- Она родилась человеком! – раздался визгливый крик. Астра не видела кричащего, но узнала по голосу темноволосую. – Ей не быть вожаком! У неё даже имени нашего нет! «Я не хочу этого!» - хотела крикнуть Астра, но в горле пересохло, и сдавленный крик никто не услышал. Сурреи разделились на два лагеря, завязался спор. Одни кричали, что судьба может ошибиться, не каждый рождённый человеком должен быть им, другие, что чужакам никогда не стать настоящими сурреями. Мысли лихорадочно метались. Почему она? Может, это ошибка? Зверь, наоборот, хотел показать, что ей нет места среди сурреев? Темноволосая оказалась рядом, она с криком наседала на Астру, чтобы та отказалась от выбора Зверя. Волк схватил Астру за руку и потащил через толпу. Она не заметила, как к ним присоединилась вся стая. Сурреи успокоились, расселись и стали делиться увиденным. Стае никто не мешал. Они отошли на приличное расстояние, и Иса сразу крикнула: - Мы не отдадим тебя! Не верю я этим сказкам про Вожака. Астра вспомнила взгляд Зверя. Было в нём что-то родное. Словно сам мир посмотрел на неё и улыбнулся. Хотелось ему верить, но Иса сказала, что избранники никогда не возвращались. Руки всё дрожали, а по спине раз за разом пробегал холодок. - Если Астра откажется, большинство стай ополчится на нас, - заметил Раш и хищно оскалился. – Не бойся, мы не оставим тебя. Ты – наша, и мы ещё поборемся. - Может, отправимся на юг, пересечём горы? – предложил Тэм. – Там ни сурреи, ни Зверь не найдут нас. - Не надо! – воскликнула Астра. – Я не могу подвергать вас опасности. - Нет! – так горячо воскликнул Волк, что все удивлённо на него посмотрели. Он тут же смутился и уже холодным тоном добавил: - В жизни важна только свобода. Зачем тебе это? Даже если ты вернёшься, на тебе будет ответственность за весь лес. - Но ведь свобода – в наличии выбора. У меня он есть, и я хочу сделать так, как будет лучше для моей стаи, - Астра начала решительно, твёрдо, но вдруг вскинула руки и закрыла лицо. Она обманывала и себя, и стаю. Может, она должна была уйти вслед за Зверем. Но не хотела. - Подумай, - Рем взял Астру за руку. – Верить или не верить Зверю – знаешь только ты сама. Не спеши. По нашим законам, прежде чем уйти, у избранника есть одна ночь, чтобы попрощаться. Пойми, чего ты сама хочешь. И каким бы не было решение, стая рядом, и мы всегда будем идти бок о бок. - Спасибо, - Астра улыбнулась каждому суррею. Потерять себя, но спасти положение стаи, или сохранить жизнь, но подвергнуть их опасности – вот так выбор! Может, рискнуть? Или побороться? Какова судьба воина? Астра криво усмехнулась, вспомнив. Борьба и защита. Видимо, от этого не убежать. Сурреи хотели остаться рядом, но Астра заявила о желании побыть в одиночестве, и они ушли. Стаи не расходились. Они ждали следующей ночи, чтобы проводить нового Вожака к старому. Астра издалека смотрела на них, порой до неё доносились обрывки разговоров. Все они были только об этой ночи. - Ты правда хочешь это сделать? – послышался голос Волка над ухом. Он сел рядом, прислонился к стволу дерева и скрестил ноги. - А что мне терять? Я не сумела стать ни воином, ни сурреем. Я чувствую себя пустой. Может, это меня наполнит? Астра снова врала. Она думала иначе. Ей лишь хотелось, чтобы Волк сказал: он не отпустит её, она должна остаться, потому что он ещё здесь. - Ты этого хочешь или думаешь, что должна так поступить? Астра пожала плечами и улыбнулась: - Я не умею определять границу между долгом и желанием. Не учили этому. Для меня одно зависит от другого. Такой уж воспитали. - Ты смелая и такая глупая. Девушка упрямо вскинула подбородок и выкрикнула: - А ты себя то видел? Ты ещё глупее, чем я. Ни принять, не отпустить прошлое не можешь. Кому ты нужен такой? Я хотя бы пытаюсь найти своё место всюду, куда бы не бросала меня жизнь. В глазах Волка промелькнуло что-то такое, от чего Астре стало совестно. Через мгновение суррей холодно рассмеялся: - Волчонок, не обманывай ни себя, ни меня. Я знаю, кому я нужен, - Волк посмотрел так красноречиво, что Астра мигом смутилась, отвела взгляд и проворчала: - Ты ошибаешься. - Главное, чтобы не ошибалась ты. Слушай, волчонок. Я ещё раз спрошу: чего ты хочешь? Я отвечаю за тебя и должен проследить, чтобы ты не наделала ошибок. Я не знаю твоего прошлого, но вижу, каким чудным образом на тебя действует слово «должна». Помнишь, когда-то я сказал, никому ты ничего не должна, кроме себя? - Но разве так можно? Если каждый будет думать только о себе, то от мира ничего не останется. Порой нужно забыть о своих желаниях, если речь идёт о многих. - Порой. Но не всегда. Вся наша жизнь – постоянный выбор. Чтобы договориться с совестью, нужно уметь лавировать между долгом и желанием. Астра задумалась. Всю жизнь её учили, долг превыше всего. Она рождена защищать и бороться и должна это делать. Но вот одна встреча – и весь её мирок перевернулся. Она стала сурреем, который сражался только за себя и свою стаю. Изменилось всё, но почему прежний мир и его законы никак не отпускали? Хотелось быть гордым вольным зверем, но Астра чувствовала себя глупым зверёнышем, который слепо тыкался во все углы в поисках правды. - Выбор за тобой. Ладно. Мне пора. - Нет, - Астра быстро вскочила и встала перед Волком. – Останься. Говори о чём угодно, хоть о дожде и ветре, только говори, пока я ещё здесь. Волк помолчал и, наконец, слабо улыбнулся: - Завтра, обещаю. Астра улыбнулась в ответ, и он ушёл. Как жаль, что ей пора, и завтра, где они сидят рядом и болтают, точно друзья, не наступит. Суррейка встала, превратилась в волка и побежала. Воин должен защищать, и она это сделает. Так же воин должен бороться. И она поборется, только в одиночку. Стаю не тронут, а уж она-то не пропадёт. Чайо Чайо крутилась перед зеркалом и корчила рожи своему отражению. А ведь сегодня она хороша! Платье удачно подчёркивало фигуру. Белый цвет подходил к тёмным волосам, и они, забранные в косу до поясницы, с вплетёнными в неё лентами, так красиво блестели. - Да постойте вы, нареида! Осталось чуть-чуть, скоро пойдёте на свой праздник, – Намми с ниткой и иголкой в руках пыталась ухватиться за подол платья. Чайо не могла устоять на месте. Хотелось скорей бежать. Островитяне не устраивали шумных праздников. Ночь двух лун для них была всего лишь красивым природным явлением. Узнав, что в замке состоится настоящее торжество, Чайо пришла в восторг. Афеноры любили маскарады, и сегодня со всего удела должны были съехаться гости и спрятаться за масками. Раздался стук в дверь. - Входите! – крикнула Чайо. Зашла Ласса в нарядном тёмно-зелёном платье. Непокорные кудри она забрала в сложную причёску, и без них Чайо не сразу узнала афенорку. - Какая же ты красивая сегодня! – Чайо тепло улыбнулась. - Спасибо, - Ласса застеснялась и отвела взгляд. – А тебе очень идёт твоё белое платье. - Это я его сшила, от и до, - Намми упёрла руки в бока и горделиво улыбнулась. - Намми, - Чайо рассмеялась. - Я хотела с тобой поговорить, - Ласса стала серьёзной и смотрела обеспокоенно. – Пока ты сидела в комнате и ждала, - девушка замялась и дотронулась до правого глаза. – Выздоровления, по замку стали ходить слухи. Кто-то сказал, что Чармур ударил тебя, и разнёс весть повсюду. Это ведь был он, да? Теперь Чармур очень зол. Я переживаю за тебя. Будь осторожна, хорошо? В животе закрутился противный холодок. Чайо вцепилось в платье по бокам. Только не Чармур. Глаз и щека снова заныли. О высшие силы, пусть он промолчит, обойдёт стороной. - Мне кажется, что-то не так. Чармур – афенор не из лучших, но он всегда уважительно относился к женщинам, помогал даже эйлийкам, а уж как он дорожит честью своей семьи! Произошедшее не похоже на него. Словно всё это неспроста. Сердце ушло в пятки и не спешило вернуться на место. Чайо во все глаза уставилась на Лассу и смотрела, не мигая. «Мы будем рядом, не бойся», - в голосе Теи послышалось волнении. «Да что мы можем?» - с отчаянием спросила Чайо. Вот бы стать настоящим фениксом! Девушка несколько раз сжала руки в кулаки и разжала. Пока она остаётся такой, и надо научиться давать отпор. - Спасибо, - медленно произнесла Чайо. – Но я не одна, - она глубоко вдохнула и быстро выдохнула. – Нордей будет со мной и не допустит ничего. Они, - Чайо на миг замолчала. – Они разговаривали, думаю, теперь мне нечего бояться. Ласса хитро улыбнулась. - Ты уверена? Где он был, когда Чармур тебя ударил? Он прежде тебя обижал, так? Где всё это время был твой Нордей? Почему, когда он нужен, его нет рядом? - Что ты такое говоришь! –Чайо тут же вспыхнула, но сомнение укололо изнутри. А ведь и правда. Слишком много раз его не было рядом. Да нет, глупость. Это Чармур выбирал момент, когда Нордей уходил. Но почему он уходил? - Я не из тех, кто общается с денаром Трионом или Чармуром. Моя семья не их круга. Но я всё вижу и слышу. Никому из них нельзя верить. Какими бы хорошими они не казались. Они идут к своей цели, и ничто их не остановит. Я не знаю, чего они хотят, но прошу: будь осторожна. Север не для слабых. Намми уколола Чайо иглой и воскликнула: - Готово! Чайо сморщилась, пригладила платье и улыбнулась, пытаясь скрыть смятение после слов Лассы: - Идём вместе? - Идём, - ответила афенорка и вышла. Чайо бросила последний взгляд на отражение, ещё раз улыбнулась, – улыбка вышла жалкой – надела маску и пошла следом. Двор был украшен цветами, бумажными фонариками и гирляндами. Лилась музыка. Переодетые, в причудливых масках афеноры кружились в танце, смеялись, болтали. Никто не знал, кого видит перед собой, и стояла атмосфера свободы и лёгкости. Ласса присоединилась к компании девушек в ярких платьях, и Чайо была этому рада. Хотелось каждый танец танцевать только с Нордеем и говорить с ним, неважно о чём. В расшитом серебряной нитью тёмно-синем дублете он выглядел так гордо и мужественно, что Чайо долго не могла отвести взгляд. На небе во всю красу сияли Иннерио и Иннектио. Когда Чайо вышла во двор, увидела небо и тут же замерла. Оно очаровало её, и несколько минут девушка стояла, запрокинув голову. «Это лучшая ночь», - решила Чайо.