Глава 8. На той стороне Кириан Кириан почувствовал на себе чужой взгляд и тут же вскочил. Голова отозвалась болью. Перед ним стояла стройная светловолосая женщина с серьёзным, но добрым взглядом. Оно казалось по-матерински заботливым и обеспокоенным. Кириан испуганно вгляделся в лицо Астры. Она лежала на земле, и невозможно было понять, жива девушка или мертва. Руки и часть груди краснели от крови, но смертельных ран не было видно. Рядом сидел чёрно-белый волк. Он напряг мышцы, точно удерживал себя от чего-то. Кириан забегал глазами по земле, пытаясь высмотреть потерянный револьвер. - Не надо так больше, - строго, точно учитель нерадивому ученику, сказала женщина. Одета она была в короткое платье с оборванным подолом. На правом рукаве виднелось расплывшееся пятно крови. Женщина иногда морщила лицо от боли, но виду старалась не подавать. - Мы отведём тебя к вожаку, а потом иди своей дорогой. По телу прошла дрожь. Вот же то, к чему он шёл столько лет. Другая сторона стены. Легенды правдивы. Люди не одни в мире, есть и другие народы, расы — как их лучше назвать? Они совсем рядом, в лесах. И неужели он, отмеченный татуировкой дракона, один из них? - Что с моей спутницей? - С ней всё будет хорошо, не переживай. Кириан с сомнением посмотрел на женщину: - Если это не так, вы ответите, обещаю. Что произошло? Кто вы? - Ты ничего не знаешь о нас? – удивилась женщина. Кириан помолчал, раздумывая, что можно сказать, и признался: - Я – человек, - он поймал понимающий взгляд и продолжил. – Я ищу правду, но знаю немногое. - Идём. Женщина подошла к волку, и тот поднялся. Она легко, но очень бережно подхватила Астру с земли и взвалила девушку на мощную волчью спину. - Осторожнее, следи за ней и за собой, - услышал Кириан её шёпот волку. Она перевела взгляд на него и сказала: - Не бойся за девушку. Она сильная и со всем справится, - Кириан чуть улыбнулся и кивнул. - Мы виноваты, что не заметили твоей драконьей сущности. Таких, как ты, и твоих друзей нельзя трогать. Не волнуйся, всё обойдётся. Она будет в порядке, пусть и станет другой. Кириан с горящими от возбуждения глазами уставился на женщину, но она быстро нырнула в чащу леса, и ему пришлось броситься следом. Он не знал, за какую мысль уцепиться в начале. Задуматься о драконах или о том, что будет с Астрой? Но ведь она жива и хорошо. А он и правда дракон. Или нет? Спину ломило, рюкзак вдруг стал неподъёмным, голова тяжелела после удара, перед глазами кружились чёрные точки. Так хотелось лечь, но Кириан упрямо пробирался между деревьями, становившимися всё гуще. Волк впереди шёл с завидной грацией. Женщина придерживала Астру и иногда склонялась к ней и что-то шептала. Неожиданно деревья расступились. Показалась узкая река, и за ней снова лес. Рассевшись на берегу, между собой лениво переговаривались трое мужчин. Мальчишка рядом с ними кидал камушки в воду. Они не были людьми. Кириан определил это так же просто, как пол или возраст. Что-то в их лицах казалось чужим, отталкивающим. Перед ним словно сидели звери, принявшие человеческий облик. - Жди, - коротко бросила женщина и подошла к одному из сидевших, кудрявому, зашептала что-то на ухо. - Человек! – удивлённо воскликнул мальчишка. На него прикрикнули, и он тут же замолчал, но продолжил жадно разглядывать Кириана. Волк со своей ношей подошёл к берегу. Рыжий парень тут же снял с его спины Астру, аккуратно уложил на землю и засуетился над ранами. Суровый мужчина, сидевший рядом с кудрявым, внимательно слушал говорившую, но то и дело что-то ворчал. Наконец он громко бросил: - Опять чужаки! - и вернулся к костру. Кудрявый продолжал спокойно слушать, изредка кивал. Женщина присела к компании, мужчина направился к Кириану. - Здравствуй, - говорил он медленно, точно тщательно подбирал слова. Голос звучал приятно, но был сухим, без эмоций. - Пожалуй, я должен о многом тебе рассказать. И в первую очередь скажу, что я не хочу этого, но помогу, так как ты — дракон. Я чту порядки. Приглашать к нам не стану. Пройдёмся вдоль реки. Кириан устал, но не хотел в этом признаваться, и согласно пошёл рядом с кудрявым. Походка у него была ровная, а шаг быстрый. - Кто вы? - Я не люблю людей и хочу сократить наше общение, поэтому лучше не перебивай меня. Ты можешь обидеться, но должен понимать: каждый думает только о себе и своих близких. У меня есть стая, и я должен её защищать, а люди в наших местах всегда не к добру. Чем быстрее ты уберёшься, тем будет лучше. Договорились? - Мне нравится такой подход, - Кириан позволил улыбку. - Что ж, - задумчиво протянул кудрявый. – Мне сказали, что ты ищешь правду, но известно тебе немногое. Будет много слов, запоминай, повторять и отвечать на вопросы я не стану. Мне плевать, что ты уже знаешь, а что – ещё нет. Слушай и всё. Ты — человек, я – нет. И это нормально для нашего мира. Но раз ты оказался здесь, то, должно быть, знаешь об этом. Разные народы мирно жили рядом друг с другом, пока твои предки, люди, не пришли на нашу землю. Их мир умирал, и они попросили помощи, хотя мы их не звали и не ждали. Сначала люди знали своё место. Они пытались стать частью нашего мира. Многие познали магию и обрели силы. Ещё большим это пришлось не по душе. Они возненавидели магию и захотели большего, чем мы могли дать им. Разгорелась война, которая уничтожила все государства. Вы победили. Нам достался жалкий кусок земли на севере да леса. Кудрявый хищно оскалился: - А ведь вы боитесь нас до сих пор. Настроили стен, понаставили воинов. Что толку? Вы просто стыдитесь того, что может сделать магия. Точнее, какую правду она может открыть. Магия меняет, и люди боятся стать монстрами, какими и являются. Хотя сейчас не об этом. Магией можно овладеть, но она сама выбирает, кому дать силу. Избранников магии мы называем хранителями. У каждого народа они свои. Отличаются обликом, способностью, силами. У людей тоже есть свои хранители. Драконы. Их считали равными нашим фениксам, грифонам. Им все должны помогать, уважительно относиться. Хранители магии, тьфу! Как будто родиться кем-то – это их заслуга. «Я - человек», - разочарованно подумал Кириан. Он так долго верил, что его дом на севере и теперь принадлежность к людской расе вызвала отвращение. Кудрявый сердито рыкнул. Кириан тут же оставил все мысли и уставился на собеседника. - Я никогда не интересовался людьми. Всё, что я знаю о драконах, это что они, как и наши хранители, должны пройти особый обряд, и тогда смогут стать настоящими драконами. Хочешь узнать больше – отправляйся вдоль реки на восток. Там найдёшь поселение нари. Если они примут тебя, то расскажут больше. Кудрявый говорил быстро, но чётко. Он то и дело с неприязнью поглядывал на Кириана. - Та девушка, - голос у него смягчился. – Она теперь одна из нас, она – суррей. Этого не изменить. Ты хочешь забрать её? Мы могли бы стать с ней одной стаей и защитить. - Суррей? – переспросил Кириан. Кудрявый придвинулся на шаг, хищно оскалился и тихо сказал: - Да. Мы превращаемся в зверей и убиваем таких, как ты, чтобы съесть. Кириан резко вздрогнул и тут же расправил плечи, чтобы скрыть смятение. Кудрявый смягчился: - Мы поможем ей найти себя. Стая своих не бросает. Кириан задумался. Астра теперь другая, сможет ли он помочь ей? Объяснить, направить, уберечь? Он вспомнил её облик: такая худенькая, маленькая, но до жути упрямая и смелая. Искренняя, наивная. Ну это ли воин? Кириан тепло улыбнулся, и кудрявый подозрительно сощурился. - Я не, - начал Кириан, и внутренности обожгло огнём. Ноги задрожали, всё внутри потянуло вперёд, в путь, в бой. Кириан до боли сжал руку в кулак. Огонь внутри стал тише. Кириан покачал головой: - Астре лучше остаться с вами. Я не могу забрать её с собой. Не оставляйте её, - так тихо, словно стесняясь, Кириан добавил: - Она мне дорога. Кириан знал, что шептал дракон внутри. Надо рвать нити, пока они не стали слишком крепкими. На пути к большой цели маленькие люди станут только обузой. Кудрявый пожал плечами: - Захочет — найдёт тебя. Но ты к нам не приходи, иначе я загрызу тебя. Один раз помог, а второго не будет. Прощай. Мгновение — и он стал гепардом и побежал вверх вдоль берега. Кириан стоял и кусал губы, пальцами выбивал дробь по бедру. Слишком много мыслей, слишком тяжело понять. Астра Астра замерла. Нападавший был волком: чёрные морда, спина и хвост, белые грудь, лапы, живот. Огромным волком, с оскаленными клыками, вздыбленной шерстью и яростью во взгляде. Астра не успела выстрелить, только подняла руки, чтобы защитить голову от клыков. Волк прыгнул и замер в сантиметре от неё. Девушка потеряла равновесие и плюхнулась на землю. Кто она для него? Астра знала: если зверь видит соперника, то лучше опустить глаза или даже притвориться мёртвым. Если добычу – спрятать страх, надо переглядеть зверя. Опытные хищники не нападают первыми. Астра приняла ту же позу, которая была у зверя, и уставилась на него тяжёлым пристальным взглядом, глядя точно в переносицу. Волк присел, склонил голову на бок и коротко рыкнул, словно смеялся. Глаза его, удивительно похожие на человеческие, были полны пренебрежения и насмешки. Астра протянула руку, точно предлагала дружбу. В глазах волка блеснул огонёк удивления, он замешкался. Но ещё мгновение — и плечо разодрали огромные волчьи клыки. За миг до этого Астра увидела, как львица подбиралась к Кириану. Но вот это стало не важно, вспышка боли, и мир разом поблёк. Послышался грозный львиный рык, а затем мир окончательно перестал существовать. Астре снился странный сон, скорее напоминавший маленькую жизнь, и жизнь эта целиком состояла из затяжной болезни. Она помнила, как её несли куда-то – словно взвалили на лошадь, и чьи-то заботливые руки аккуратно придерживали её, затем они же протирали от пота и давали напиться. Но не водой, чем-то более густым и горячим. Астра помнила звериное рычание, споры незнакомых голосов и своё повизгивание. Человеческие стоны сменялись звериным поскуливанием. Смутно она осознавала, что это её звуки, но не понимала, почему голос изменился, тело стало казаться чужим, и его выворачивало от боли. И всё это сопровождалось желанием, ставшим огнём, который раздирал внутренности. Хотелось закричать на весь мир, только бы дали желаемое. Только вот чего она хотела? Желание заставляло броситься вперёд, рвать, Астра металась по земле, но не могла найти в себе силы подняться. Наконец боль отступила, она растянулась и пушистым боком прижалась к прохладной земле. Сама себе Астра казалась чужой, но не могла понять, что же изменилось.