- Спасибо за вечер, - когда музыка стихла, Нордей очаровательно улыбнулся. Он взял её руку и поцеловал. – Я никогда не любил праздники, но сегодня моё мнение изменилось. - И тебе спасибо. Это лучший день за всё время моей жизни на севере. Вдруг Нордей крепко ухватил Чайо за талию, притянул к себе и поцеловал. Он быстро отошёл, бросив на прощанье: - Праздник кончается, мне надо идти. Увидимся позднее. Чайо застыла, не в силах шевельнуться и ответить что-нибудь. Когда Нордей растворился в толпе, она расплылась в глупой улыбке и прижала руки к лицу. Точно в подтверждение его слов, незнакомец-афенор вскочил на помост и воскликнул: - К черту шутки, снимаем маски! С весёлым смехом афеноры побросали маски на землю. Найдя своих близких, они стали обмениваться подарками и желать друг другу найти себе вторую луну, гореть ярко, сиять долго – такие слова было принято говорить в эту ночь. Ласса нашла Чайо и с улыбкой протянула ей небольшое зеркальце, оплетённое серебряными листьями. Чайо тут же смутилась: ей было приятно, но она совсем не подумала о Лассе. - Извини, у меня нет ничего для тебя. - В следующем году, - афенорка улыбнулась и махнула рукой. Чайо посмотрелась в зеркало. В отражении мелькнула фигура, вдруг шею обожгло горячее дыхание, и над ухом раздался яростный шёпот: - У меня тоже есть для тебя подарок, птичка. Как заколдованная, Чайо смотрела в зеркало, не шевелясь. Чармур взмахнул рукой, блеснуло лезвие кинжала. И вдруг голове стало легко. Афенор ухмыльнулся, махнул рукой и скрылся в толпе. Чайо закричала и выронила зеркало. Оно тут же разлетелось на осколки. Схватилась за голову, сжала короткие волосы. Открыла рот, силясь что-то сказать, закрыла и снова открыла. - Чайо, - голос Лассы звучал жалостливо. Она шагнула вперёд, вытянула руку, но Чайо стала пятиться. Резко крутанулась и побежала так быстро, как только могла. - Чайо! – крикнула вслед Ласса, её голос едва был слышен среди радостного гомона афеноров. Девушка бежала по замку, не разбирая дороги. Навстречу попадались афеноры, эйлы и испуганно отскакивали в сторону, иногда что-то кричали вдогонку. Чайо ворвалась в комнату и опустилась на колени перед зеркалом. Пальцами продолжала ощупывать голову и перебирать волосы. На родине мамы женщины всегда заплетали косы. Когда она ушла, отец ругал Чайо, когда видел их, но она не сдавалась, и он смирился. Сначала волосы не слушались, косы получались кривые, пряди постоянно выбивались. Со временем Чайо научилась и могла сделать из них любую причёску. Это была память, единственная ниточка, которая ещё связывала её с матерью. Чайо едва помнила женщину, но верила, что именно по косам та сможет узнать выросшую дочь. А теперь нечего заплетать. На островах считали: если у женщины короткие волосы – она больная или падшая. Она и правда упала. Чайо взвыла от отчаяния. Почему, ну почему, всё это происходит с ней? Прижалась к отражению и закрыла глаза. Может, дурной сон? Чайо не знала, сколько так просидела. Наконец, она открыла глаза, поднялась, отошла назад и оглядела себя. Может, это наказание высших сил? Она вела себя как недостойная женщина, и они покарали её. Нет. Довольно. Этот Чармур хотел феникса, и он его получит. Хватит просить других. Только она защитит себя. Никогда никого не было рядом, когда было нужно. Настало время самой позаботиться о себе. Чайо увидела в зеркале, как глаза загорелись мрачной решимостью. Довольно пытаться стать фениксом, убеждать других, что это её судьба. Надо взять – и сделать. Хоть что-нибудь. Попытаться. Чайо повернулась к зеркалу спиной. Волосы, срезанные по косой, едва доставали до плеч. Да будет так. Чайо зачесала волосы назад и криво ухмыльнулась отражению. Девушка вышла из комнаты и пошла по коридору, с вызовом вглядываясь в лица прохожих. Что же сделать? Бессилие только распаляло ярость. Хотелось сжечь всё вокруг, а самой в облике феникса взлететь ввысь и как можно дальше отсюда. И пусть останется только пепелище, она уже будет далеко-далеко, где начнёт жить так, как ещё не жила. Чайо сжимала и разжимала кулаки, один за другим перебирали варианты мести Чармуру, но все они разбивались о бесконечные сложности. - Чайо! – послышался окрик. Она обернулась. К ней приближалась Ренна. Огонь внутри тут же стих, и она вновь стала лисёнком перед сильной и хитрой лисицей. - Что случилось? Ты выглядишь взволнованной. И твои волосы…. Чайо уставилась в пол и молчала. Ренна взяла её за плечи и встряхнула. - Так ведут себя только дети. Смотри на меня и отвечай на вопрос. Что случилось? - Чармур, - выговорила Чайо со злостью. – Не знаю, что ему от меня нужно, но он постоянно надо мной издевается. - Почему ты сказала этого раньше? - Боялась, - честно призналась Чайо и посмотрела Ренне в глаза. - Если бы ты была фениксом, - начала афенорка, но Чайо глянула на неё с таким отчаянием, что та замолчала. - Пора этому положить конец. Надо дать понять, что ты можешь за себя постоять. Можешь же? - Не знаю, - пискнула Чайо. Ренна обняла девушку за плечи и повела вперёд, та покорно двинулась следом. - Пора сделать первый шаг. Сложно начать борьбу, когда все вокруг твердят, как ты слаба. Не слушай их, перед тобой открыты все пути. Выбирай свой. И пусть сейчас это путь мести, может, ты думаешь, так неправильно, надо простить. Не надо. Судьба расставляет всё на свои места, но иногда ей требуется слишком много времени. Тогда стоит самой выступить в роли судьи. С каждым словом и каждым шагом к Чайо приходили силы. Ренна права. Феникс она или нет – не важно. Главное, она не тот, кто даст себя в обиду и позволит над собой издеваться. Хватит терпеть. Ренна продолжала: - Не стоит поощрять тьму внутри, но порой это всего лишь зов справедливости. Я не знаю, какую плату ты потребуешь. Хочу лишь сказать: будь справедлива. Преступник должен быть наказан, если законный судья спит. Но только за совершённое и не больше. Ты меня поняла? - Да, - твёрдо ответила Чайо. На миг ей показалось, коса переместилась со спины на плечо, она хотела её откинуть назад, коснулась плеча и поймала пустоту. Изнутри поднялась волна злобы, но теперь она была другой. Прежде в ней ярко вспыхивал огонь и быстро затихал, сейчас же он горел сильным ровным пламенем. Чайо казалось, больше он не погаснет. Она перешла рубеж. - Я могу помочь, если ты хочешь, но ты – не ребёнок и должна надеяться на себя. Ты справишься? - Справлюсь, - Чайо расцвела в улыбке. Ренна привела девушку в свои покои. Она отпёрла выдвижной шкаф внутри стола, где хранилось множество бутылочек с жидкостями: больших, маленьких, цветных, бесцветных, однородных и переливчатых – каких только не было. - Вот что мы можем сделать. Ты хорошо слушала уроки? Женщине сложно одолеть мужчину в поединке, но это не нужно. Здесь то, что может лишить физической силы, умственной, воли, ослабить, лишить афенора одного периода или даже убить – судить и выбирать тебе. Ты ещё можешь уйти. - Я готова, - ответила Чайо. «Это не выход!» - послышался тихий голосок Теи, и Чайо не была уверена, что ей не показалось. «Выход», - ответила она сама себе. Глава 29. Инран Астра Астра бежала весь день и большую часть ночи и только ближе к рассвету позволила себе отдохнуть. Раз за разом она тревожно оборачивалась, нюхала воздух, но запахи сурреев остались позади – никто не шёл по следу. Стоило подумать о Вожаке, как перед глазами возникал его образ: оскалившийся дикий зверь, грозно махавший хвостом, от нетерпения роющий землю лапой и хищно высматривающий жертву. Ну уж нет! Пусть нашлёт все неприятности мира, но она не уйдёт к нему. Главное, что стая в безопасности. Она сбежал, и теперь они не в ответе за неё. Ни Зверь, ни другие сурреи не должны навлечь на них гнев за проступок сбежавшей девчонки. Астра свернулась клубком среди корней старого дерева и тихонько проскулила. Как там стая? Увидит ли она её ещё? Куда идти дальше, что делать? Может, отыскать Кириана? Или вернуться в Норт и рассказать правду о нелюдях? Астра спала беспокойно, то и дело просыпалась, тревожно оглядывалась по сторонам, и снова проваливалась в сон. Ей снился Зверь, и она бежала то к нему, то от него. Астра проснулась в середине дня и по запаху вышла к людскому городу. До следующей охоты оставалось ещё несколько дней, и она могла ходить спокойно, не терзаясь желанием наброситься. Стая убежала далеко на юг, почти к границе с Торлигуром. Города здесь защищала всего одна невысокая стена, и ворота были открыты для всех желающих. Перед ними девушка остановилась и нерешительно взглянула на виднеющиеся улицы: может, не стоит? Суррею не место здесь. Любопытство перевесило сомнения, и Астра быстро прошла через ворота, ведущие в маленький Инран. Она огляделась по сторонам и нырнула в переулок. Чтобы спрятаться среди толпы, суррейка влезла в чужой дом, украла одежду, сумку и несколько монет. Учителя в школе твердили, что такие поступки не достойны воинов, но также они говорили, что, если есть цель, надо захватить её любой ценой. Астра на голову накинула платок, чтобы спрятать лицо, которое могло выдать её происхождение. Сапоги и туника со штанами, закрывающие большую часть тела, мешали. Хотелось поскорей всё это скинуть и босыми ногами пройтись по лесной подстилке, охлаждённой ночным воздухом. В городе Астра сначала жалась к стенам, боясь, что на неё обратят внимание, и отводила глаза, но вскоре она вздохнула спокойнее, уверенно расправила плечи и стала всё ближе подходить к людям. Астра услышала непонятные звуки, которые через несколько шагов превратились в отчётливые голоса и собачье рычание. Она вышла на маленькую площадь, выложенной красным кирпичом. В центре стояли четверо парней лет шестнадцати. Они жадно глядели, как две большие собаки трепали друг друга, и кричали, заставляя их вновь и вновь бросаться вперёд. - Хватит! - закричала Астра и бросилась вперёд. - Эй, ты чего? - самый старший на вид преградил ей дорогу. Он растерянно улыбнулся, но глаза смотрели настороженно. - Зачем вы издеваетесь над животными? - звонко воскликнула Астра. Парни переглянулись. Старший ответил: