Кириан поднялся на три ступеньки вверх, как вдруг почувствовал, что летит вниз. Холодная вода поглотила его. Он стал захлёбываться, тело сковало. Пытался грести, молотил руками по льду, но не видел ни просвета. Холод затягивал в глубины. И вдруг тело стало невесомым, кто-то вытащил его и бросил в огонь. На секунду он вдохнул воздух, и тут же едкий дым обжёг горло. Кожа почернела, стала лопаться. На секунду он вспомнил: страдания можно прекратить. Огонь стих. Кириан подтянул тело к краю лестницы и увидел внизу берег моря. Всё так просто. И вдруг небо взорвалось. Перед глазами замелькали цветные огни. Внутри головы катался ужасно тяжёлый и острый шарик. Кириан превратился в этот шарик, он стал крошечной точкой, состоящей из боли, тяжёлой, ноющей. Шарик лопнул, а вместе с ним гигантская невидимая нога наступила на колено. Кириан взвыл. Удар в другое, а затем по локтям. Он повалился и заскулил, точно побитая собака. Всё просто же. Ещё пара сантиметров и больше никакой боли. В желудке поднялась горячая волна и рванулась наружу. Кириан едва успел перевернуться, как закашлялся, затем изо рта полилась кровь вперемешку с остатками скудного ужина. Надо прекратить страдания! Берег казался таким близким. Ничего не случится же. Драконы умеют летать. Не стоит бояться. Вдруг тысячи иголок вонзились в хребет. Кириан закричал, выгнулся и обессиленно рухнул. Боль исчезла, и вместе с ней способность двигаться. Крик вдруг превратился в хрип, и вот Кириан перестал его слышать. Он чувствовал, как открывался рот, но не мог издать ни звука. В глазу появилась соринка. Хотел поднять руку и вытащить её, но руки не слушались. Соринка всё разрасталась. Из крошечной точки она превратилась в пятно, затем покрыла весь глаз, один и через секунду другой. Он не чувствовал тела, но боль вернулась. По очереди вырывали зуб один за другим, больно царапая язык, щёки и нёбо. И вдруг раскалённые щипцы коснулись языка и потянули за него. Кириан знал: прекратить страдания у него сил хватит, эту команду тело поймёт. Он дёрнулся в сторону и тут же замер. Ни за что. Никогда. Не сдаваться. Удел воина – борьба, каким бы не был соперник. Он всего лишь вышел на поле битвы. Надо собраться с силами. Волна жара прокатилась по телу, и боль прекратилась. Кириан понял, что может двигаться. Он медленно встал, ощупал тело и истерично расхохотался: - Кто говорил, что душевная боль сильнее? Он утёр рот от следов крови и рвоты и перевёл взгляд на Шороха и Лори. Они ещё корчились на ступенях. Он помог им встать. - Я не могу, - Лори всхлипнула. - И не нужно, - Кириан взял её за руку. – Я не вправе просить вас о такой жертве. Я пройду путь в одиночку. Не пройдёт. Кириан знал это и знал Лори: она слишком добра, чтобы бросить его. - Я ничего не могу! – рыдания стали сильнее. – Мать умерла из-за меня, я даже не смогла легко появиться на свет. Отцу всегда была обузой. Он хотел сына, а появилась я! - Это не твоя вина, - Кириан растерялся. - Моя! - Лори выдернула руку из его хватки и отскочила назад. – Другие вожди презирали отца. Какой из него вождь, если он даже собственную дочь усмирить не может? Я столько раз убегала. Это всё, что я могла. Ни одна наука не шла мне в голову, я даже не выучила историю неров, только сказки запомнила. Я не знаю других племён. Не умею вести переговоры, не могу договориться, плохо торгуюсь. Моя стрела всегда летит мимо цели. Не я должна занять место отца! Я не смогу править племенем. Я ничего не смогу! Лори бросилась к краю лестницы, Шорох едва успел перехватить её и прижал к себе. Тело неры сотрясали рыдания, она что-то бессвязно бормотала. Но вот Вереск затихла, отстранилась от Шороха и виновато произнесла: - Я не знаю, что со мной случилось. Я не хотела. - Я тебя понимаю! – вдруг воскликнул Кириан и сам удивился своим словам. – Я должен был стать нортийским воином. Завоёвывать города. Только биться меня и научили. А я! Возомнил себя драконом, но я так слаб. Покорно иду за вами, потому что не знаю, что ещё делать. Я устал бежать вперёд! Я вижу цель, но она всё дальше. Сейчас я стану драконом, а затем? Я ведь не знаю, что делать. А вздумал построить новый мир. Вы меня слышали? Новый мир, ха! Кириан пытался заставить себя замолчать, но сознание вдруг ослабло, слова лились потоком. На глазах появились злые слёзы. Голос становился всё громче и тоньше. - Дракон, ну как же! Я больше похож на индюка, да? Ненавижу себя! Пытаюсь казаться другим, всё шепчу: ты дракон, ты должен быть выше. Но я так не хочу! Это моё проклятье. Когда я изменился, все насмехались надо мной. И я говорил себе: ты выше их. Ты создашь новый мир, и в нём не будет места для насмешек. Я устал притворяться! Но дракон сожрёт меня изнутри, если я покажу слабость или отступлю. Я не могу вести схватку с ним и не могу принять его. Лори подскочила к Кириану и обняла. - Всё не так! Ты гораздо больше, чем кажешься себе сейчас. Я верю, что ты хочешь лучшего мира и построишь его. Внутри тебя не злобный зверь, а сильный могучий дракон. Он хочет творить добрые дела, я знаю. Кириан оттолкнул Лори, и девушка упала на ступени, вскрикнув от боли. - Что я могу? Я ведь даже жену не смог защитить. Астра, - сердце сжалось от боли. – Я попросил её передать книгу. Думал, она приведёт ко мне врагов, и я их убью. Вышло иначе. А она ни слова обо мне не сказала, не выдала. Я должен защищать, но она из-за меня только страдала. Я ведь ни минуты своего времени ей не уделил, думал, узнать правду важнее. Забрал её на север, когда бежал, и тут же бросил! Из-за меня она стала сурреем, а я, - на миг замолчал, подбирая слова. – Как же много дурного, неправильного я сделал! – Кириан схватился за голову. – Дракон внутри хочет не спасения мира, а его погибели, как я мог поверить ему, - он сплюнул от досады, гордо выпрямился. – Хотя бы сейчас я вступлю в схватку и закончу путь достойно. Так близко. Пора прекратить свою никчёмную жизнь. Но ведь никчёмная всегда может стать великой. Не так ли? Шанса заслуживает любой. Кроме него, ублюдка! Ещё шаг вперёд. Так близко. Надо избавить мир от зла, засевшего внутри. И всё же. Пусть бой проигран, война не закончена. Он сможет использовать силу во благо, даже если придётся принести ещё несколько жертв. Кириан сделал шаг назад, и тут же Шорох схватил Кириана за шиворот и влепил шерстяную пощёчину. - Олух двуногий! Раскудахтался-то. Мне стыдно за тебя. Сделаю вид, что ничего не слышал. Кириан взмахнул руками и вырвался из хватки Шороха. - Мы идём дальше, - прорычал он и шагнул вперёд. – Довольно слабостей. - Уу, так вот ты какой, дракон, - лохматый мальчишка подтянулся и заполз на лестницу. Он лукаво улыбался. – Ничуть не изменился. Всё так же хвастаешься перед всеми, но я-то слышал твоё признание! - Тиннар, - Кириан ухмыльнулся. – Если ты должен меня остановить, то явно не в образе из детства. - Оно мне надо? – Тиннар расхохотался. – Я только хочу вспомнить прошлое со старым другом. Тебе больше нравилось, когда тебя запирали в классе, или опускали головой в воду? А может, тебе по душе старая добрая драка? Помнишь мои кулаки? - Пятеро против одного – о, до сих пор вспоминаю с улыбкой. - Я был твоим кошмаром и останусь им на долгие годы вперёд. Мне нужно лишь признание. Скажи, что ты – не дракон. Дракон бы не дал злодеям ранить жену. Не бежал трусливо на север. Не ждал помощи от других, не шёл следом, а вёл сам. - Вода принимает форму сосуда, в который её нальют, но так и остаётся водой. Забыл этот урок? Я пойду любым путём, на любые жертвы, но добьюсь своего. Ведь я – дракон. - Ничего ты не сможешь. - Вообще-то смогу, - Кириан решительно сделал шаг вперёд. Тиннар запрокинул голову и расхохотался. Вдруг позади него показалась Астра. Она замахала руками, и мальчишка превратился в дым. Девушка кинулась к Кириану и обняла, уткнувшись носом в его шею. - Кириан, - выдохнула он. Сердце снова тревожно сжалось. Одной рукой он обнял её и пальцами зарылся в волосы. – Мы можем вернуться домой? Я стала сурреем, мне так плохо! Помоги мне. Ты ведь можешь это? - Конечно могу, - Кириан отодвинулся от неё и заглянул в зелёные глаза. – Ты найдёшь своё место. Но чтобы это случилось, я должен уйти - Опять? - на глазах Астры появились слёзы, и она отвела взгляд. – Ты никогда не хотел быть со мной. Я была рядом, потому что тебе казалось это удобным. Как бы не изменился мир, я так и буду смотреть на тебя снизу-вверх, а ты только посмеиваться надо мной и думать лишь о своих великих делах. - Конечно, глупая наивная воительница не чета дракону, - сверху сошла гадалка. – Я преподнесу тебе будущее как раскрытую книгу, и ты добьёшься своего. Я поведу тебя не вниз, как все они, а вверх. – Она поднялась на несколько ступеней и поманила пальцем за собой. – Идём же. - Драконы не ищут лёгких путей, - процедил он, и гадалка исчезла. Астра вновь обняла его. Кириан прижал её к себе обеими руками. Жаль, что он не делал этого раньше и уже не сделает вновь. Ещё один кусочек откололся от сердца. - Я самый огромный дурак на свете. Как я мог не заметить тебя. Ты заслуживаешь иной судьбы. Кириан закрыл глаза и почувствовал, как Астра начала таять в его руках. Он схватил руками воздух, и лишь марево ещё несколько секунд напоминало увиденное. Позади стоял Шорох. Глаза у него заволокло туманом, губы беззвучно шептали. - Тяжело видеть всё это, - тихо проговорила Лори и обхватила себя руками. - Осталось чуть-чуть, - Кириан врал. Они едва прошли половину лестницы. Неожиданно Шорох опустился на колени, склонил голову на бок и жалостливо произнёс: - Я не хочу умирать. Хвост едва заметно вилял из стороны в сторону. Чёрные глаза смотрели так доверчиво и покорно. Он проскулил и отвернулся. - Мама говорила, что, однажды покинув Север, я уже не вернусь. И вот я вдали от дома. Даже не попрощался ни с ней, ни с Шелестом. - Ты вернёшься! – Вереск кинулась к нему и обняла. Он положил голову ей на грудь и обнял в ответ. - Нет. Мои не дни, а часы и минуты сочтены. Лучше уж я. Паршивый щенок в стае. Я ведь только и мог, что махать топором, выполняя приговор. Я всегда боялся пойти против. Настал час расплаты. - Нет, не говори так! - Говорю. Не я выбрал свою роль, но совесть мучает именно меня. Я устал. Я не могу так больше. - Нет! – воскликнула Лори и стиснула Шороха. – Ты мой единственный друг, единственный, кто понял. Не бросай меня. - Ты забыла, что я – погибель твоего народа? – Шорох горько усмехнулся и отпрянул от Вереск. – Кириан, а хочешь правду? - Правду? - Никакой ты не избранный. Мама придумала легенду, а я помог. Я однажды сказал тебе, что она видит гораздо больше, чем все мы, и чувствует, что нужно миру. И знаешь что? Наш мир истрепался, точно старая тряпка. Тряпка эта уже ни на что не годится. Нужно её заменить. Я не знаю, что будет дальше, но мне известно одно: ты всего лишь помог подвести Инфер к черте. Пора начинать заново. Мама только узнала, что это нужно сделать, и тут ты. Такой наивный, верящий и целеустремлённый. Только цели у тебя не было. И мама помогла её найти. Нет в этом мире избранных. На твоём месте мог оказаться любой, кто пришёл бы в Север раньше. Я не верил в удачу, но видел, в каком ужасе была мама, когда видела будущее. Я решил, что как только появится герой, уйду с ним. И ему помогу, и себе. Мама не хотела отпускать меня, предостерегала, но я же упрямый. Я убедил её. Так искренне верил, что доведу тебя до конца, мы спасём мир. Все будут счастливы. Меня воспитывали верным псом, и я был готов служить. Терпел твой ужасный характер, вечную глупость. Думал, что, наконец, сам смогу исправиться, что наш путь – шанс забыть прошлое и стать лучше. Только вот не успел. Я боюсь и больше не хочу идти этим путём, не хочу умирать. Но я ведь всего лишь верный пёс на службе. Так надо.