- Я родился в столице северного удела. Кейп – город маленький, грязный и бедный. Хотя мне повезло. Мой отец держал несколько лавок, и наша семья никогда ни в чём не нуждалась. Родители скончались от болезни, когда мне было шестнадцать. Мне досталось три лавки, конюшня и неплохое состояние. Я решил, что не подведу отца, и мои дети будут жить ещё лучше, - Нордей замолчал и нахмурился. - Как ты оказался здесь? - Это длинная история и не из тех, которыми принято хвастаться. Итогом стало то, что у меня был выбор: лишиться всего или согласиться на предложение Стервятника. Я выбрал второе. - Что он тебе предложил? Нордей ухмыльнулся: - Эту историю я расскажу потом. Чайо хотела больше узнать о Нордее, но побоялась спрашивать. Она нарушила молчание через несколько минут: - Кто это? Чайо заметила группу девушек в красно-оранжевых плащах. Среди них были и эйлийки, и афенорки. Они держались наравне и, словно единый отряд, уверенно шагали к воротам. - Девчонки Ренны. Их называют лисятами. Ренна подбирает обездоленных девушек и занимается их подготовкой. Она уверена, что женщины должны быть сильными и уметь постоять за себя. Чайо зачарованно смотрела девушкам вслед. Они выглядели такими решительными и смелыми! Надо стать такой же. - Ренне можно доверять? - Смотря, чего ты хочешь. Вот уж настоящая лиса, и никто не знает, какую игру она ведёт. Свобода инфернийцев её вряд ли интересует. От союза с денаром Трионом она тоже ничего не получила, скорее наоборот. - Может, она пришла сюда ради денара Триона? Поговаривают, - Чайо замолчала. Не нужно повторять сплетни вслед за всяким сбродом. Это не её дело. - Я не знаю, - Нордей улыбнулся. Чайо поспешила вернуться в замок. Ей хотелось найти Ренну, но она боялась признаться в этом Нордею. Стоило ему на миг исчезнуть, девушка тут же ускользнула. Поплутала по коридорам. Слуги искоса бросали любопытные взгляды. Афеноры кивком приветствовали, но смотрели снисходительно, с пренебрежением. У покоев Ренны Чайо столкнулась с Трионом. Денар чуть поклонился и улыбнулся: - Добрый день. Всё в порядке? Я могу что-нибудь сделать для тебя? - Всё хорошо, спасибо! Я ни в чём не нуждаюсь. - Тебя никто не обижает? Афеноры бывают так горды и несносны. - Нет, - Чайо промедлила с ответом. Хотелось пожаловаться на Чармура. - Ты уверена? - Да. Чайо сжала руки в кулаки и тут же разжала. Она сама справится. - Я уезжаю в юго-западный удел, - сказал Трион. – С любым вопросом, просьбой обращайся к Нордею или Стервятнику. Я доверяю им, и ты можешь сделать то же. - Спасибо, - Чайо поблагодарила денара от всего сердца. Ей было приятно, что её приняли и о ней беспокоились. - Увидимся вновь, - Трион попрощался, как было принято у арлийцев, ещё раз кивнул и уверенным шагом, заложив руки за спину, пошёл по коридору. Перед дверью Ренны Чайо замерла. Что она скажет афенорке? Вдруг, лиса только посмеётся над ней? А та ночь! Из-за неё Ренна просидела с ней столько часов, нянчилась, как с беспомощным ребёнком. Дверь неожиданно открылась, и появилась сама Ренна. - Милая, ты боишься меня? – афенорка рассмеялась, но по-доброму. – Или хочешь подслушать? Тогда тебе не стоило вести беседы прямо под моей дверью. Ренна отступила и сделала пригласительный жест. Чайо зашла и робко огляделась. Ренне досталась лучшая комната или она сделала её такой? На стенах висели гобелены, изображающие сцены охоты – как не по-женски! Пол был выложен мозаикой с изображением карты Арлии. Потолок украшали изображения двух лун и созвездий. Роскошные дубовые кресла, столик. Комнату делила арка, и в меньше части стояла огромная кровать, заваленная мехами. - Присаживайся, - Ренна опустилась в одно из кресел. Чайо присела на край и неуютно поёрзала. – Что привело тебя ко мне? - Сегодня я узнала о ваших лисятах, - Чайо замолчала. Её желание вдруг стало казаться таким глупыми. - Ты бы хотела стать одной из них? – Ренна заинтересованно поглядела на Чайо. - Да. - Зачем тебе это? Чайо задумалась над ответом. - Боишься сказать или не знаешь? Чайо робко кивнула, соглашаясь с обеими частями вопроса. - Я научу тебя слышать свой голос и не бояться его. - Что для этого нужно? Ренна снова рассмеялась. - Если ты сама не захочешь измениться, то никакие мои слова и действия не помогут. Прежде всего, ты должна сказать себе: «Я – тот, кто я есть». Нужно принять себя. Прислушаться, понять, чего ты хочешь. Наметить цель и придумать действия, которые приведут к ней. Хотя всё это лишь слова. Я могу сказать много, самыми громкими и напыщенными словами, да только так ничего и не изменится, пока ты сама этого не захочешь. - Я хочу, мне кажется. - Порой даже внутренней силы мало. Мы, женщины, гораздо слабее мужчин. Мы можем научиться махать самым тяжёлым мечом, но и этого будет недостаточно. Нужно другое, - Ренна замолчала и хитро улыбнулась. - Что же? – заинтересованно воскликнула Чайо и подалась вперёд. - Ты узнаешь, когда придёшь. Лисицы не сражаются с псами, когда те ведут охоту на них. Они путают следы, обманывают псов, прячутся, пока те не упадут, усталые, и только затем наносят удар. Чайо прижала руки к лицу и задумалась. Сможет ли она так? И нужно ли? Может, не стоило доверять лисе? Ренна догадалась о сомнениях Чайо: - Всё боишься? – она нежно улыбнулась. – Я не буду спрашивать о твоей истории. Я расскажу свою, - Ренна начала мягким спокойным голосом, и рассказ напоминал сказку: - Далеко на севере есть остров, вокруг которого плавают льды. Там все равны. Афеноры, эйлы. Мужчины, женщины. Жизнь очень проста, дорог судьбы мало, но они открыты для каждого. Я жила так и никак не могла поверить, что где-то на юге совсем иные порядки. С детства я любила одного эйла. Это не история о том, что у представителей разных народов нет общего будущего. И не о нём. Важно лишь то, что, когда мой эйл уехал, я отправилась следом. Я не нашла его. Да и не искала особо. Арлия так удивила меня, что я легко забыла о прошлом. Не могла поверить: как же так, почему эйлы ниже афеноров, а женщины – мужчин? В поиске ответов я оказалась далеко на востоке. Казалось, смогла найти того, кто понимал меня и был готов бороться вместе. Я стала женой юго-западного денара, - голос афенорки стал жёстким, хлёстким. – Я ошиблась. Он был готов сыграть любую роль, только бы получить желаемое. Став его женой, я увидела совсем другого афенора. Пыталась бежать. Меня поймали, распороли пятки и затолкали куски конского волоса: калекой не станешь, но ходить быстро не сможешь, не сбежишь. Впрочем, я быстро надоела своему денару. Его новая избранница была такой же гостьей издалека, как я, волей случая, оказавшейся на востоке Арлии. Поняв, что добровольно она не даст согласия, он затащил её в тёмный угол. Я услышала её крики и поняла: довольно. Свою боль я готова терпеть долго, но другим страдать не дам. Моего мужа больше нет в живых. Я стала денаром и начала строить в своём уделе новый мир. Я не знаю, твоя история легче моей или нет. Это не важно. Мне известно другое: каждый силён по-своему. Я хочу, чтобы любой умел найти в себе эту силу. - Как вы оказались здесь? Зачем? - Тогда я была обычной глупой девчонкой с севера и не умела править. Началось восстание, я чудом сбежала. Возвращаться домой не хотела – это казалось мне бегством. Путешествовала по северу, училась. Пока не встретила такого же безумца, как я. Трион верит в равноправие, и он силён. Он добьётся своего. Я уверена в нём. И уверена в себе: Трион поможет мне добиться того, чего хочу я. Я верну свой удел и тогда посмотрим, изменится ли порядок. Чайо посмотрела Ренне в глаза, и в её взгляде было восхищение. Афенорка встала и погладила девушку по волосам. - Приходи после заката. Утром мы учимся силе и ловкости, а вечером постигаем науки, которые делают нас умнее и хитрее. Чайо яростно закивала. Она бы согласилась на всё, что предлагала лиса. Вот бы стать такой же: сильной, хитрой, умной. Оказавшись у себя, Чайо не могла усидеть на месте. Она едва дождалась вечера, и, как только стемнело, помчалась в зал, куда велела прийти Ренна. Тяжёлая дверь была приоткрыта, и темноту коридора прорезал лучик света, а безмолвие рушилось весёлыми девичьими голосками. Чайо приникла к двери и прислушалась. Кого собрала Ренна? Примут ли они её? - Нас слишком много, - послышался капризный голос. - Говорят, сегодня придёт новенькая. Ну эта… - Кто? – тут же отозвалось несколько любопытных голосов. - Эта… Со странным именем, с восточных островов. Феникс. Сердце бешено скакнуло. Чайо прижала руки к лицу. Уйти? Остаться? - Ух ты! – взволнованный шепоток пробежался среди девушек. Чайо таким огненным взглядом прожигала дверь, что на миг ей показалось, она видит девушек: их было много, и все они отложили свои дела, чтобы послушать о гостье с востока. - Что ей здесь надо? – капризный голос стал ещё недовольнее. - Ну как же, как и все мы, она страдала когда-то, - послышался тот же голос всезнающей девушки. – Говорят, на востоке ужасные нравы. И там правят люди! Афеноры и эйлы прячутся среди них, точно мыши по норам. - Кто-нибудь видел её? – добавился ещё один голосок с нотками жадного любопытства. - Мой брат был на пиру, куда её привёл нар Чармур, - всезнайка не промолчала и на этот раз. – Он рассказывал, её забрал оттуда Нордей, представляете? Раздались возбуждённые восклицания. Одна осмелилась спросить: