— Тогда прошу, присаживайтесь, — на правах хозяйки насколько могла ровным голосом предложила я, указав на единственный стул в комнате. И кого волнует, что выбора у меня нет? Как говорит мама: «Леди следует этикету, даже если мир вокруг сходит с ума». Правда, с обязательной вежливой улыбкой вышла накладка. Губы никак не желали растягиваться и принимать должное положение, поэтому решила себя не мучить. Тем более что разговор предстоял серьезный. Герцог на мой приглашающий жест ответил надменной усмешкой, но предложенное место занял. Я опустилась на край кровати и выжидательно посмотрела на собеседника. — Ты же понимаешь, что вся эта игра в симпатию со стороны Ригана не вечна, — без предисловий начал его светлость. Невольно поджала губы. Соглашаться не хотелось, но факты… — Я понимаю, — тихо произнесла, сделав над собой гигантское усилие и придавив собственное раздражение чуть ли не пяткой. Еще не хватало выглядеть в глазах высшего аристократа несдержанной неврастеничкой с недалеким умом! — Тогда слушаю пожелания об отступных, и ты заканчиваешь общаться с моим сыном. Любая озвученная сейчас сумма будет переведена на любое указанное имя в ближайшие сутки. Если бы не подслушанный утром разговор, я обязательно возмутилась бы в ответ на подобное оскорбление. А сейчас ровным голосом сказала: — Мне не нужны деньги. — Украшения, привилегии для семьи, престижная работа? — Мне ничего из этого не нужно, — ответила я и уточнила: — Только время. Пока Риган не окончит университет. Потом я обещаю не искать с ним встречи. Слова давались тяжело. Еще тяжелее оказалось удерживать нейтральное выражение лица во время разговора. Герцог тем временем недобро усмехнулся, а я невольно напряглась, ожидая ответного хода. — Я могу закончить торги и просто избавиться от тебя. — Это угроза? — спросила я и сама удивилась прозвучавшему в голосе равнодушию, ибо внутри меня трясло, как осенний листик на ветру. В голове забилась паническая мысль рассказать о данной маркизом клятве. Но это казалось крайней мерой. Такой маневр сохранит мне жизнь, но сделается лишним поводом для ненависти со стороны герцога. С него станется посадить меня в тюремную камеру под строгую охрану, чтобы точно была здорова и не мешала его сыну полноценно жить. — Это аргумент, свидетельствующий о моем благодушном отношении к тебе, не стоит им пренебрегать, — великодушно разъяснил герцог. Дышать стало немного легче. Торги заканчивать пока никто не планировал, и это хорошо. — Прошу у вас всего лишь времени, — мягко сказала я. — Ничего больше. Я прекрасно осознаю разницу между нами. Иллюзий не строю. За это время Риган вполне может охладеть ко мне, а я, со своей стороны, могу дать слово, что в таком случае не буду удерживать его и навязываться. — Клянешься? — саркастически приподняв брови, переспросил герцог. — Да, — обреченно выдохнула я и не удивилась, когда мое слово превратилось в сиреневое облачко и растаяло, скрепив обещание магией. Теперь, если Риган уйдет, я даже словом не смогу его задержать. Оно, наверное, к лучшему. Не буду мучить себя «случайными» встречами или лишними разговорами, когда наши пути разойдутся. — А теперь о времени, — по-деловому продолжил герцог. — Боюсь, его как раз нет. Риган нестабилен. И одна из причин этого — ты. Он переживает за тебя и не может справиться с Тьмой. При этом уперся как баран, не желая уезжать даже на время. Надо было прийти ночью, пока сын был без сознания и не имел права голоса. Сейчас же причин забирать его отсюда нет. Если уговоришь Ригана покинуть университет, я, так уж и быть, подожду, когда ваши отношения завершатся сами собой. Сердце в который раз за день тревожно сжалось. Потеря контроля над заклинанием привела Ригана на больничную койку. А что, если все произойдет снова и с большей силой? Чем это закончится для окружающих и самого маркиза? Ответы напрашивались неутешительные. Может, действительно в спокойной домашней обстановке ему будет легче учиться управлять своими новыми силами? С другой стороны, расставаться с любимым отчаянно не хотелось. — Ему сейчас необходимы спокойствие и стабильность. Где еще этого можно достичь, как не в родном доме? — неожиданно озвучил мои мысли герцог. — Нет гарантии, что следующая вспышка эмоций не приведет к печальным последствиям. Для всех. Подобного исхода я точно не желала. Но он маячил свинцовыми тучами на горизонте. В конечном счете я могу постараться не нервничать и не влипать в истории. Попрошу Саввара за меня поручиться. Вряд ли декан откажется помочь. — Я попробую его уговорить. Но сами знаете, насколько Риган упрям, — хмуро заключила, прикидывая варианты, как осуществить обещанное. — Уверен, ты сможешь найти к нему подход, тем более это в твоих интересах, — проникновенно намекнул на наш уговор его светлость. — Да, — не стала отпираться я и добавила: — Хочу, чтобы у Ригана все было хорошо. Независимо от обстоятельств. — Рад это слышать, — довольно улыбнулся герцог и поднялся. — Приятного дня, леди Ди Кортан. Надеюсь вскоре увидеть сына дома. Иначе придется прибегнуть к более жестким методам, чем переговоры. — И вам всего доброго, — полностью проигнорировав угрозу, откликнулась я и тоже встала, намереваясь проводить гостя. Тот не заметил мой порыв и растворился в портале, словно его здесь и не было. Изоляция комнаты тоже моментально пропала, а меня накрыли с трудом сдерживаемые до этого эмоции. Я устало опустилась на кровать и закрыла лицо руками, надеясь унять резко участившееся сердцебиение и выровнять дыхание. — Что случилось? — требовательно спросил очередной, появившийся из другого портала, блондин. На этот раз — родной и близкий. Пока я собиралась с мыслями, меня обхватили за плечи и вынудили смотреть в глаза. В синих омутах проскальзывали языки черного пламени, готового в любой момент вспыхнуть губительным пожаром. Сила, способная уничтожить и меня, и маркиза, и весь университет. Я невольно вздрогнула от нарисованной фантазией картины и сильнее прижалась к любимому, пряча лицо на его груди. «Мы со всем справимся», — дала себе мысленную установку и сказала уже вслух: — Твой отец приходил поговорить со мной. Я ощутила, как напрягся Риган. Мне даже смотреть на него не требовалось, чтобы понять — он на грани. Снова. — Он тебя обидел. Это прозвучало как утверждение, но я поспешила разубедить Ригана: — Нет, он просто за тебя переживает. — А-а, видимо, так сильно переживает, что ты вся на нервах после встречи с ним. — Я испугалась, — честно призналась и нервно добавила: — Не каждый день общаешься с герцогом, да еще братом короля. — Ты каждый день общаешься со мной, — напомнил Риган, немного расслабившись. — А я тоже не из простых смертных. — И к тебе я не сразу привыкла, — недовольно напомнила ему. — И не сразу узнала… А когда узнала, бояться было уже поздно. — Аргумент, — довольно усмехнулся маркиз и успокаивающе погладил меня по голове. — И все-таки чего он хотел от тебя? — Чтобы я уговорила тебя на время вернуться домой. — И что он тебе за это пообещал? — вкрадчиво спросил любимый. Я невольно напряглась, а потом выпалила на одном дыхании: — Что не будет нам мешать, пока наши отношения не завершатся сами собой. Честно, я ждала гнева. Но Риган неожиданно тяжело вздохнул и прижал меня к себе крепче. — Какая же ты у меня наивная. — Не говори, что ты этому удивился, — фыркнул появившийся Мансикор. Кот потерся о мои ноги и, принюхиваясь, начал обходить комнату. — Сильное изолирующее. И о чистке не позаботились. Наемся на неделю вперед. Призрак замурчал, словно ему дали миску сметаны. — И ничего не наивная, — в свою очередь буркнула я. — В предложении твоего отца есть смысл. Здесь ты постоянно на взводе. Дома никто не будет отвлекать от медитаций и тренировок. Я продолжу тихо учиться здесь под защитой Саввара. Каждый день будем общаться по кристаллу связи. Немного потерпим, и жизнь придет в норму. Риган тихо рассмеялся: — Даже если представить эту сказочную ситуацию, она не отменяет факта, что я буду за тебя переживать. — Да и нет гарантии, что ваши отношения не завершатся сами собой в результате отсутствия возможности увидеться вообще когда-нибудь, — промурлыкал кот. Хм, а такого развития событий я не рассматривала. — О, гляжу, мозги заработали, — усмехнулся призрак, оценив хмурое выражение моего лица. Я недовольно поджала губы и сухо сказала: — Герцог пообещал, что если Риган в скором времени не вернется, то он применит другие, более жесткие меры. — Ничего он не сделает, — заверил блондин. — Сейчас отец будет выжидать и следить, а я стану всячески тянуть время и делать вид, что твои уговоры на меня действуют. А потом надобность в отъезде отпадет. Я научусь себя контролировать, и сила окончательно подчинится. — Самонадеянный… — протянул Мансикор, но потом все же признал: — Но сколько-то времени вы выиграете. И, кстати о времени. На пары не опоздаете? Я ойкнула и дернулась, вырываясь из объятий блондина, но тот удержал. — Пешком не успеем, — озвучил Риган очевидное и подхватил мою сумку с кровати. Нас поглотил портал. Ощущение полета длилось секунды, после чего мы оказались в коридоре перед нужной мне аудиторией.