредиентов? Или хочет показать какие-нибудь редкие растения? — предположила я, исходя из намеков Саввара про сбор травок. — На полигоне? — с сомнением спросила Лейла. — Ты просто не знаешь, что скрывается за во-он теми деревьями… — протянул Адам, указывая на естественную изгородь, отделявшую полигон от зоопарка. — Мне старший брат рассказывал, там чего только нет. Даже южный лес с пальмами и лианами. — Ого! — восхитились девушки. — Ага, — откликнулся подошедший Астирос. — Но в джунгли мы не полезем. Нас ждет куда более интересное натуралистическое исследование. Все за мной! Магистр Астирос провел нас к кованым воротам сквозь иллюзию чащи. Сколько же было удивленных возгласов, когда за решеткой оказалась дорога! А я невольно задумалась: «Много ли еще таких неведомых первокурсникам мест есть в МГУ? Надо будет все же стребовать с Ригана подробную экскурсию». Миновав сарай смотрителей, мы сразу направились к травяным заповедникам. Астирос остановился у густо заросшего деревьями и кустарниками отсека. Магистр протянул руку к покрывавшей лес защите и отворил достаточно широкий овальный проход в силовой сети. Из него потянуло летним теплом. — Заходим, не разбредаемся. Сегодня у нас практика по поиску ингредиентов целебных зелий в полевых условиях. Но для начала дойдем до места старта и разберемся с некоторыми важными для выживания моментами. Мы шли цепочкой, пока не оказались на полянке, густо заросшей различными травами. — Начнем отсюда. Итак, первая ситуация! Вы без провианта оказались в лесу, и вам необходимо восполнить силы. Что вы сделаете в первую очередь? Я подняла руку. — Давай, Ди Кортан, порази меня, — в предвкушении прищурился Астирос. — Найду драну золотую, синий лишайник и карвэлу, чтобы сварить питательное зелье бодрости, — четко перечислила я. — Неверно! — торжествующе воскликнул магистр. — Что? — Я опешила, а некоторые мои сокурсники злорадно захихикали. — Что, Ди Кортан, мозги подводят? — И на старуху бывает проруха. — А ну тихо! — рявкнул зельевар, и все замолчали. — Зелье это хорошее, и состав правильный, но организму нужны еще и белки! — Этих пушистых зверьков не поймаешь! — заявила Бри, чем заслужила снисходительный взгляд магистра и заливистый смех адептов. — Адептка Коул, на общей биологии в школе вам должны были объяснить разницу между обычной лесной белкой и питательными веществами — белками. Как и то, что данные полезные элементы содержатся в любом мясе, — разъяснил магистр. А Бри покраснела, как помидор. — Самый простой способ добыть необходимое пропитание… Астирос подошел к трухлявому пню, оторвал несколько кусков толстой коры и продемонстрировал нам с Бри. — Вот — это самый лучший и легко добываемый источник белка. Мы дружно взвизгнули и отпрянули назад. По коре ползали жирные белые личинки. Их желеобразные тела извивались и колыхались от движений, вызывая брезгливость и желание раздавить гадов. — Ну что вы, леди. Надо уважительнее относиться к своему возможному завтраку, — укоризненно покачал Головой магистр. Я мысленно порадовалась, что завтрак как раз пропустила. А вот Бри, судя по позеленевшему лицу, едва сдерживала тошноту. Тем временем Астирос продолжил свою лекцию: — Сто грамм этих милых созданий обеспечат вас дневной нормой белков и позволят не умереть от истощения. — Да лучше кабана молнией свалить, — скривился стоявший рядом Адам. — И потерять драгоценное время на его приготовление, а кругом, возможно, враги, не забывайте. Они только и ждут, когда вы разожжете костер или используете свою силу, — припечатал Астирос. — Кто прямо сейчас съест хоть одну древесную личинку, тому поставлю зачет по теории автоматом. В рядах адептов повисла напряженная тишина. Предложение магистра оказалось одновременно и заманчивым, и невероятно отвратительным. — Да ладно, что я, червяка не съем?! — пробормотал себе под нос Адам и решительно схватил одну личинку, правда положить ее в рот сразу не смог. Я с ужасом смотрела на друга. А вот Астирос не скрывал радостного предвкушения. Адам колебался еще с полминуты, потом тихо ругнулся и, зажмурившись, закинул «источник белка» себе в рот. При этом парень сморщился так, что я стала переживать: не перепутал ли магистр личинок, вдруг эти ядовитые?! Адам тщательно пережевал пищу и неожиданно спокойно хмыкнул: — На склизкие орехи похожи. Давай, Лир, ты сможешь. Я сглотнула тошнотворный комок, подкативший к горлу. — Нет, пожалуй, зачеты я люблю намного больше, чем склизкие орехи, — просипела в ответ. — Эх, Лириана… — неожиданно грустно протянул Астирос. — Нет в тебе духа авантюризма. Слава богам, настаивать магистр не стал и перешел к следующим желающим испытать себя на стойкость. Храбрость Адама смогла вдохновить немногих. Только тройка парней согласилась отведать неаппетитный белок. Но стоило им порадоваться освобождению от зачета, как Астирос объявил, что это не освобождает от практических занятий для получения допуска к экзамену. По завершении первого испытания нам раздали задания по поиску трав для нескольких бодрящих зелий. И мы стали дружно рыскать по поляне. После сбора ингредиентов пришлось разводить костер и готовить отвары в стальных походных котелках, выданных магистром. Оказалось, без пробирок, пипеток и прочих современных лабораторных инструментов приготовить даже самое простое зелье очень сложно. Провозились до самого обеда, даже часть перерыва выпросили у Астироса, чтобы успеть наработать хотя бы на зачет. Впрочем, от похода в столовую можно было отказаться совсем. Перед внутренним взором то и дело появлялись личинки, и аппетит моментально пропадал. Вот только Адам не был бы собой, если бы не затащил меня перекусить. — Вы взяли совсем мало еды, — с недовольством отметила Амалия, осмотрев наши подносы. — Что случилось? — Астирос случился, — признался Адам и вкратце рассказал про предложенное испытание на стойкость. При этом друг не забывал активно работать ложкой. Я же вяло помешивала суп и пыталась вытеснить из головы мерзко выглядевшие белки. — Да ладно, и вы съели?! — поразилась зельеварщица. — Говорю же, на орехи они похожи, — пожал плечами Адам, а Амалия с ужасом посмотрела на меня. Я поспешила ее заверить: — У меня духу не хватило даже в руки это взять. И вообще, давайте сменим тему, я все же планирую съесть хотя бы суп. Возражений мое предложение не встретило. Оставалось победить свою изнеженную психику. Я уверенно зачерпнула бульон.