— Что ты знаешь об Империи, Олтер? «Олтер» — вместо «юный гость» и «мальчик». Предполагается, что наследник возгордится оказанной ему честью и начнет разливаться соловьем? Зря стараешься, дядя. Ничего крамольного в этой детской головенке не хранится. — Империя… — протянул я. — Она большая. Рядом с нашими горами находится провинция Атариан. Самый главный город в провинции — город Атриан. Туда-то мы и едем. Всего в Империи двенадцать провинций. И одна столица — сияющая Арна, на берегу моря. Там живет император. Море — это когда много-много соленой воды. Воды так много, что, когда смотришь вдаль, ничего больше, кроме воды, не видишь. — Я помолчал, словно заново осмысливая мной сказанное. Это было в памяти парня, так что ничего придумывать мне не пришлось. — Только мне кажется, так не бывает. Как это, «кроме воды ничего не видно»? Даже ни одной горы? На сей раз Алиас Фугг не сдержался и рассмеялся вслед за доктором Ливси. — Бывают такие земли, — вытирая слезы с глаз, сказал Буддал, — в которых гор нет вовсе. И в которых гор ты не увидишь даже издали. Этому тебя будут учить в школе, куда ты направляешься, как и многому другому. — А ты учился в школе? — спросил я купца. — Конечно, — кивнул он, — иначе не смог бы стать купцом. Я учился в школе, потом в университете… — В Школе наместника? — перебил его я. — О нет, — покачал головой Буддал. — У моего отца не было столько денег. В Школе наместника могут учиться дети только очень состоятельных людей. Вот наш Голос Империи, — учтивый кивок в сторону чиновника, — учился в той самой школе, в которой будешь учиться и ты. — Твой отец был очень богат? — с интересом спросил я имперца. И увидел, как затвердели желваки и сжались губы у Алиаса Фугга. Наконец-то попал. Задел за живое. И попал в цель, как могут попадать только дети — не целясь и не зная, что стреляю. Просто ляпнул языком наивно и бесхитростно. И какой спрос с ребенка? — Мой отец, — ответил Алиас, — служил у наместника Векса Кнея. Сиятельнейший отметил его верную службу и хорошую работу и предложил ему устроить меня в школу. — Высокая честь, — объяснил мне Буддал. — Это было высокой честью и огромным доверием, — кивнул Алиас. И неожиданно сказал: — Однако чудесный ужин! Мы все устали, и людям необходимо отдохнуть. А детям — в первую очередь. Легких снов! — Легких снов!.. — нестройно повторили все присутствующие. Он встал из-за стола и, еще раз небрежно кивнув, удалился. Стало уже почти темно. Сквозь не запахнутый пока проем двери походного шатра я смотрел, как на моей арбе устраивается на ночлег Ллуг. Взбивает в куче попышнее сено, застилает шкурами. Сам я лежал на своем пуховом тюфяке, который кто-то заботливый перенес в шатер, так что пусть его… Дедок вроде как не чесался, будем считать, кровососущих насекомых в мой тарантас он не занесет. Я прокручивал внутри себя недавний вечерний разговор. Вроде бы нигде я не прокололся, но все было очень тонко. Очень тонко и очень опасно. Никто не подозревал — и не мог подозревать — в теле мальчишки кого-то другого, но и купцу, и чиновнику от мальчишки нужна была информация, которую он мог по наивности и малолетству разболтать. Из-за этого пристального внимания я чувствовал себя дерганым параноиком и в словах видел второй и третий смыслы, которых, может, и не было вовсе. Вот почудилось мне или нет, что Остах и Буддал знакомы, но тщательно скрывают знакомство? Кажется мне или Остах остерегается Алиаса Фугга? Мнится мне или Алиас Фугг подозревает, что близнец — не наследник: не старший, а младший сын правителя? Ответов не было, одни страхи и другие не очень приятные эмоции и мысли. Чем я могу здесь заниматься? Что знаю и умею? Как и полагается подавляющему большинству жителей благополучного двадцать первого века, знаю я много чего, но по верхам. Стекло. Знаю, что нужен песок. Кварцевый? Знаю, что стекло варят и катают, если нужно оконное. Сварю ли я стекло? Да ни в жизнь. Порох. Тоже мимо. Все, что знаю, — селитра. Селитру добывают из куч дерьма. Дерьмо я найду, а что дальше? Мимо. Железо. Полное фиаско. Булат? Какой булат! Я даже не знаю, чем железо отличается от стали. Кузни я никогда в глаза не видел. Разве что в кино. Арбалет? Приблизительно. Однако неумение работать с железом… Сомнительная идея. Нефть. Казалось бы — рояль роялей в кустах. Царский, императорский рояль. В моей истории за нефть разрушались государства и проводились масштабные операции вторжения. Древнейшие страны с тысячелетним укладом стирались в пыль. А тут — бочка с нефтью под задом. И что я могу сделать с нефтью? Бензин, керосин, парафин, солярка… Да ничего я не могу! Потому как названия-то знаю, а что дальше? Гуманитарий он гуманитарий и есть. Можно попробовать греческий огонь забабахать… Тяжело без Википедии, одним словом. Возможно, я смог бы усовершенствовать уже имеющиеся модели и механизмы. Водяное колесо, к примеру. Помню, что КПД колеса выше, если струя падает сверху. Возможно, смогу что-то промычать по поводу создания лесопилки. Было бы кому мычать. Самому мастерить — не вариант. Что-то не то получается. Нужно плясать от того, в чем разбираешься. А в чем я разбираюсь? Мелкотоварное не промышленное сельское хозяйство — вот в чем. И это в масть. Адски будет не хватать современных мне материалов и машин, но если надо будет, справимся. Главное, чтобы сельхозкультуры были знакомые, а не с планеты Альдебаран. Хотя морковь, лук, капусту, огурцы, тыкву, яблоки я здесь уже наблюдал, так что прорвемся. Хлеб и пиво — значит, злаковые… А если найдутся картофель, подсолнечник… Именно наличие такого букета различных сельскохозяйственных культур (и некоторые другие детали, в которых я не был столь уверен) подсказало мне, что я не в земном мире, если можно так сказать. Не на том отрезке развития человеческой цивилизации, где жил я прежде, скажем так. На столе местных аборигенов присутствовали некоторые овощи и фрукты, как будто эпоха Великих географических открытий уже произошла. Тем не менее развитие ремесел говорило о том, что я нахожусь где-то то ли в Античности, то ли в раннем Средневековье. Во всяком случае, таковы были мои мысли на этот счет. Так что мое куцее знание истории здесь роли не играет. Перед моим внутренним взором уже кустились помидорные кущи с красными лопающимися плодами, кукуруза выше человеческого роста… Мысли путались, глаза слипались. Я медленно погружался в сон. Подтянув шкуру, укрылся с головой и лег на бок. И уснул. Проснувшись, не сразу понял, где я. Сквозь неплотное полотнище шатра пробивалась серая хмарь рассвета. Только-только начало светать — ночная темень едва развиднелась. Крутило живот — по-видимому, орешки в меду, виноград и персики после плотного ужина не пошли впрок. Перед сном мне предлагали сесть на горшок, но тогда нужды не было. А сейчас нужда была столь большой, что если тотчас же ничего не предпринять, то можно оконфузиться и испачкать штаны. Что ж, придется сдаваться. Я слегка толкнул в плечо спящего рядом Остаха, и он тотчас открыл глаза. Быстрым взглядом окинув помещение шатра, он лишь после беглого осмотра посмотрел на меня. — Что случилось, Оли?.. — шепотом спросил спутник. — Живот крутит… — жалобно протянул я. Тоже шепотом, чтоб не всполошить кого ненароком. Остах вздохнул и стал подниматься ворча: — Кто же виноград на ночь ест? Ведь предлагал же вечером горшок… — впрочем, бухтел беззлобно, для порядка. Что взять с ребенка неразумного? С сомнением посмотрев на горшок — который потом все равно придется выносить, да и вонища может остаться в шатре, — он подхватил меня привычным жестом. Перед этим успев накинуть черную бурку. Распахнув кожаное полотнище входа, заменяющее дверь, он несильным пинком заставил пододвинуться спящего парня. По-моему, его звали Барат. Или Йолташ. Парень вскинулся, хватаясь за кинжал. — Спи… — шепотом успокоил его Остах. — Мы до кустов и обратно. Что-то пробормотав спросонок, парень рухнул обратно на расстеленную кошму. Рдели горками углей костры, рядом с некоторыми из них сидели люди, сгорбившись и укрывшись плащами. «Часовые? — мелькнула мысль. — За такое несение караула шпицрутенов здесь не полагается, ненароком?» Остах отнес меня в ближайшие кусты. Ближайшие кусты оказались совсем не близко, и идти пришлось изрядно, так как все пространство у опушки было подчищено и, кроме здоровенных горных сосен, там ничего не росло. Сняв штаны и «вывесив» меня, как мамашки держат совсем уж малышей, Остах сопел сзади. «Интересно, он и задницу мне подтирать будет?» — подумал я. Впрочем, мысль была дурацкая, потому как живот схватило совсем немилосердно. Не обращая внимания на облепивших меня комаров, я расслабился. Сразу же полегчало. Подождав немного, я неловко завозился. — Все… — шепнул я воспитателю. Но вместо того чтобы предпринимать известные действия, Остах приблизил лицо к моему уху и тяжелым шепотом спросил: — Ты кто, парень? Это было так неожиданно, так внезапно! Меня тут же скрутил очередной спазм, похожий уже на приступ медвежьей болезни. Мне казалось, что исподволь я был готов к подобному варианту событий. Близкие мальчишке люди неизбежно должны были меня раскрыть, рано или поздно. Поэтому я придумал легенду про Волю Матери Предков, ретроградную амнезию. И, как мне казалось, был готов к серьезному разговору. Но вот так, с голой задницей в лесу… Теперь я как никто другой понимал выражение «поймать со спущенными штанами» — положение более глупое и беспомощное представить трудно. Пока я лихорадочно размышлял, что делать, эмоции ребенка вновь взяли верх, и Оли захлюпал носом. Это хлюпанье грозило перерасти в плач. — Тихо! — вдруг резко оборвал меня Остах. Руки, держащие меня, напряглись. Было в его интонации что-то такое, что враз оборвало начинающуюся детскую истерику. Остах медленно-медленно, не разгибаясь и продолжая держать меня в прежнем, неприглядном виде, двигался вглубь кустарника. Наконец он остановился и так же медленно усадил меня прямо голой задницей на землю. Прямо на сухие колкие сосновые иголки. Опустился на землю рядом, уложил и рывком надел штаны. Я протестующе пискнул. — Тихо… — вновь оборвал меня шепотом. — Смотри вокруг и не поднимай голову. Сам он лег рядом и укрыл нас обоих черной буркой. — А что такое?.. — прошептал я в самое ухо дядьки. — Что-то не так, — дернул плечом Остах. — Молчи, смотри и слушай. «Смотри и слушай! И нюхай! Не мог подальше отойти… Впрочем, было бы о чем переживать… Что случилось с Остахом, что он прервал мой допрос, так удачно для него складывающийся? Видимо, что-то нешуточное. Что же, будем молчать и слушать». Порывы теплого воздуха изредка налетали с гор, запутываясь и шелестя в листве одиноких среди сосен берез. Ночная темень медленно отступала. Начали распеваться первые, редкие еще, утренние птахи. И тут я увидел. Увидел периферическим зрением движение в лесу справа от меня. Переведя взгляд на это место, я долго смотрел туда, но не увидел ничего. «Померещилось?» — спросил я сам себя. Но нет — из-за ствола сосны показалась человеческая фигура, пригнувшаяся к земле. Человек медленным шагом двинулся в сторону нашей стоянки. В руке он держал лук с уже натянутой тетивой. Стараясь не выдать себя движением, под буркой я ткнул под ребра Остаха, смотрящего в другую сторону. Тому не пришлось, подобно мне, приглядываться. Человека с луком он увидел тотчас и хищно осклабился, едва заметно кивнув. Видимо, до конца не был уверен в своих подозрениях. — А теперь… — горячо зашептал он мне на ухо на грани слышимости, — слушай сюда, парень… Сейчас мы долго будем лежать. Может, долго-долго лежать. И по-прежнему будем смотреть и слушать. Даже если перед твоим носом появится кто-то — не вздрагивай и лежи, как лежишь. Когда начнется потеха — лежи камнем. Лежи, пока я — или кто-то из наших — не велит тебе другое. И молчи, — оборвал он мои вопросы, — это не игра. Лежали мы, надо сказать, не очень удобно. Воняло дерьмом, прогалина походной поляны была видна едва-едва. Обострившийся слух различал журчание реки, скрадывавшее звуки. Постепенно начали затекать руки. Потом заныла шея. Поясница. Спина. Нестерпимо захотелось переставить локти с впечатавшимся в кожу сучком. Зачесался нос. Проснувшаяся не к месту букашка заползла под рубаху, начав путешествие вдоль позвоночника… Я продолжал смотреть за фигурой лучника, что оказалось не просто. Замирая, он растворялся в предрассветных сумерках, теряясь за стволами деревьев, и лишь дальнейшее продвижение помогало мне вновь его обнаружить. Краем глаза я наблюдал и за своим воспитателем. Лицо Остаха — в последнее время все больше озабоченное и нахмуренное — разительно изменилось. Черты его заострились, складки меж бровей разгладились, губы сжались в тонкую полоску. Создавалось ощущение, что и уши у него сейчас стоят торчком — словно охотничья собака встала на след. Заметив мой взгляд, Остах едва заметно кивнул головой, указывая направление, куда мне стоит взглянуть. «Мать честная!..» У одного из деревьев стояли сразу трое лучников. А за ними виднелись еще фигуры. Видимо, мы лежали на самом фланге нападающих — а таинственные незнакомцы, несомненно, были нападающими, кем же им еще быть? — так как близкая речка не позволяла им растянуть цепь стрелков дальше. Увиденный мной лучник был крайним в цепи.