- Иди отсюда, это не твоё дело. - Моё! - Астра упрямо вздёрнула подбородок. - Я не позволю их мучить. - Да какое это мучение, – другой парень встал рядом и махнул рукой в сторону собак. Они разошлись, потрепанные и окровавленные, и с тяжёлым дыханием упали на землю. – Ты посмотри на них! Астра скользнула взглядам по псам: крепкое мускулистое тело, широкие грудь и спина, сильные лапы, свирепый оскал. В Норте разводили похожую породу, чтобы использовать в бою. Девушка перевела недоуменный взгляд на парня. Он пояснил: - Это же торлигурские псы! Их выращивают для боёв. Ничего больше они не умеют. - Так нельзя! - снова воскликнула Астра, голос зазвучал ещё увереннее. – Животные – наши братья, они не должны развлекать вас ценой своей жизни. Старший рассмеялся: - Откуда ты, такая чудная? - он широко улыбнулся и сделал шаг вперёд. – Псов вывели, чтобы они сражались. Их с детства учили драться. Это единственное, для чего они нужны. Да они сами хотят этого! Такова их природа: не могут усидеть на месте, им постоянно нужно бросаться в бой и трепать, пока противник не затихнет. Оставайся с нами, сама увидишь, - парень ещё раз улыбнулся. Внутри что-то оборвалась, но Астра выпрямилась и зарычала: - Убирайтесь отсюда! Хотите драк – деритесь сами! – она подошла к старшему и оскалилась. Он отшатнулся от неё, как от огня. - Да ты из этих! - он переглянулся с парнями и махнул рукой. Они кинулись в ближайший переулок. Собаки быстро вскочили и побежали следом. На миг Астра похолодела: они поняли, кто она. Неужели люди знали о сурреях? Она бросила последний взгляд на собак и растерянно поджала губы. Вот кем она была на самом деле. Не волком, а всего лишь псом: он родился для битвы, да только без приказа не знал, куда себя деть и где найти такую желанную битву. Астра сгорбилась и побрела по улицам Инрана. На шумной базарной площади торговки громко расхваливали товар. Женщины всех возрастов толкались и спорили, пытаясь найти вещь получше и подешевле. Беспризорники мелькали то тут, то там, хватали кошельки и еду. Бегали мальчишки и предлагали газеты, билеты в театр, зазывали на праздник в честь годовщины революции. Внимание суррейки привлёк усатый незнакомец средних лет. Вокруг собралась толпа мужчин: все как один были высокими, крепкими, с огромными волосатыми ручищами и широко расставленными ногами, твёрдо стоящими на земле. Астра встала неподалёку. Она как будто разглядывала театральную афишу, но едва на неё взглянула и вслушивалась в слова усатого: - Награда – больше сотни золотых нортиев или торлигурских железных торианов – выбирай что хочешь. Выстоять всего один бой! Ну не правое ли дело, показать этим ублюдкам-нелюдям, что мы их сильнее, что этот мир принадлежит нам? Внутри у Астры похолодело. Он тоже знал о существовании других рас! - Доставим к границе в лучшем вагоне поезда! - Плохи ваши дела, если вы добрались досюда, - хмуро произнёс один из мужчин и скрестил руки на груди. Усатый заискивающе улыбнулся: - Мы ищем настоящих воинов, и важно ли откуда они, если у них отважные сердца? - С кем нужно сражаться? – спросил другой. - Соперники бывают разные. Афеноры, эйлы – эти точно обычные люди. Сурреи, неры, нари – они похожи на зверей, мозги у них явно звериные, ни капли ума, но они сильны. Астра так впилась ногтями в ладонь, что показались капельки крови. Она тут же сунула руки в карманы, чтобы никто не заметил её черного цвета. Да что происходит! Почему в этом городе знали об инфернийцах и так спокойно говорили об этом? Что за бои, что здесь творилось? Сколько Астра не вслушивалась, больше не смогла ничего узнать. Растерянная и уставшая от шума и скопления людей, девушка поспешила покинуть улицы. За городом раскинулась долина, а в конце поднимался высокий холм. Астра пробралась через виноградник, поднялась на вершину и огляделась по сторонам. Она счастливо вздохнула. На сердце разом стало спокойно и мирно. До чего прекрасный мир! И она лишь в самом начале дороги, а впереди ещё столько поворотов. - Эй, волчонок! – окликнул знакомый голос. – И что ты здесь делаешь? Астра быстро обернулась и увидела Волка. Он был в обычной человеческой одежде, и в нём едва было можно узнать того свободолюбивого дикого зверя. Удивлённая, она сначала ничего не ответила и только после его насмешливой ухмылки произнесла: - Это ты что здесь делаешь? Ты должен быть со стаей! Что-то случилось? - в желудке неприятно похолодело. Астра сделала шаг к Волку. - Со стаей должна быть ты. Зачем ушла, глупая? Идём домой, волчонок. Тебя ждут. Астра улыбнулась. Её ждут! И есть куда возвращаться. Но нельзя. Радость тут же сменилась сожалением. - Мне надо идти дальше, - девушка покачала головой и отошла назад. – Я не хочу уходить к Зверю и не хочу, чтобы стая рисковала собой и защищала меня от других сурреев. - Что ты выдумываешь? Мы никому тебя не отдадим. Впрочем, кому ты нужна? Одна половина считает, что рождённый человеком не может стать сурреем, другая состоит из глупцов, которые до сих пор верят байкам старух. Надо будет – мы надерём им зад. Ты же мне веришь? Идём, волчонок, пора домой, - он протянул руку. До чего же хотелось пойти за Волком! Астра потянулась к нему, но ногами осталась на том же месте. - Нет? – спросил он, и Астра покачала головой. – Давай так. Мы проведём вместе один день. Я постараюсь услышать тебя, а ты меня. Если твой ответ не изменится, я вернусь один. Хорошо? - Зачем тебе это? - Я же обещал тебе, что мы поговорим. Астра посмотрела с недоверием и скрестила руки на груди. Волк не ответил, только выразительно посмотрел на девушку. – Рем и Раш послали за мной? - Я всего лишь делаю то, что должен делать. - А ещё говоришь о свободе! Видишь, ни ты, ни я не можем делать то, что хотим. - Это другое. Моя свобода остаётся при мне. Астра внимательно посмотрела на Волка. Он ведь помешан на свободе. Выдумал её себе, но не понимал, что только больше попадал в плен. Кем Волк был до превращения в суррея? Что же это за народ, который так ценил свободу? - Я согласна, - быстро проговорила Астра. Через день всё равно уходить. Правильнее будет уйти. Астра улыбнулась и тут же отвела взгляд. А ведь хоть раз можно поступить неправильно, если хочется – этому учили суррреи. - Идём, - сказала Астра и пошла по тропинке между виноградником. – Я услышала один разговор, - она повторила слова усатого. – Неужели люди знают о нас? Что будет дальше? Волк резко остановился. - На юге существуют арены, где инфернийцы сражаются с людьми. Я слышал о них. Одних ловят и заставляют сражаться, другие приходят сами. Если хочешь понять, то я могу показать кое-что. Ты не устала? Нам придётся бежать больше часа. - Нет. Куда мы пойдём? Волк не ответил, принял волчий облик и бросился вниз с холма. Астра едва поспевала за ним. Через час сурреи стояли перед входом в пещеру. Волк предупреждающе провыл, но ему никто не ответил. Тогда он медленно пошёл вперёд. Воздух в пещере был тяжёлым и неприятным, пахло гниением и грязной шерстью. Пещера казалась бесконечной, но вот Астра уловила запах другого суррея, затем увидела его. Свет, проникавший через дыру в своде, падал на огромного белого медведя. Он неподвижно лежал на полу и лапой придавливал игрушечного мишку: грязного, кособокого, лапы держались на нескольких ниточках. Суррей или не слышал вошедших, или не хотел их слышать. Волк взмахнул хвостом, призывая вернуться. Когда они отбежали на приличное расстояние и приняли человеческий облик, Волк рассказал: - Это случилось ещё три года назад, я тогда только присоединился к стае. От других сурреев мы узнали историю Гека. Он был обычным человеком из Инрана. Пока не изменился. Магия превратила его в медведя, и он, взбесившись, убил свою семью, разорвал в клочья жену и дочь. Тот мишка – всё, что осталось у него от дочери. Гек сбежал в лес. Рем предложил сделать его сурреем. Вернуть облик человека мы не надеялись, но думали, хоть так он сможет почувствовать себя лучше. Не знаю, каково Геку сейчас. Ты сама всё видела, мне нечего сказать. Волк отвёл взгляд и устало прикрыл глаза рукой. - Вот ответ на твой вопрос. В этом уродливом мире всё не так. В нём нет равновесия. Людей пытаются отгородить от нас, но многие из них знают о существовании «странных людей». Ваше вожаки не видят, что созданный ими мир вот-вот развалится. Инфернийцев натравливают на людей, убеждая, что они враги. Я не знаю так это или нет, но уверен, каждому должна быть дана свобода выбора, пусть сам решает, во что и кому верить. Астра удивлёнными глазами посмотрела на Волка. - Почему Гек изменился? Как это связано с равновесием? - В мире мало тех, кто видит магию. Я, - Волк замялся. – Тоже не умею это делать, но когда-то я мог чувствовать любые колебания воздуха, все его изменения. Воздух пропитан магией, и это можно ощутить точно так же, как температуру или влажность. Вот только с каждым годом её становится всё меньше. В мире есть крошечные щели, через которые она утекает. Ну а Гек, - Волк задумался. – Инфернийцы верят, что магия слышит каждого и исполняет самые сильные желания. Вот только её становится всё меньше, она слабеет, поэтому всё чаще ошибается. Может, когда-нибудь Гек в сердцах пожелал избавиться от семьи и изменить свою жизнь, может, кто-нибудь проклял его, сам не поняв, на что обрёк. Желание было сильно, магия услышала его и исполнила, но услышала она совсем не то. Астра скалилась, ковыряла землю носком сапога и молчала. Хотелось сделать хоть что-нибудь, и чувство бессилия выводило из себя. Учителя говорили, что даже один воин может победить армию, но как победить сейчас, если даже не ясно, за что бороться? Волк поглядывал в лес. - Вернёмся в город? – спросил он. – Я так давно не видел, как живут люди. Интересно узнать, изменились ли они. Не дожидаясь ответа, суррей принял звериный облик и побежал вперёд. Астра вздохнула и бросилась следом. Инран был небольшим городком, светлым и сладко пахнущим фруктами и цветами. Так спокойно и легко было слоняться, заглядывать в каждый переулок, разглядывать людские лица и болтать. Они гуляли по улицам Инрана, и девушка снова почувствовала себя обычным человеком. Вдруг послышались женские крики. Волк тут же рванул вперёд. Между домами висели туго натянутые верёвки, с которых свисало сохнущее белье. Низко пригибаясь, он побежал по улице, Астра кинулась следом. Двое громил держали старуху под руки и тащили к повозке в конце улицы. Женщина испуганно голосила, но никто не отзывался на крики. Одновременно Волк и Астра превратились в зверей и накинулись на мужчин. Старуха упала и отползла к стене. Громилы были вооружены, но они успели только коснуться револьверов. Секунда – и оба лежали на земле. На миг Астра встретилась взглядом с одним из них, увидела страх в глазах. Мелькнула мысль, что в её руках – вся его жизнь, и разгорячила кровь. Старуха что-то крикнула. О землю стукнулся и разбился маленький стеклянный шарик. Из него высыпался порошок, серый и невзрачный, точно пыль. Астра отвела взгляд от мужчины и втянула носом воздух. Лапы подкосились, она поняла, как хочет спать, и решила прилечь. Однако сон был неспокойный, всё казалось, что её куда-то тащат, дёргают и кидают. Астра очнулась в повозке. Под мерный стук лошадиных копыт так хорошо спалось. В нос ударил запах пота и крови. Было тесно. Рядом сидел Волк и по-волчьи зло глядел по сторонам. Напротив жались несколько стариков и старух, подростков-оборванцев, нищих. Чуть дальше сидело двое мужчин, окровавленных и избитых. В конце стояли ещё трое. Один из них направил на Астру ружьё и крикнул: - Лежать! Только посмей поднять морду. Астра чувствовала, что он боялся её больше, чем она его. Она вернулась в человеческий облик и тихо спросила Волка: - Ты в порядке?