Астра спала, свернувшись клубком, точно кошка. Она сладко зевнула, растянулась и почувствовала, что лежит на траве. Погладила её и вдохнула терпкий земляной запах. В теле чувствовались лёгкость и сила, но Астра не хотела открывать глаза и вставать, чтобы не спугнуть момент. Так спокойно ей давно не было. Подул ветер, и вместе с ветром Астра учуяла множество запахов. К привычному запаху хвои и влаги добавились новые: свежий речной, едкий звериный, запах прелой листвы. Звериный становился всё явственнее, вот уже вдалеке зашуршали ветви и листья. Астра вскочила и настороженно оскалилась. Чужак! Девушка резко вздрогнула. Слух и зрение вдруг изменились, и почему ей захотелось оскалиться? Астра в нерешительности забегала глазами по сторонам. Где Кириан, как она здесь очутилась? Кажется, прошли сутки или даже двое. Тогда солнце уже зашло за горизонт, сейчас оно только близилось к нему. Они с Кирианом остановились на поляне, а теперь она стояла между краем леса и каменистым берегом узкой речушки. Кто-то приближался. Астра повернулась к лесу. Пара секунд — из-за деревьев показался огромный чёрно-белый волк. Девушка начала пятиться. Волк замер, оттолкнулся от земли передними лапами и съёжился. Лапы выпрямились, удлинились. Шерсть становилась всё короче. Исчезли острые уши, большой нос, оскал. И вот уже у края леса стоял человек. Он был высок ростом. Так худ и бледен, что казалось, он болен. Взлохмаченные тёмные волосы торчали во все стороны. Щёки и подбородок заросли щетиной. Серые глаза напоминали холодное северное небо. Незнакомец смотрел недоверчиво, настороженно и даже немного испуганно. Ступая босыми ногами, он пошёл вперёд, но то и дело поглядывал в сторону деревьев. Настоящий дикий зверь, рад бы сбежать в лес, да нельзя. - Кто ты? – крикнула Астра. Уголки губ потянулись вверх, чтобы оскалиться, но стоило ей кинуть ещё один взгляд на незнакомца, как она тут же стала безоружна перед ним. На сердце потеплело. Казалось, она встретила давно забытого друга, а может потерянного отца или брата – кого-то безумно родного, но оставшегося в прошлом. Губы сами расплылись в улыбке. Мужчина коротко рассмеялся. - Как ребёнок. Забыла, что чужакам нельзя доверять? Но я не чужой, верь мне. - Кто ты? – громче повторила Астра и грозно сжала руки в кулаки. Она хотела показать, не нужны ей его шутки, но понимала, что не способна на это. Улыбка сама по себе прокрадывалась на нахмуренное лицо, голос вдруг стал тоньше и слабее, с дрожью. Темноволосый шумно втянул носом воздух: - Ещё пахнешь человеком и городом, и немного костром, – уже тише, для себя, он добавил: - И что мне с тобой делать? – Он плюхнулся на землю, скрестил ноги и сделал приглашающий жест рукой: - Давай, ещё успеешь набегаться. Астра осталась стоять. Она уже чётко знала, что не сможет заставить себя убежать или угрожать незнакомцу, но не хотела показывать слабость и попыталась продолжить играть роль. Упрямо вздёрнув подбородок, девушка искоса поглядела на мужчину, и во взгляд попыталась вложить всю свою силу, неприязнь и требовательность. - Точно как ребёнок, маленький волчонок, - незнакомец пренебрежительно улыбнулся и посмотрел на Астру. Она тоже молчала в ожидании хоть какого-нибудь объяснения. Пауза затягивалась. Девушка села на землю, вытянув ноги, а он всё молчал. Наконец она воскликнула: - Да говори уже! Ты напал на меня, так? Кто ты такой? Что происходит? Внутри всё дрожало. Астра поняла, что не готова. Никакой она не спокойный рассудительный человек. И никакой не воин. Астра поджимала губы от страха и несмело отводила взгляд. Перед глазами возникла маленькая квартира, где она жила с Кирианом. Вернуться бы туда! Астра выдохнула. Она должна была стать воином, стать сильной, но, кажется, не смогла. - Хорошо, - темноволосый кивнул и кинул тоскливый взгляд в сторону леса. – Просто я не знаю с чего начать и пытаюсь оттянуть этот момент. Ты чувствуешь что-нибудь новое? - Нет, - Астра, наоборот, чувствовала так много нового, но не могла понять своих чувств, и решила, что легче соврать. - Не ври. Ты должна ответить «Да». Знаешь, почему всё так? – мужчина развёл руками. – Потому что ты стала сурреем. Парень, с которым ты шла, дракон. Пусть он из людей, но никто не вправе трогать хранителей и их друзей. Мы увидели это слишком поздно. Я укусил тебя. Пришлось выбирать между отрубанием руки, пока яд не распространился по всему телу, и превращением. Я бы мог спасти тебя, оставить человеком, но не стал. Извиняться не буду. Если хочешь меня проклясть или зареветь, мне не жалко. Астра несколько раз открыла и закрыла рот. Незнакомец говорил так просто, знакомыми словами, но общая картина ускользала. Темноволосый понял это: - Ты ничего не знаешь про сурреев? – Астра покачала головой. – А про эту сторону хоть что-нибудь? – покачала ещё раз. – Рем любит историю, он расскажет тебе о прошлом. Я просто скажу, что люди не одни в этом мире. Ваши вожаки хранят много секретов. Я видел стены, которыми вы окружили города. Это ведь защита от нас – тех, кто живёт на севере и в лесах. Правят нашим миром афеноры – белокожие засранцы. Подчиняются им эйлы. Их очень много, среди них и крестьяне, и ремесленники, и воины, и торговцы. Это они живут дальше на севере. В лесах есть нари – большие зверюшки на двух ногах, с ними лучше не связываться: они умеют видеть душу и всегда расправляются с теми, у кого она черна. А много ли кто в наше время сумел сохранить свет? Есть неры – маленькие смешные твари, про них и рассказывать не стоит. А есть мы. Сурреи. - Сурреи, - эхом отозвалась Астра, и по телу снова прошла дрожь. Казалось, вот оно – то сокровенное слово, которое отражало всю суть. - Знаешь, мы ведь изгои. Нас ненавидят. Боятся. Пугают детей. Так было всегда и никогда не изменится. Внутри каждого живёт человек и зверь, но не все могут понять его и освободить. Сурреи знают о нём и принимают нужный облик. Я умею превращаться в волка и у меня, значит, волчий характер. Мы живём в мире с собой, друг с другом и с природой. Но все равно мы – хищники. Нам нужно охотиться, как зверям, убивать и есть. Но мы не убиваем животных, ведь они наши младшие братья. Ты понимаешь, о чём я? Астра так впилась ногтями в ладони, что на коже остались следы. Она понимала. - Да, я хотел тебя убить и съесть. А прежде бы поиграл, как кошка с мышкой. Многие пытались бороться со своей природой. Да толку нет. Когда мы чувствуем голод, теряем над собой контроль и нападаем на того, кто ближе всего. Ты можешь не верить мне, пытаться убежать от новой сущности. Только беги не беги, а всегда с собой берёшь себя. Или убьёшь ты, или сойдёшь с ума от голода и убьют тебя. Ну что, ты до сих пор не знаешь, что выбрать? «О боги», - пронеслось в голове у Астры. Воинов учили верить в Норт и в себя, но сейчас она была готова поверить в любые высшие силы, только бы они помогли вернуться на день назад, чтобы пойти другой тропой, и чтобы не было всего этого. Астра схватилась за голову и простонала. Так не хотелось верить темноволосому. Но он был прав, и это чувствовалось каждой клеточкой тела. Зрение, слух и обоняние стали сильнее, настроились на звериный лад. Восприятие изменилось, теперь холод приятно освежал и бодрил. В теле чувствовалась небывалая прыть, хотелось бежать, лапами чувствовать землю, и чтобы травы и листья касались мохнатого бока. Астра поняла, что в образе, возникшем в голове, она уже зверь, а не человек. А ведь бег должен вести к цели. И сейчас она стала проста: выследить, напасть, растерзать. Съесть. Девушка вдруг вспомнила Кириана. Где он сейчас? Тут же в животе заурчало, рот наполнился слюной. Астра задрожала, волна ненависти к себе превратилось в тошноту, и она прижала руку ко рту. Через минуту Астра возбуждённо вскочила и заметалась по поляне. - Этого не может быть, чушь! Вы просто чудовища. Мы…? – Астра со страхом произнесла это, остановилась на миг и снова закружила по поляне. – Не буду я тебе верить. Да ты врёшь! Я – человек, воин. Не суррей. Я не могу убивать ради еды, - в голосе послышалось отвращение. – Меня учили этому, но ради Норта, ради общего блага. – Астра остановилась и беспомощно взглянула темноволосому в глаза. – Ты ешь людей? Так нельзя. Там, где у других сердце, у тебя дует ветер. - Знала бы ты, как права сейчас. - Мне надо убить тебя, чтобы отомстить, а я хочу прикоснуться к тебе. Что происходит? Мужчина издал короткий смешок. - Теперь так будет всегда. Это связь между обращённым и тем, кто обратил. Знаешь, как некоторые новорождённые животные принимают за мать того, кого увидят первым, даже если это охотник, который пришёл за ними. - Я не должна, ради… - голос Астры стал жалобным. Незнакомец перебил: - Никому ты ничего не должна, кроме себя. И как ты сказала, убивать ради общего блага нельзя. У каждого своя правда, так может, убитые тоже по-своему правы? Не хотел бы я стать тем, кого воспитали с такими принципами. Убийцы и не более того. К тому же безмозглые. Ты должна выжить, вот главная цель. Теперь ты суррей, борись за свою жизнь, а не за жизнь тех, кто и так обречён. Астра хотела возразить, но это было такой явной ложью. В глубине души она не то, что смирилась, а радовалась. Девушка взывала в памяти всё, чему учили в школе, но разом оно стало таким далёким. Душа стремилась в лес, к природе, бегу, охоте. Хотелось открыться навстречу новому неизведанному миру. Суррей. Всё внутри откликалось на это слово. - Твой спутник, дракон, он ушёл, - начал темноволосый. Астра сжала кулаки и тут же бессильно разжала. – У тебя есть только твоя жизнь, и я предлагаю её принять такой, какая она есть, и полюбить. Никто о тебе не позаботится, кроме тебя самой. Так будь сильной. Астра услышала лишь начало. Слова доходили словно через пелену. Ушёл. Губы задрожали. Почему? Что она сделала не так? Астра стала перебирать в голове всё, чему учили в школе. Воин жалеет тех, кого должен защищать, но не самого себя. Не время. - У тебя будет время обдумать, - продолжал темноволосый. – Теперь ты в нашей стае, и мы о тебе позаботимся. Ты – моя ответственность. Я научу тебя охотиться, но это потом. Я знаю, лес зовёт тебя. Иди. Инстинкты подскажут. Астра неуверенно посмотрела на темноволосого, и он ответил кивком. Девушка улыбнулась, выругала себя за неправильную радость, но не смогла остаться и, стремглав, кинулась в лес. Ветви хлестали по телу, цеплялись за одежду, но это только раззадоривало. Лёгкие наполнились упоительным запахом леса. Слух улавливал пение птиц, шуршание маленьких зверьков. Хотелось приласкать их всех. Астра счастливо улыбалась и знала, что так счастлива она ещё никогда не была. Неожиданно лес кончился, и девушка увидела огромное поле, заросшее высокими, в человеческий рост, травами с мелкими розовыми и фиолетовыми цветками. Вдали виднелась гора, казалось, она целиком состояла изо льда и снега. Всё казалось таким восхитительным и безумно родным. Девушка закричала от восторга. Астра прикрыла глаза и попыталась представить себя зверем. Не важно каким. Бегущим вперёд, перепрыгивающим, выслеживающим дичь. Вот он четырьмя лапами твёрдо стоит на земле. Принюхивается к лесным запахам. Слышит пение птиц. Видит… Цвета стали иными: одни более яркими, другие более тусклыми. На позвоночник опустился невероятно тяжёлый груз. Против воли она склонилась к земле. Волосы одновременно начали укорачиваться и появляться по всему телу. В костях, зубах, в каждой клеточке тела появилась боль, но приятная, словно в конце болезни, когда знаешь, что это последний шаг к выздоровлению. Астра наклонила тяжёлую голову и увидела бурые мохнатые лапы. Получилось! Она громко взвыла от радости и сделала несколько несмелых шагов по полю. Сначала движения были скованными. Таким странным и неудобным казалось переставлять по очереди лапы слева, затем лапы справа и ещё что-то делать с хвостом! Но вот неловкость прошла, оставив после себя дикий восторг и желание бежать и рвать. Всё быстрее и быстрее, медленный шаг стал бегом. Астра чувствовала безграничное счастье. Ей казалось, она бежит в погоне за мечтой и выигрывает. В ушах задорно и по-боевому свистел ветер, и так забавно трепал шерсть. Воздух наполнился тысячью новых запахов. Земля пружинила, и бег давался без труда. Небо теперь было ярче и ближе. Трава стала ниже, издалека казалось, она покрыта белыми цветами. Когда Астра подбежала поближе, она увидела, что на ней сидели то ли насекомые, то ли птицы, напоминающие маленьких дракончиков размером с ладонь. Она взвыла и бросилась вперёд, дракончики взлетели, громко хлопая крыльями. Вдруг Астра поняла, что, наконец, оказалась дома. Глава 9. Чужая душа Рейлан переминался с ноги на ногу. Он стоял у двери, откуда обычно выходили актёры после репетиции. Величественное белокаменное здание театра никогда не нравилось ему, потому что вокруг вечно толпилась кучка людей в ожидании вечернего зрелища. Вот и сейчас они сновали туда-сюда и то и дело бросали любопытные взгляды на ожидающего мужчину. Дверь открылась, из неё выпорхнула стайка весело смеющихся молодых людей. Рейлан приметил знакомую фигурку и втиснулся в толпу. - Тира! – вместо приветствия воскликнул он и взял девушку за руку. Несколько актёров, которые знали его, приветственно кивнули или помахали, а вот Тира только повыше задрала голову и пошла дальше, словно не замечала Рейлана. - Да, я обещал и не пришёл на спектакль. Но ведь я работал! – девушка не менялась в лице. – Да, это было четыре раза подряд. У меня важная работа, ты же знаешь. Возможно, я смогу помочь Ните. Губы Тиры задрожали, она посмотрела на Рейлана, но тут же отвернулась. - Проведём этот вечер вместе? - Вечером спектакль. А сейчас мне нужно домой, чтобы забрать костюмы. Уходи. Поговорим завтра. - Ну уж нет, - Рейлан так сжал руку Тиры, что девушка сморщилась от боли. – Обижайся сколько хочешь, но, когда речь заходит о Ните, оставляй всё это, – он попытался говорить мягче: - Неподалёку открыли новый ресторан. Говорят, в нём можно найти вино из любого конца Арлии. Идём? Тира ничего не ответила, но согласно кивнула, и Рейлан довольно ухмыльнулся. Тиру Рейлан знал уже одиннадцать лет. Он родился в Норте, она в Дрионе – городке на северо-западе Арлии, на берегу Холодного моря. Когда Рейлан переехал в порт, они стали соседями. Девушка происходила из хорошей, но бедной семьи. Отец возлагал на неё большие надежды: он собирался отдать дочь замуж за богатого мужчину и поправить своё положение. Рейлану было скучно в маленьком Дрионе, а соседская девчонка ему приглянулась. Он решил влюбить её в себя, но вдруг что-то пошло не так, и неожиданно он влюбился сам. Через год на свет появилась Нита. К этому времени молодые поняли, что не хотели быть вместе. Тяга к приключениям и мечты гнали их прочь из города. Рейлан уехал, чтобы вступить в Общество Сол. Тира, чтобы стать актрисой. Семь лет они не видели друг друга, пока с Нитой, которую они оставили на воспитание матери Рейлана, не случилось несчастье. Им пришлось увидеться, и вдруг всё, что было на сердце шестнадцать, вернулось вновь. Кажется, у Тиры иногда появлялись другие мужчины, а может она просто болтала, чтобы вызвать ревность Рейлана. У него появлялись другие женщины. И работа. Слишком много работы. Они никогда не давали друг другу обещаний и не говорили об общем доме, но всё равно тянулись друг к другу. Когда Рейлан и Тира сели за стол и сделали заказ, он протянул ей бумажную птичку. Таких он делал когда-то давно, чтобы увидеть улыбку на лице девушки, и дарил, пока они гуляли по берегу Холодного моря. Воспоминания были так свежи, что Рейлану казалось, он вновь почувствовал соль и ветер. - Я скучал. Забудем всё?