Песня звучала где-то далеко-далеко наверху, будто сквозь беруши. Я крался по ночной холмистой пустоши и совсем не удивлялся тому, что снова могу ходить. Луна серебрила скудную жесткую траву, редкой короткой щетиной покрывающую крутые склоны холмиков. Низкие плотные облака то и дело проносились надо мной, скрывая луну и погружая мир в первозданную тьму. В темноте я замирал, чувствуя, как порывы ветра остужают разгоряченное лицо… При очередной смене лунного света и тьмы я увидел, что холмики вокруг меня чуть изменились и в глубине одного из них появился провал. Я приблизился и увидел проем. Вновь налетевшая грозовая туча, смена картинки — и я уже внутри холма. В лунном свете посредине ниши в каменной лодке, что стояла, чуть покосившись, прямо на земляном полу, лежала мумия. Серые пыльные тряпки, что опоясывали ее, почти истлели, высохший, обтянутый пергаментом кожи череп словно улыбался, отсвечивая желтизной зубов. Посмотрев в пустые глазницы черепа, я сделал против воли шаг вперед и словно споткнулся, падая и проваливаясь в темноту пустых глазниц… Опять тяжелая, брюхатая туча, опять тьма, опять мертвящий свет луны. Другой склеп. Под ногами что-то шуршит и сухо шелестит. Глубокий слой старых костей. Истлевших костей. Между ними — желтые кругляши тяжелых золотых монет. У стены сидит давешняя мумия. В руке у нее кинжал. У ног мумии лежит мой брат, положив ей голову на колени. Глаза брата прикрыты. Мумия поднимает руку с кинжалом… Опять проклятая туча. Сердце бухает, кровь шумит в ушах. Глаза изо всех сил вглядываются в непроглядную темень. И вновь луна, взмах из темноты бесплотной руки с зажатым кинжалом. Кинжал с гудением рассекает воздух, а затем вспарывает с противным хрустом мою шею, и я вижу, как широкая и тонкая струя крови заливает сверкающим серебром черную землю… Я пронзительно закричал от ужаса, и меня выкинуло прочь из той ночи. Очнулся я в госпитальной просторной комнате. Дневной свет заливал помещение, отражаясь от беленых стен. Пропитанный потом валик под головой пах хмелем и полынью. В пояснице покалывали прохладные иголочки, а Тумма заканчивал петь, замедляя ритм. Вскоре он замолчал, и я понял, что мой крик ужаса остался там, на страшной ночной поляне. Где в склепе я видел одинокого брата, которому мумия перерезала глотку. Это что, так плохая кровь уходит, изводя меня кошмарами? Я вздрогнул всем телом и услышал Остаха: — Дернулись!.. Отец Глубин! Дернулись ноги, Ули! Ты чувствуешь?! Я не чувствовал ничего. Из тела как будто вынули все кости до единой, и все конечности накачали студнем. Я растекся по топчану, и не было сил ни поднять руку, ни повернуть голову. Шевелить губами и ворочать языком, чтобы произнести что-то осмысленное, тоже было невозможно. Промычав нечто невразумительное, я провалился в сон. Обычный здоровый сон десятилетнего ребенка, без кошмаров. Арратой Сегодня. Все должно решиться сегодня. Быстрое нехитрое обучение прибывшего ему на смену раба наконец-то окончено. Бедный паренек недавно выпустился из школы, а его внезапно разорившийся отец продал сына за долги в рабство. За грамотных рабов давали хорошую цену. Читал и считал паренек уверенно, только всего боялся и вздрагивал от свиста плеток. На бородатых горцев-скайдов он смотрел с ужасом. Арратою казалось, что паренек и за людей горцев не принимает, считая их демонами. Надсмотрщики-горцы чувствовали страх новенького и довольно улыбались, гортанно переговариваясь и сверкая на солнце своими белыми крепкими зубами. И вот сейчас один из этих белозубых заступил дорогу Арратою со спутниками. Верный своим планам и пользуясь той малой властью, что давала ему бумага от таинственного нанимателя, Арратой забрал у Забиха-управляющего трех рабов. Тех, которых присмотрел раньше: Клопа, Егера и Киора. Видимо, бумага и впрямь была серьезной: Забих посмотрел на бывшего учетчика, вернул свиток и махнул рукой. Рабы Колодца не носили кандалов или колодок. Поговаривали, что давным-давно использовали что-то подобное, но слишком многие падали в Колодец, не выдерживая. Добыча земляного масла снижалась, и от этой практики отказались — да и куда бежать рабу в горах, населенных отнюдь не дружелюбными горцами? Именно тогда и взяли на работу мужчин из ближайшего высокогорного села, Скайданы. Казне это обходилось дешевле. К тому же, глядя на горцев, мыслей о побеге у рабов до сей поры не возникало. И вот сейчас один из скайдов преградил дорогу идущим впереди Арратоя рабам. Выйдя вперед, Арратой уверенно, но стараясь не встречаться глазами с надсмотрщиком, сказал: — Другая работа. Строить дорогу, — и махнул рукой за спину горцу. Арратой расправил свою очень важную бумагу с печатью канцелярии наместника. Увы! Власть бумаг действовала в Империи, а здесь… Горец даже не стал смотреть, что там ему показывает бывший учетчик. — Ты, — и он ткнул свернутой плеткой в сторону Арратоя, — идешь. Они, — махнул он в сторону тройки рабов, — нет. При этом он расправил плеть, и ее тонкий конец с вшитым на конце грузиком извивался в пыли у ног надсмотрщика, как опасная змея. «И все-таки вы понимаете имперский, — с неожиданным для себя удовлетворением подумал Арратой, разворачиваясь назад. — И даже говорите на нем». Продолжать путь один Арратой был не намерен. Как и пререкаться с упрямым горцем. Зачем? Сейчас он разыщет Забиха, старого пьяницу. Он уже столько лет от лица Империи управлял Колодцем, что худо-бедно нашел общий язык с горцами. Пройдоха Забих устроил все таким образом, что жалованье за работу горские старейшины получали из его рук. Так что упрямцы-скайды послушают Забиха, никуда не денутся. Осталось найти управляющего и привести его сюда. Арратой развернулся и увидел отвердевшие лица избранной им тройки, сузившиеся глаза и напряженные фигуры. «Нужно улыбнуться и объяснить им, что это ненадолго», — успел подумать бывший учетчик. Он открыл рот и краем глаза увидел, как Клоп бросает снизу, от живота, горсть песка в глаза надсмотрщику и ныряет вперед и в сторону. «Нет… Олухи! Нет!!! Пагот всесильный!..» — пронеслось в мозгу Арратоя. Время замедлило свой бег, и он увидел, как присел Клоп, а над его головой свистнул тяжелый наконечник плети скайда. В то же время стоящий справа Егер сорвался с места и прыгнул на горца. Арратой обернулся и увидел, как узкая длинная щепка, напоминающая формой стилет, вошла в глазницу надсмотрщика. Тот стал медленно заваливаться назад, а Егер, выхватив с пояса горца кинжал, к которому тот так и не успел притронуться, воткнул его надсмотрщику в шею. Тело горца рухнуло в придорожную пыль. Из проткнутого горла толчками вытекала темная кровь. Подскочивший к мертвому телу Клоп наступил на руку надсмотрщика и выдернул плеть. Арратой наполовину услышал, наполовину прочитал по губам раба: «Я подарю вам свою месть». «Что делать? — заметалось в мозгу. — Что делать? Все не по плану. Бежать? Отойти в сторону? Этих дураков сейчас прихлопнут…» Позади раздался громкий гортанный вопль. «Заметили…» — обреченно подумал Арратой, поникнув и отходя к краю дороги, ища место, где укрыться, чтобы не убили сгоряча. Бывший учетчик сел на край дороги и прислонился спиной к большому валуну. Он с удивлением увидел, что его троица не разбежалась, а продолжает стоять друг подле друга. Егер в центре с кинжалом, Клоп с плетью, а Киор — с обломком большого камня. От Колодца, вдоль его отвесного края, неслись в сторону смертников пятеро горцев. Вот они поравнялись с тем местом, где так долго проработал Арратой. Мальчонка-учетчик, заступивший Арратою на смену, упал в страхе на землю, закрыв голову руками. «Веселенький у паренька первый рабочий денек выдался…» — отстраненно подумал Арратой. Один из рабов с бурдюком земляного масла на плечах, только что поднявшийся из Колодца, стоял у каменной чаши. Вот он снял бурдюк с плеч. Но не тем привычным движением, которое без участия разума проделывают все опытные носильщики. Обычно бывалый раб, слегка присев, одним слитным движением всего тела сбрасывал ношу приемщику. Сейчас же раб скинул бурдюк так, что тот оказался у него в руках. Держа его двумя руками за горловину, он раскрутил его и с силой бросил в пятерку бегущих. Крайний надсмотрщик сумел затормозить, заметив угрозу, а трех остальных тяжелый бурдюк снес, повалив на землю. При этом он лопнул и залил упавших густой черно-зеленой жижей. Раб, который поднимался из Колодца следом, также метнул свой груз в скайдов, но не попал. Схватив наперевес ведерко с учетными камнями, он бросился к ближайшему надсмотрщику. — Бей горцев! — пронеслось над Колодцем неслыханное. Никогда доселе окружавшие Колодец горы не слышали этого клича. Защелкали плети, поднялся гвалт. Арратой отметил, что его троица двинулась к восставшим. Сам он продолжил сидеть, не в силах оторваться от картины побоища, которое разворачивалось у него перед глазами. Раб с ведерком камней добежал до горца. Тот точным движением хлестнул его по ногам и дернул плеть на себя. Раб упал, и горец бросился сверху, всаживая кинжал в грудь упавшего. Раз, другой… Бросивший бурдюк первым, мосластый, длиннорукий и длинноногий раб укрылся за высокими стенками каменного резервуара для приема земляного масла и вновь закричал: — Бей горцев! — И затем: — Все ко мне! Арратой разглядел, как его тройка скрылась за высоким бортом маслоприемника и присоединилась к мосластому. Облитые земляным маслом горцы двинулись в сторону маслоприемника, навстречу бунтовщикам. Надсмотрщики разошлись полукругом, соблюдая дистанцию — чтобы не мешать друг другу действовать плетью. Один из них походя хлестнул по спине лежащего молоденького учетчика. Хлопнула вспарываемая ткань, и тело на земле дернулось. «Его-то зачем?..» — так же отстраненно подумал Арратой. Шансов у безоружных рабов все равно не было, а квалифицированных рабов стоило беречь. Иначе работу Колодца быстро восстановить не получится. Горцы, как и рабы, впрочем, жаждали только крови. Арратой разглядел, как на противоположном краю Колодца один из рабов заслонился рукой от плети, поймал ее, намотав на предплечье, и бросился на горца. Он напоролся животом на кинжал, но продолжил свой бег, увлекая надсмотрщика, и рухнул вместе со своим мучителем в пропасть Колодца. Тем временем к укрывшимся за стеной резервуара рабам пришло подкрепление — еще с десяток бунтовщиков. Впрочем, к атакующим горцам присоединилось не меньше воинов. И тут случилось невероятное, чего ни Арратой, ни горцы не ожидали. Среди свиста плетей Арратой услышал другой свист: короткий, яростный, с громким хлопком в конце. Не веря своим глазам, Арратой увидел, как упал с пробитой головой один горец. Рядом с ним рухнул еще один. И еще. Мосластый и вставшие рядом Киор и Егер, раскручивая над головами пращи, посылали каменные снаряды в горцев. Не защищенные доспехами, надсмотрщики валились во все стороны как подкошенные. Мосластый орудовал пращой уверенно и поразительно точно. Его помощники особой меткостью похвастаться не могли. Горцы, привыкшие подгонять и избивать безоружных, безропотных рабов, замешкались. Оставшийся у них в тылу мальчишка-учетчик с рассеченной спиной пополз в сторону бараков, опасаясь попасть под град камней. «Они готовились! — осенило Арратоя. — Проклятье, они готовились, а я ничего не заметил!» Выходит, не только он, Арратой, готовился к побегу. Кто-то еще, не замеченный им, вынашивал свои планы. В то, что это кто-то из его тройки, Арратой не верил. Слишком ограниченные, слишком бесхитростные умы. За внешне хаотичными действиями восставших Арратой видел план. Пусть простенький, но требующий организованности и молчания посвященных. Кто-то распорол старый бурдюк на полоски кожи. Кто-то сшил из нее пращи. Кто-то незаметно собрал подходящие камни и сложил в нужном месте… Оставшиеся на ногах горцы поняли, что их расстреливают, как уток по весне, и с ревом побежали в атаку, пригибаясь к земле. Скайдов было достаточно, чтобы смять кучку рабов и намотать их кишки на лезвия кинжалов. Захлопали пращи, и град камней, пущенных руками рабов, обрушился на атакующих. Горцы понесли потери, но их это не остановило. Они ворвались наконец к укрывшимся за резервуаром рабам. И… умылись кровью. У бунтовщиков оказалось и примитивное оружие ближнего боя — те же кожаные полосы с тяжелыми булыжниками на конце. Орудие одного удара, рассчитанное на внезапность, оно ошеломило скайдов и сбило их порыв. Первый ряд горцев оказался сметен. На головы оставшихся продолжали сыпаться булыжники, и горцы дрогнули. Рабы, не мешкая, подхватили кинжалы упавших горцев, разбив им головы камнями, и бросились в ближний бой. Началась резня. Умелый пращник вывалился из свалки боя, окруженный тройкой знакомых Арратою рабов. Мосластый приблизился к краю Колодца и, раскручивая пращу, стал раз за разом посылать камни вниз. Хлоп-хлоп-хлоп! — щелкала его праща по невидимым целям. «Уж не с островов ли мужик?» — подумал Арратой, глядя, как работает пращой мосластый. Для того это явно была работа — привычная, освоенная много лет назад работа. Арратой представил, как мечутся внизу горцы, не имея возможности спрятаться и не успевая подняться на поверхность. Клоп и Киор только успевали подносить камни размером с кулак. Наконец избиение горцев закончилось. Хлопанье пращи прекратилось, и знакомый зычный голос вновь пронесся над Колодцем: — Добить горцев, взять оружие и собраться у приемника для масла! Мосластый двинулся в гущу недавнего сражения, переворачивая ногами тела поверженных врагов и добивая некоторых кинжалом. Окинув поле боя, он наткнулся взглядом на сидящего Арратоя. — Учетчик… — узнал он его. — Подойди ко мне. Глава 11 Гимтар — Спасибо, Горах, — поблагодарил Гимтар старого голубятника, который в очередной раз лично привез послание. — Что слышно про Алиаса? Когда вернется? — Кто же его знает… — пожал плечами Горах. — Вернется, никуда не денется. Не любит он Империю свою. Не по душе ему там. Голубятник присел на край стула, повинуясь кивку Гимтара. Тот налил посетителю вина и разбавил водой. — С чего так решил? Слышал что-то? — поинтересовался Гимтар, пододвигая чашу гостю. Услышать новое про старого врага всегда полезно. — С чего решил?.. — переспросил старик, взяв предложенный кубок обеими руками. Благодарно кивнув, он пригубил вино. — Так видно же: как уезжать — так сто причин найдет, чтоб подольше не ехать. Однажды даже ко мне на башню порывался забраться. — Старик хихикнул. — Только как запах почуял, передумал. Дверь в башню открыл, постоял, потоптался… да и ушел. Старик вновь хихикнул и приложился к чаше. — А запаха-то и нет никакого, — затем продолжил он. — Запах только от больного голубя идет. Такого сразу забрать и сжечь. Чтоб заразу не разнес. — Это для тебя нет запаха, — заметил Гимтар. Ему не терпелось прочитать послание, но выпроваживать полезного гостя не стоило, вот он и затеял этот разговор. — За столько-то лет принюхался… — Может быть, и принюхался, — не стал спорить голубятник. — Только за столько-то лет и привычки нынешнего-то хозяина изучил. Как ведь обычно бывает? Прилетит голубок от Чокнутого Колума с посланием… — Чокнутый Колум? — заинтересовался Гимтар, услышав новое имя. — Это старый голубятник в Атриане, — махнул рукой Горах, — на старости лет совсем умом тронулся. Так вот. Несешь голубиную почту хозяину. Тот прочитает, губы подожмет и молчит. Раз губы поджал — значит, вызывают его. Значит, нужно ехать. Так он на следующий день проверку устраивает во всем поместье. — Какую проверку? — не понял Гимтар. — А такую, — пояснил Горах. — С утра обход начнет: конюшня, кухня, канцелярия… Двор плохо метен. Деревья не так обрезаны. Колодец не чищен. Пока всем плетей не всыплет — не уедет. — Сам лично плетей раздает? — удивился Гимтар. Это было что-то новенькое. Такого про Алиаса он не знал. — Будет он мараться… — махнул рукой голубятник. — В таком деле помощники быстро найдутся. Кто плеткой машет — тому сегодня плетей не достанется.