- Иди туда. - Ни за что! - Давай. Ты сама хочешь этого. Будь иначе, ты бы не услышала меня. Хватит цепляться за старую жизнь. Рискуй. Может ли стать хуже? Чайо медленно подошла к окну. Во дворе никого не было, тишину ни что не нарушало, но она не сомневалась: где-то снова собрались афеноры, легкомысленные, веселящиеся и всё же знающие куда больше, чем она. Если ей не хотят дать знания, она сама найдёт их. Чайо засуетилась по комнате. - Найди Намми! – высунулась в коридор, крикнула Нордею, сторожившему под дверью, и тут же скрылась. Намми пришла, сонно зевая и потирая глаза. Чужим властным голосом Чайо приказала девчонке подобрать ей платье, помочь с ним, заплести волосы. Готовая, она взяла в руки ярко-красную шляпку – шляпку силы, уверенности. Завязала ленточку под шеей и тут же развязала. Вчера её видели с непокрытой головой. Терять нечего. Она уже не та девчонка с островов, которая живёт со слепой верой в традиции и законы. Она – феникс. - Проводи меня! – сказала она Нордею. Он кинул оценивающий взгляд, одобрительно улыбнулся и протянул руку. Стоило зайти в зал, на миг голоса стихли. Но вот снова послышались разговоры и смех, и десятки взглядов переместились с Чайо на других. Вчера была обычная пьяная гулянка. Сегодня собралось общество куда приличнее. Мужчины не смели сказать грубого слова, улыбались, кланялись. Девушки и женщины были серьёзными, но то и дело смущались, краснели, когда их приглашали на танец или говорили комплимент, и не позволяли ничего лишнего. Нордей зашептал на ухо: - Афеноры не терпят другие расы, но и между ними нет единства. У одних деньги, земли и связи, у других – наглость и сила. Это знать и сброд, они постоянно враждуют друг с другом и меняются местами. Чайо подходила то к одному, то к другому кружку афеноров. При её приближении начатые разговоры тут же прекращались. Чайо мило улыбалась, первой начинала разговор и старалась быть обходительной. Она не подавала виду, как тяжело ей это давалось. Отец был бы в ужасе! Чайо вспоминала его наставления и холодела. Женщине не место на шумных вечерах. Женщина должна говорить, только когда к ней обращается мужчина. Женщина не должна рассказывать о своём прошлом или настоящем. Ягодная настойка, такая обжигающая, будила внутренний огонь и давала силы идти к следующему кружку, и снова шутить, смеяться, улыбаться. О великие силы, и это – она, Чайо? Она сама не знала, что умела всё это! Самое главное – девушка слушала, слушала много. Она жадно ловила каждое слово и пыталась понять, кто есть кто. - Трион, - скривился один из мужчин. – Откуда взялся этот мальчишка? Не стоит ему доверять. Нам нужен другой денар. - Поживи с моё и поймёшь, - второй рассмеялся ему в ответ. – Хочет биться с людьми – пусть. Получится, мы уж возьмём своё, нет – не мы и пострадаем. Трион – упрямый, уверенный, он силён, но так верит во всеобщее равенство. Глупец! Пусть только одолеет людей, а там уже более умные афеноры сделают то, что должны сделать. Ни одной победы ещё не было одержано, но его судьбу уже решили. Но так ли Трион прост? Некоторые шептались, что ради своей цели он готов на любые жертвы. Действительно на любые. - Запомни: эйлы – всего лишь слуги, они должны безропотно выполнять наши приказы. Ослушаются – вешай, - поучал старик юнца. Тот возразил ему: - Может, пора что-нибудь изменить? Денар Трион доверяет Стервятнику, а тот всего лишь эйл. И в доогненную эпоху рядом с королём всегда сидел эйл-советник. - За это надо сказать «спасибо» духам, которых видят эйлы, а не им самим. А этот ваш Стервятник, - старик скривился. – Всего лишь жалкий эйл. Ещё десяток-другой лет, и его время подойдёт к концу. За ним появится следующий советник, и ещё, и ещё, - старик замолчал. – Хорошо, твоя правда: Стервятник опасен, пусть он и эйл. Но это исключение. Стервятник. Ох, ну и хитрец! Вот кого стоит бояться. Он… Неизвестно, что он. Никто не знал ни слова правды о нём и даже боялся придумать её. - Опять его нет! – разочарованно вздохнула девушка, обводя глазами зал. - Кого? – вторая недоумевала. - Так денара Триона! – хихикнула третья. – Она же метит в жёны, - кивком головы она указала на первую. - Но ведь он берёт в жены нареиду Ренну, разве нет? Она его окрутила! Куда уж нам до неё, - слова перешли в злое шипение. Ренна. Её прозвали королевой-лисой. Приехала с далёких северных островов, вышла замуж за денара, убила его и стала первой и единственной женщиной-денаром. Впрочем, поговаривали, что её подданные восстали против неё, и она лишилась своего удела. Любовница Триона? Женщины ей завидовали, а мужчины восхищались и желали. - Вон он стоит! Подойди! - Это бессмысленно, - отрезала девушка и отвернулась. И даже Нордея не обошли стороной. Для девушек он был прекрасным принцем, для старух – мечтой ушедшей юности. Каждая надеялась растопить взгляд его холодных голубых глаз. Его пренебрежительно называли верным псом на поводке у Триона, железным сердцем за его безжалостность, голубоглазым – как угодно, только не по имени. И всё-таки это была пустая болтовня. Чайо сама не знала, что хотела услышать, но поняла, что сегодня ей не узнать большего, а от слухов толку нет. Она почувствовала коварную радость и довольно ухмыльнулась, когда поймала растерянные, оценивающие взгляды вслед ей, уходящей вместе с Нордеем. На краткий миг наступила тишина, предшествующая новой сплетне, но вот зал снова заполнили разговоры и смех. Стоило двери закрыться, Чайо задрожала. Это всё не её. Она ведь никогда не была гордячкой, не хотела ловить чужие взгляды, знать, что её обсуждают. Девушка вздохнула, расправила плечи и взяла Нордея под руку. Всё внутри дрожало, но она знала: лучше быть такой, чем мышью прятаться по углам, как прежде. Глава 19. Цена может быть велика Рейлан Рейлан прижал к груди чёрный огонёк. Сначала он увидел тени, услышал неясный шёпот, затем они окружили его и перенесли в новое видение. Сол и женщина, которая протянула ему руку и позвала за собой в новый мир, шли по улицам Норта. Перед ними бежала собачонка, которую принёс Сол из старого мира. Город едва походил на нынешний Норт. Как и во времена империи, он считался столицей, но столицей королевства Ленгерн. Дома были невысокими, выкрашенными бледной краской и украшенными рисунками великих зверей. Широкие улицы вымощены красным камнем. Не было слышно шума паромобилей, ругани рабочих, криков беспризорных мальчишек и девчонок, ворчания дам, вынужденных идти по грязи. Деревья казались выше и зеленее. На горизонте вместо привычных труб фабрик виднелись холмы и леса. Рейлан слышал, как быстро билось сердце Сола, когда женщина случайно оказывалась ближе, чем положено друзьям. Её имя ускользало от него. Что-то совсем простое и мягкое. Нет. Он никак не мог вспомнить. Сол шёл неторопливо. В смятении он бегал взглядом по сторонам. Женщина была уверена и подгоняла своего спутника. - Если бы я знал, кто я! – воскликнул Сол и отвёл взгляд. Он боялся, что магия его изменила, подобно некоторым из людей. С самого первого дня в Инфере он чувствовал, что стал другим, но знал кем. Сол резко сжал кулаки. Если он превратился в нелюдя, найдёт способ вновь измениться, чего бы это не стоило. - Чтобы узнать, нужно прийти к эйлийским провидицам. - Мы для них чужаки, не скажут они нам ничего. Ты хоть раз видела, чтобы кто-то из инфернийцев протягивал нам руку помощи? - Видела, - женщина нахмурилась. – Ты слишком резок, и оттого все твои проблемы. Ты видишь только то, что хочешь видеть. Наш мир погиб, надо попытаться найти дом здесь. Для этого нужно понять Инфер, а не враждовать с ним. Ну сделай же шаг, обратись к провидице. Все ленгернийцы так делают. Сол, а вместе с ним Рейлан, вспомнил: жители Ленгерна приводили своих детей к эйлийским провидицам, которые умели общаться с духами, и знали от них обо всём на свете. Они давали ребёнку имя, которое могло звучать как бессмыслица, но на языке магии это имя отражало его суть. Короли и нищие – все шли к эйлийкам. Пока ребёнка не называла одна из них, его как бы не существовало. Некоторые из людей, желая стать частью Инфера, шли к провидицам за новым именем. Одни добивались желаемого, другие уходили ни с чем. Сол не хотел получать новое имя, но с каждым днём неясный огонь, засевший внутри, жёг всё сильнее, и других способов понять, что это за огонь, он не видел. Сол и женщина свернули на окраину города. Дома стали ниже, они тесно жались друг к другу. По стенам ползли трещины, двери едва держались на петлях. Стоял ужасный запах помоев. Сол с отвращением глядел по сторонам. - Видишь, - начала женщина. - Многие сами не имеют достойного дома, а ты просишь его для нас. - Убирайтесь прочь, алокровые! – над Солом и женщиной открылось окно, послышался грубый мужской голос, через мгновение полилась ледяная вода. Они успели отскочить, но капли воды остались на штанах Сола и на платье девушки. Он схватил её за руку и потащил за собой, прорычав: - Больше я не буду просить. Теперь я потребую. Мой народ нуждается в защите, и я дам ему её. Сол и женщина свернули на другую улицу и остановились у высокого храма. На крыше притаился каменный грифон – эйлийский бог имел облик грифона, прижавшегося к земле, но грозно расправившего крылья, точно готового к прыжку или взлёту. На ступенях храма сидели молящиеся и оборванцы, просящие милостыню. Женщина осталась снаружи, Сол зашёл внутрь. Круглую комнату освещало не меньше сотни свечей. Стены были украшены сценами из эйлийской истории. По краям комнаты сидело несколько женщин разных возрастов. Перед каждой выстроилась очередь, в основном матери с детьми не старше года. Сол встал с краю. Провидица, которую он ждал, была ещё молодой, но волосы уже поседели. В отличие от других, она сидела на полу. Ноги прикрывало пёстрое покрывало. Одной рукой она водила по его узорам, а другой перебила песок с камнями, которые лежали в деревянной шкатулке рядом с ней. Когда перед Солом никого не осталась, он заставил себя почтительно склониться и сел напротив, но молчал, не зная, что сказать. - Зачем ты пришёл, алокровый? – голос провидцы был тягучим и очень тихим. – Ты ведь не веришь нам. - Я должен попытаться узнать, кто я. Что-то изменилось во мне. - Ты сам знаешь ответ. Твоя цель – защищать, так следуй ей. У тебя есть силы для этого. Прислушайся к себе, и ты поймёшь, чья кровь течёт в тебе. - Я хочу защищать людей, но я могу причинить боль твоему народу. Ты готова допустить это? - Так должно случиться. Прежде чем вы поймёте, кому принадлежит Инфер, вы потеряете свои народы, себя и сам этот мир. Если бы я могла, я бы отдала свою жизнь, лишь бы её не лишились другие. Но нас спасёт другое. - Что же? Сол заворожённо слушал провидицу. Он не верил эйлийке, но что-то в её голосе очаровывало его. Он забыл, зачем пришёл сюда, и прислушивался к провидице, точно лишь это было ему нужно. В голове один за другим рождались образы из будущего. Не отрываясь, он смотрел, как эйлийка зачерпывала песок, пропускала его сквозь пальцы и снова набирала. - Мир меняется. Через воздух, воду, огонь и землю он очищается и начинает новый круг жизни. Первый уже никто не помнит. Второй изменил мир. Третий будет мал. Четвёртый станет последним. Придёт время, и появятся те, которые в поисках себя найдут новый мир. Если успеют спастись. Зиму спасёт лесное дитя. Огонь начнёт гореть, а не сжигать, только когда растопит лёд. Искатель обретёт покой, ураган сделав бризом. Бегущий остановится, только когда найдёт свою стаю. Вовремя закрытая книга спасёт мага. Судьбы сплетаются воедино. Спасут их, затем они спасут нас. Но перед этим каждому суждено погубить мир и уплатить огромную цену. Впрочем, так надо. - А я, кто я, в чём моя роль? – Сол закричал. - Стать началом конца. Одержать победу, которая закончит этот круг и начнёт новый. Умереть. Вернуться вновь, чтобы заплутать и только поздней ночью прийти к очагу. Лишиться, пожертвовать, уйти, чтобы исчезнуть навек, прийти, чтобы не исчезать никогда. - Да кто же я? – в голосе Сола послышалась мольба. - Твоё истинное имя – Чарн, защитник. Но защищай не тех, о ком знаешь, а тех, кто истинно нуждается в защите. Ступай. Я всё сказала. Сол заскрипел зубами от злости. Стало только хуже! Чуть успокоившись, он улыбнулся, сдержанно кивнул и кинул монетку в ящик, стоящий рядом с седоволосой.