- Что это море, - Шорох фыркнул. – Вот леса! Я бы всё отдал, чтобы ещё хоть раз увидеть дом. - Мы скоро доберемся до Храма, и ты сможешь вернуться домой. Это мне не за чем возвращаться. - Интересно, что там, на востоке? – спросил Кириан, энергично потирая руки. - Сначала острова, затем материк Ойол. Говорят, там люди и нелюди живут вместе. Кириан заинтересованно глянул на Шороха. Гадалка сказала, что все дороги ведут его на восток. Нари продолжал: - Поговаривают, там сохранилось наследие великих зверей. Многие смельчаки отправлялись на восток, чтобы найти его, да только немногим удавалось пересечь Бурное море. Кириан посмотрел в сторону востока. Может, гадалка права? Он хотел, чтобы хранители снова узнали тайны превращения, и на востоке сохранились следы великих зверей. Он хотел, чтобы народы зажили свободной жизнью, и в Ойоле люди и нелюди научились жить бок о бок. Кириан улыбнулся и расправил плечи. Да, гадалка права. Путь ведёт на восток. - На корабле мы доплывём сначала до островов, а затем до Ойола, - Лори мечтательно улыбнулась. – Неры боятся морей, а я так всегда хотела уплыть как можно дальше. - Женщинам не принято ходить по морям. Тем более нерам, - заметил Шорох. Вереск бросила на него огненный взгляд: - Пускай! Чем моя мечта хуже других? - Я всего лишь сказал, - Вереск не дала нари договорить и сердито продолжала: - Сколько раз я слышала всё это от отца и старейшин! Я думала, вы меня понимаете! Кириан растерянно улыбнулся и придвинулся ближе к огню. А ведь путешествие подходит к концу. Скоро он забудет о перебранках Вереск и Шороха, их шутках и смехе, историях у костра. На восток он пойдёт один и по-другому нельзя. - Продолжим, - быстро сказал Кириан и встал, чтобы погасить огонь. Часы складывались в дни, а таинственный небесный храм как будто только удалялся. - Вереск, ты не ошиблась? - Нет! – девушка гневно блеснула глазами. – Неры не ошибаются. Мы видим нити так же чётко, как вы – деревья, землю, дома. - Я узнаю это место, - Кириан нехотя согласился. – Я видел его в воспоминаниях Ланарка. Но мы идём уже так долго! - Какие препятствия попадутся на пути, ты знаешь? – спросил Шорох и заложил руки за спину. Кириан замолчал, вглядываясь в темноту леса, тянувшегося вдоль берега. - Мы должны знать, кто мы. У нас будут видения, из-за которых мы захотим повернуть назад. Перед входом ждёт самое серьёзное испытание. Но его должен буду пройти только я. - Что за испытание? - Лучше пока не знать, - Кириан качнул головой. Может, лучше бы и ему не знать? – Чтобы взлететь, нужно стать драконом. Чтобы стать драконом, нужно попасть в небесный храм. Чтобы попасть в небесный храм, нужно взлететь. Ненавижу. Шорох хохотнул: - Захочешь – дойдёшь. - Кто придумал эти сложности? – проворчал Кириан. – Почему мы не можем становиться драконами от рождения? Или почему нельзя дать силы, когда мы будем готовы? Впрочем, чего это я. Надо пройти трудный путь, надо бороться, жертвовать. Видимо, ваши боги любят наблюдать за такими же несчастными, как я. - Некоторые говорят, что боги спят, - сказала Вереск. – Именно поэтому в мире столько лжи, боли и страданий. - И что дальше? Проснутся эти ваши боги? – Кириан скривился. В Норте учили не верить в высшие силы, и любая вера вызывала только лёгкую улыбку пренебрежения. - Одни верят, что да. Тогда миру придёт конец, но на руинах старого будет построен новый. Другие верят, что теперь боги – это мы, и мир и его судьба принадлежат нам. Кириан вздохнул и посмотрел на небо. Неужели там, высоко, что-то ждало его? Так или иначе, небо сегодня завораживало. Уже ставшие привычными серые краски исчезли. Облака пересекали полотно длинными тонкими линиями. Края позолотило сияние солнца. Между ними проглядывало небо, и чем ниже, тем насыщеннее был его цвет. Наверху оно казалось светло-оранжевым, затем — красным и у самого моря – багряным, алым. - Мы пришли. Нить обрывается здесь, - голос Вереск задрожал от волнения. - Надо подождать, - Кириан пытался говорить уверенно. Он отвёл взгляд, чтобы не выдавать смятение. Сел на берегу, достал воду и несколько лепёшек. Быть может, он последний раз ест, будучи простым человеком? Когда он станет драконом, какая пища ему подойдёт? Кириан пальцами выбивал по колену нервную дробь. Стемнело. Берег заволокло туманом. Кириан продрог, но всё сидел и вглядывался в пустоту. И вдруг воздух замерцал, загустел. Показались очертания лестницы, уходящей в небо. Ступенька за ступенькой и так всё выше, пока она не скрывалась за облаками. Лестница была едва видна: словно кто-то хотел сделать её невидимой, но не довёл дело до конца, очертания всё же угадывались. Внутри мерцали золотистые частички света. Они то медленно парили, словно снежинки, то бешено метались из стороны в сторону. Кириан подбежал к краю лестницы. - Осторожно! – крикнула Лори. Он остановился у края, хотел подняться на ступеньку вверх, но силы вдруг оставили. Ноги не слушались, а во всём теле появилась слабость. - Надо сказать, кто мы. Найти слова, в которых вся наша суть, - Кириан пытался скрыть волнение, но голос выдавал его. Он сделал глубокий вдох и громко сказал: - Я – дракон, - и тут же силы вернулись к нему. Он самодовольно улыбнулся и поднялся на несколько ступенек наверх. Шорох был следующим. Он задумался на минуту-другую и проговорил: - Я – палач, готовый заплатить по счетам. И ему тоже удалось сделать шаг. - Я – нер, - Лори была растеряна. – Я – дочь вождя, - голос стал ещё слабее. – Я не знаю, кто я! – крикнула она. – Я просто мечтала сделать что-нибудь, и вот я здесь! И девушка поднялась на ступень. Кириан облегчённо выдохнул. Путь будет трудным, и оба ему понадобятся. - Уверен? Ты ли – дракон? – со всех сторон послышался шёпот. Кириан вжал голову в плечи и поднял руки к лицу, готовый к удару. - Я! – воскликнул он. - Кириан? – Лори тревожно глянула на него. - Добро пожаловать. Ты не почувствуешь ничего, кроме боли. - Разве этого мало? – Кириан растерялся. Шептун рассмеялся: - Это всего лишь боль, не бойся. Куда страшнее, когда твоя душа рвётся на волю или когда её забирают у тебя. Всему своё время, - и шёпот смолк. Кириан обернулся: - Вы слышали это? – Шорох и Вереск переглянулись и покачали головами. Наверху вдруг появились мужчина и женщина. Они спускались, держась за руки. Их улыбка была доброй и ласковой. Кириан понял, что так ему никто не улыбался, кроме Астры. - Кириан, - сказала женщина бархатным голосом. – Мне так жаль, что мы только сейчас нашли тебя! Поверь, мы искали с самого твоего рождения. - Сынок, - мужчина посмотрел на него с гордостью. – Ещё не поздно всё исправить! Идём с нами. Ты забудешь про одиночество, насмешки, непонимание. Ты вернёшься в детство, и мы всегда будем рядом. Женщина поравнялась с Кирианом и коснулась его волос: - До чего длинные! – рассмеялась она. – Неужели не мешают? И до чего худой! Что, кухарки в школе до сих пор не кладут хлеб? Совсем как в наше время, - она посмотрела на мужчину и грустно улыбнулась ему. - Этого не может быть, - Кириан растерялся, обернулся, но не нашёл ни Шороха, ни Лори. - Может. Ты дошёл до конца, и вот твоя награда. Всё это может стать реальностью. Женщина взяла Кириана за руку и потянула за собой вниз по лестнице. Он сжал её руку, но не двинулся. - Ну же, идём! Мы так долго искали. Да, мы отдали тебя, мы виноваты, но не причиняй нам боль сейчас. - Мама, - сердце Кириана сжалось. Говорил ли он это слово прежде? – Папа, - мужчина сделал шаг и грустно улыбнулся. – Чтобы семьи были у других, от своей должен отказаться я. Он разжал руку, развернулся и резко шагнул вперёд. На миг ему показалось, он увидел, как от его сердца откололся кусочек. Если бы он не был воином, знал бы и отца, и мать. Он бы передал всё, что знал сам, научил стоять за себя, ругал за шалости. Она бы читала на ночь сказки, утешала, когда он получал синяки, готовила любимый пирог по праздникам. У него могли быть сестра и брат или даже несколько. Родители бы благословили его на брак и потом возились с внуками. Но он бы не был драконом. Так надо. - Вы видели? – Лори тяжело дышала. Она устало присела на лестницу и закрыла лицо ладонями. - Да, - Шорох кивнул. – Кто вам явился? - Родители, - Кириан хмурился. - Отец впервые назвал меня своей дочерью, - в голосе Лори слышалось отчаяние. Кириан окинул взглядом оставшееся расстояние. - Будет тяжело. - Мы справимся, - Шорох был твёрд и первым сделал новый шаг.