Шорох резко затряс головой, недоумённо глянул на Кириана и Вереск и с натяжкой рассмеялся: - Ну и наговорил я! Рано ещё умирать, путь не закончен, – Шорох поднялся и уверенно пошёл вперёд. Когда он проходил мимо Кириана, они обменялись отчаянными взглядами. Кириан на миг до боли сжал кулаки и тут же разжал. Ещё одно испытание или жестокая правда? Никогда прежде он не чувствовал себя таким растерянным и опустошённым. Тело терзало боль, а душа буквально рушилась от воспоминаний и признаний, но вот показалась последняя ступенька. Кириан, Шорох и Лори переступили её, окутанную облаками, вымокли до нитки и попали на остров. Это был настоящий кусок земли, парящий в воздухе. Весь покрытый травой и жёлто-красными цветками. Кириан победно закричал. От острова шёл каменный мост на другой остров, и так всё дальше и дальше. Некоторые были совсем маленькими, на них едва мог поместиться один человек, другие напоминали парящие континенты. У краёв некоторых скопились облака, и это были не просто сгустки водяного пара, а облака белоснежные и мягкие, точно пух. Лори с громким смехом упала на одно из них. Оно несколько раз спружинило, подкинув неру в воздух. Она легла и раскинула руки. Шорох счастливо завыл, да так, что его, должно быть, услышали и на земле. Он ударил себя кулаком по груди и пробежал по острову кругом. Вдалеке Кириан приметил яркие огни. Сердце забилось сильнее. Кириан внимательно посмотрел на счастливых Шороха и Вереск и с силой зажмурился, пытаясь запомнить это мгновение. - Идём, - он поманил их рукой. Нари помог нере встать, и они пошли следом. Прошли по мостам через несколько средних островов, перепрыгнули на совсем маленький, прошли столь большой, что он казался бесконечным травяным морем с зарослями, скрывающими до головы. И вот показались белоснежные стены храма. Облака окружали маленький остров, и между ними светились огни, окрашивая его в разные цвета. Остроконечный купол терялся в вышине. Вокруг него с криком летала незнакомая птица с ярким синим оперением. Никого не было рядом, но ворота храма были распахнуты, словно там вот-вот ожидали посетителя. - Идём? – робко спросила Лори. - Мы не сможем войти, - Кириан покачал головой. - Ты пойдёшь один? - И я не смогу. - А как тогда? - Чтобы забрать душу, нужно заплатить цену. Лори растерялась и посмотрела на Шороха. Он опустил взгляд и покачал головой. - Чтобы обрести душу я должен оставить другую взамен. Каждый платит свою цену. Фениксы – телом, грифоны – разумом, драконы – душой. Помнишь слова Ланарка? Он не смог. К счастью, я – не он. Кириан выпрямился, но всё внутри дрожало. Он хотел согнуться, упасть, отвести взгляд. - Нет! – закричала Вереск и отскочила в сторону. – Ты не можешь! - Вообще-то могу, - Кириан пожал плечами. – Я – дракон. - Но не убийца. Мы – твои друзья. Кириан посмотрел на Лори, перевёл взгляд на Шороха. Изнутри поднималась волна тошноты. Он не должен! Воспоминания Ланарка с первых же дней путешествия дали чётко понять, что его ожидало. Он так боялся привязаться к этим двум, боялся, что в нужный момент чувства возьмут верх, и рука дрогнет. Кириан до боли сжал левое запястье. На этот раз он хотел не успокоить дракона, а разбудить его, чтобы тот сделал, что нужно. - Я должен стать драконом, - Кириан отвёл взгляд. – Ты знаешь этот мир. Знаешь, сколько в нём несправедливости и лжи. Я хочу попытаться сделать его хоть чуточку лучше. Пойми ты! Если я не стану драконом, так и буду плестись тенью за более знающими, более сильными. Обычному человеку не подвластна судьба мира. Драконы же рождены для этого. Вот мой путь. Кириан замолчал и с вызовом посмотрел в яркие синие глаза Вереск. Во всех легендах злодей перед тем, как совершить убийство, рассказывал жертве причину своих поступков. Только сейчас Кириан осознал, зачем все эти слова: каждый злодей искал оправдание, верил, что кто-нибудь сможет понять. Он так отчаянно хотел, чтобы Лори поняла. Вот только что дальше? Что, подставит горло под удар? Смешно. - Зачем всё это? – закричала Лори. – Мы добьёмся своего другим путём, не надо. Кириан качнул головой и сжал руку сильнее. - С вами я обрёл то, чего никогда не имел и не буду иметь. Я мог быть точно беззаботный ребёнок, что веселится с друзьями. Мог быть внимательным родителем, которому нужно присматривать за двумя детьми. Я знал, что веду себя ужасно, но всё равно чувствовал вашу поддержку и привязанность. В вас я нашёл покой, огонь, что всегда гнал вперёд, почти стих. Только вот я не хотел этого. Вы для меня хуже врагов, ведь с вами моя воля слабеет. Я не могу допустить этого. Кириан разжал запястье. Он и дракон – это не две сущности, а одна. Хватит бежать и прятаться. Если замыслил, решил, пора сделать. - Зачем тогда ты всё это говоришь? – Вереск дрожала, точно лист на ветру. – Ты не хочешь этого! - Ты задала вопрос – я ответил. Всё. Лори потянула Шороха за руку: - Ну чего ты стоишь, олух меховой! Бежим же! Нари качнул головой. - Пора мне расплатиться за свои грехи. Я знал, что не вернусь домой. Лори в ужасе уставилась на Шороха. - Так должно случиться. Я не побегу. - Да вы оба… - Лори растерялась и отступила назад, качая головой. – Что вы только несёте! - Новый мир, - Кириан усмехнулся и снял с пояса тесак. Лори подскочила к нему, попыталась схватить руку, но он с силой оттолкнул её. Девушка упала и затихла. - Беги, - Кириан остановился и умоляюще уставился на Шороха. - Вот глупый двуногий! – нари хохотнул. – Делай своё дело, дракон. Я готов. Я не убегу. Если ты остановишься, сделаю всё сам. Такова судьба, понимаешь? Это та точка, которую не изменить. Так должно случиться. - Я ненавижу тебя, - Кириан зарычал от злости. – Ну дай мне отпор! - Ты – не избранный, так и есть. Но пока мы шли, я поверил в тебя. Не подводи меня. Кириан одним прыжком преодолел отделяющее их расстояние, присел, замахнулся, и, вытолкнувшись, рассёк Шороху горло. Капли горячей тёмно-красной, почти коричневой, крови брызнули на лицо Кириана. Он подхватил Шороха, прогнулся под его тяжестью и бережно положил его на землю - Прости, друг, - шепнул он на ухо. – Я сделаю всё, обещаю. Последний кусочек откололся от сердца. Он заплатил цену. Лори зашевелилась. Кириан быстрым шагом зашёл в храм. Всё было в точности, как в видении Птицы. Огромный зал из белого мрамора, залитый огнями. В центре высился стеклянный алтарь. Вокруг него стояло больше сотни сосудов разных форм. Души – разноцветные огоньки – точно дремали, затаившись на дне. Кириана потянуло влево. Он присел перед круглым сосудом и положил руку на бок. Алый огонёк заметался по сторонам. Послышался треск, и сосуд лопнул. Душа вот-вот вылетела бы, но Кириан отпрянул от неё, и она залегла на дне. Он прошёл между рядами, нашёл пустой сосуд и опустил в него белый огонёк. Кириана обдало волной жара, и он отшатнулся. Простоял с минуту, затем опустился на колени, обхватил сосуд обеими руками, прижался лбом к стеклянной поверхности. И вдруг увидел всё. История Инфера мелькала перед глазами яркими вспышками. Картины прошлого и настоящего переплелись и соединились в едином узоре. Инфер опутали ветра, и из хаоса родился мир. В нём властвовали великие звери: драконы, которые считали себя самыми великими, фениксы, вечно бегущие вперёд, грифоны, такие разные, непостоянные. Им прислуживали люди – у них не было ни сил, ни способностей, только страх перед магией. Мир процветал, но эпохе покоя и смирения пришёл конец. Люди устали бояться. Они прознали, что в великих зверях заключалась магия, и что они могли завладеть ей. Люди начали охоту. Они убивали великих и ловили магию, которая пряталась в них. Между двумя народами, а затем между драконами, фениксами и грифонами развязалась война. И только один был рад битвам. Раас презирал соплеменников. Он видел, что они устали от долгой жизни, а в себе чувствовал в себе жадную жажду жизни и желал завладеть магией, которая крылась в других. Раас упрямо твердил: время великих прошло, настал его черёд. Он не жалел сил и смело вступал в бой с сильными драконами, отчаянными фениксами и ловкими грифонами. И каждый из них уступал. Стоило сопернику упасть на землю, как от него отделялась магия, находившаяся внутри, и Раас тут же подлетал и впитывал силу в себя. Некоторые пытались бежать. Они нашли диковинный мир, который назвали Поднебесьем, и укрылись там. Наивные! Раас знал, что их черёд ещё придёт. Шло время, и вот на земле не осталось ни одного великого зверя. Магии стало так много, что Раас не смог поглотить её всю. Тогда она пришла к людям и стала менять их и окружающий мир, прислушиваясь к тем, кто сильно, неистово верил. Никто, кроме Рааса, не понял, что он пошатнул устои мира. Гибель великих зверей и освобождение магии привели к расколу. Появилось два Инфера: тот, который был здесь и сейчас, и тот, в котором о магии не знали вовсе. Два мира, рождённых из одного. Точно предмет и его тень. Они пошли своей дорогой, и пути их пересеклись ещё не скоро. На несколько дней мир погрузился в хаос: вода вышла из берегов, исчезли народы и государства, но вот вода отступила, и родился новый мир. Люди остались в прошлом. Магия услышала их и сделала теми, кем они хотели быть. Вернулись и великие звери, но в ином облике. Магия поняла, как они устали, и дала им выбор. Теперь за право стать великими они платили цену. Только доказав, что их желание сильно, что они готовы пожертвовать, могли получить своё. И лишь драконов больше не было. Среди новых народов появлялись фениксы, грифоны и другие, но не драконы. Раас не сразу понял, какую ошибку совершил. А поняв, он потерял и покой, и сон. На него легло проклятье одиночества. Он пытался уйти на небо за последними великими, но ему не было места там. Драконы превратились в сказку, и только один помнил прошлое. Раас не сразу понял, на какую судьбу себя обрёк. Магия теперь принадлежала ему, и её было так много, что и болезни, и смерть были не властны над ним. Он жил веками и наблюдал за миром, точно его хранитель. И вот за веком век. Пока мире снова появились люди. Второй Инфер рушился, и его жители нашли приют в доме, который покинули на заре времён. Однако народы не сумели принять друг друга, а сами хранители не поделили мир и сошлись в битве. Раны Рааса были так сильны, что мир оказался на краю гибели. Великий огонь охватил Инфер, и мир мог вот-вот разрушиться вновь. Тогда белый дракон вырвал свою душу, чтобы сохранить магию внутри, а вместе с ней – сам Инфер. Он знал, что в мир вернётся равновесие, огонь прекратится, и народы продолжат жизнь. Но дракон явно не ведал, что его душа попадёт в руки Кириана – обычного человека. Он поднялся и тяжело выдохнул. Правда – вот она, картина, наконец, собрана, а что дальше? «Нужно заплатить высокую цену, но это правильное решение», - слова гадалки вдруг прозвучали так чётко, словно она стояла позади него. Кириан сжал сосуд. Ну же, какой из двух путей? Кириан поднял сосуд над головой и отпустил его. Храм наполнился звоном разбитого стекла. Он схватил белую драконью душу и прижал к груди так сильно, как только мог. Всё внутри восстало против. Кириан заскрёб ногтями по груди, завыл от отчаяния, но вот по телу разлилось тепло, и стало спокойно. Воздух задрожал. И мир вдруг изменился. Всё вокруг наполнилось цветом и голосами. Тело выгнулось дугой. Позвоночник пронзили острые иглы, лопатки свело судорогой. Кириан стрелой бросился прочь из храма. Скорей, на воздух, на свободу. Он упал, вскочил, неизвестная сила подкинула его в воздух, швырнула вниз, на облака. Лори, плачущая над телом Шороха, затихла и уставилась на Кириана. Он задержался на краю облачной пелены, расправил руки, словно это были крылья, и прыгнул вниз. Крик Вереск тут же подхватил и унёс ветер. Кириан сжался, выгнулся, неумело раскинул руки и ноги. Тело вдруг стало огромным и неповоротливым. Злющий ветер хлестал по бокам, а земля всё приближалась. Кириан перекувыркнулся в воздухе, неловко взмахнул крыльями раз, другой, поймал ветер, и вот уже земля становилась всё дальше и дальше.