И фатально растущую, скрывшую звёзды волну… Ты только плыви, Не прекращай движения, Будь отчётливо видимым В свете сигнальных ракет. Пожалуйста, выживи После кораблекрушения Ради тонкой и призрачной Полоски земли вдалеке. Эта песня Flëur была выбрана Геллой неспроста. Я слушал ее однажды, когда тяжело болел, и в легких хрипло клокотала пневмония. Песня о надежде и борьбе. Борьбе не столько против волн, сколько со своими страхами и желанием сдаться. И когда ты истратишь все силы, что есть, до конца — На последнем дыхании откроется новый резерв. И когда станет холодно, больно и страшно, совсем — То все волны падут, и наступит черёд чудесам. Ты только плыви, Не прекращай движения, Будь отчётливо видимым В свете сигнальных ракет. Пожалуйста, выживи После кораблекрушения Ради тонкой и призрачной Полоски земли вдалеке. От всех этих слов я ощущал странную, но приятную горечь, подступающую к горлу. Нависающие стены подземелья, грязь, кровь, опасности впереди — все это представлялось лишь преградой на пути к чему-то важному. Некой надежде. Глупо? Наверное. Но, думаю, это защитный механизм психики, который не дает таким, как я, окончательно тронуться умом. Ты только плыви, Только держись на поверхности, Не дай обмануть себя Удушливой чёрной волне. Ты есть в списке выживших, — Твоё имя в нём первое. И берег — ближе, чем кажется, А ты — намного сильней. Эта песня была написана в гораздо более светлом и живом мире, но мне очень хотелось ей верить. Даже в полумраке руин погибшей цивилизации цепляться за призрачную надежду, что завтра будет лучше или, по крайней мере, не хуже. «Спасибо», — мысленно произнес я. — «Что-то подобное мне сейчас очень нужно было услышать». — Все для тебя, — улыбнулась Гелла. Но вот удача нам не улыбалась. Время шло, а мясной зверь не уходил. Всего мы провели в ожидании около трех часов, которые по ощущению тянулись бесконечно. Гелла несколько раз ходила на разведку. И, вернувшись, она обратилась к нам с такими словами: — Лучше уходить сейчас. Дальше будет только сложнее. Этот зверь поглотил несколько человек, и сейчас в нём происходит сращивание с новыми телами. Когда оно закончится, то он станет еще опаснее. — Ну, значит, придется пробиваться, — вздохнул я. — Возможно, удастся просто проскользнуть, — оптимистично заявила Гелла. — Я приготовила в себе большую дозу успокоительного. Вколю его зверю перед вашим приходом. — Это не опасно для тебя? — Нет, милый. Он пока не настолько силен, чтобы быстро меня уничтожить, а раны я сумею затянуть. Но нужно действовать быстро и решительно. — Ясно. Быстро и решительно. Интересно, а бывает медленно и решительно? Вполне. Типа твердо решил опоздать на работу и из-за всех сил разглядываешь витрины по пути. Работа. Как же давно это было… Теперь мне нужно не на работу идти, а встречаться с мясным зверем. Тоже не самый приятный поход. Предчувствия были поганые. — Ты есть в списке выживших. Твое имя в нем первое, — ободрила меня Гелла, повторяя строчку из песни. — Берег ближе, чем кажется, а ты намного сильней. И мы двинулись к выходу из башни. Очень скоро до моих ушей донеслась пугающая какофония звуков. Крики, хрипы, вздохи, визги. Так звучало чудовище. Зверь ждал нас в зале с четырьмя костяными колоннами. Расположился аккурат между двумя бывшими частями Жилокрута. Мясной зверь? Не знаю, кто дал этим тварям такое название. На зверя чудовище было совершенно не похоже. Я ожидал увидеть нечто на четырех лапах, с пастью, когтями и хвостом. Монстра. Исчадие ада. Однако взор мой коснулся чего-то намного более отвратительного, увяз и запутался среди мешанины конечностей, голов, выпирающих костей и разинутых ртов. Размером мясной зверь был, наверное, со слона, но не вытянут наверх, а распластан по полу. Основа тела представляла собой бесформенную массу плоти с торчащими во все стороны руками и ногами. Эти конечности были заметно сильнее обычных человеческих. На некоторых руках было по два или три локтевых сгиба, что придавало им подвижности. Местами кожа светлая, местами будто загорелая, но были участки воспалено-красной и даже конечности вовсе блестевшие голым мясом. Одна самая мощная рука существа достигала в длину около двух с половиной метров. Толстая, как фонарный столб, и красная от язв, она заканчивалась двумя десятками уродливых пальцев. Некоторые из них представляли почти голые кости, приводимые в движение лоскутками мускулов и жил. Но, кроме основного тела, у зверя были другие. Еще недавно обычные люди, которых держали многочисленные руки существа. Тут были бывшие пленники хазгат и даже убитые нами жертвы жреца. Все они потихоньку срастались с основным телом. Порочное бессмертие древних чародеев исцелило раны несчастных, а теперь поглощало их разум. Спаивало тела и умы в единую массу. Сколько их здесь? Десятка два. Даже два с половиной. Мужчины, женщины, подростки. Крестьяне и несколько райдхор. Почти все обнажены. Лишь на некоторых еще остались обрывки лохмотьев. Грязные тела корчились, дергались и сокращались, будто бы танцуя некую отвратную пляску. Некоторые из них смеялись, другие плакали, третьи бормотали, четвертые умудрялись целоваться или даже сношаться. — Зверь поглощает их, — прокомментировала шепотом Гелла. — Когда тела и сознания в нём растворятся, то они потеряют память. Мысли упростятся до самых примитивных инстинктов. Еда, насилие, секс. Потрясающе. Кроме приростающих человеческих тел, у зверя в руках находилась парочка еле живых хазгат. Обычный и стрелок. Тварь медленно умучивала их, явно смакуя страдания бывших палачей. Несколько крупных рук крепко держали хазгат, а другие поменьше буквально отщипывали от уродцев по кусочку. Засовывали длинные пальцы в уже практически не кровоточащие раны и подцепляли черными ногтями немного мясца жертв. Хазгат слабо верещали, лишь на самые болезненные действия реагируя громким хриплым клекотом. Зверь на нас пока не обращал внимания. Надо снова вызванить Первого и постараться проскользнуть мимо этой хренотени. Ибо драться с ней слишком опасно. Тут несколько тонн мяса и костей с магической регенерацией. Нам нечем это убивать. «На связи», — отрапортовал ученик чародея. «Смотри, что тут у нас». «Ёперный театр. Может, ну нахер?». «Я бы с удовольствием, но другого выхода отсюда нет». «Что ж… Тогда удачи. Очень не советую попадаться в руки к этой штуке». «Удача мне точно пригодится». — Гелла, ты готова его немного усыпить? — спросил я. — Да. — Тогда начинаем. Глава 25 — Ты готова? Справишься? — спросил я у Геллы. — Приятно слышать, как ты волнуешься за меня. Я справлюсь, — произнесла суккуба, аккуратно выскальзывая из платья.