Лето промчалось молниеносно, как одно мгновение. Раз, и нет его… Алёна смотрела сквозь экраны на Землю, такую близкую, и уже — такую далёкую, — и понимала: это навсегда. Больше она никогда не увидит родную планету, на которой родилась и выросла. Вот она, Земля. Толстые слои облаков, отбрасывающих тени на поверхность… сверкающие ледяные поля на севере и юге, глубокая синева океанов на экваторе и в субэкваториальных зонах… а вон там раскинулось громадное белое пятно с дырой точно посередине — снежный циклон, идущий на среднюю полосу Федерации Стран Северо-Восточного Региона… Так близко… Протяни руку и зачерпнёшь родную атмосферу ладонью. — Красиво, — сказал Тим, заворожено рассматривая планету. Алёна держала его за руку и понимала, что надо прощаться. Надо сказать что- то. Какие-то слова, которые станут последними. И не находила ни одного из этих слов. Как сказать? О чём? А главное, в последний раз. В самый последний! — Ты никогда не бывал на орбите? — спросила Алёна зачем-то. Как будто важно было узнать именно это. — Нет, — мотнул головой Тим. — Никогда… Искут с дочерью уже был отправлен на корабль в числе прочих искутов Пятого Репродукционного Центра Института. Мама и Огнев тоже уже были там. Шли последние приготовления. Втягивались в шлюз последние улетающие. В экспедицию чаще всего уходили семьями, не оставляя на Земле ничего и никого, к кому можно было вернуться. А люди из родовых домов пирокинетиков попрощались со своими ещё на поверхности планеты. Так что в Зале Прощания Тим и Алёна были почти совсем одни. Роза не пришла, сославшись на занятость. С Розой Алёна попрощалась два дня назад, у входа на стартовую… Теперь пришла пора отпускать Тима, а она не знала как, и вместо этого цеплялась за его руку, как утопающий за последнюю соломинку. Время, остановись! Замри и не двигайся, если можешь. А если не можешь, то иди потихоньку, дай немного… ещё немного… ещё… — Не переживай, — вдруг сказал Тим, слегка улыбаясь, тепло и грустно, как умел лишь только он один. — Мы с тобой уже не расстанемся… Алёна подняла брови. Он что? Да он собирается как-то прошмыгнуть на «Ковчег»! Ёлки зелёные, с его-то паранормой оно вполне получится. Тим прижал палец к губам, кивнул на планету. — Смотри, — сказал он тихо, и в глазах его отразился огонь. — Я это видел миллионы раз. С самого детства… Алёна перевела взгляд на планету. И зажала рот, еле удержавшись от крика. В атмосфере планеты вспухали огромные пятна света. Вспухали и растекались кольцевой волной, и их становилось всё больше и больше… — Я же говорил, — отстранённо произнёс Тим, — что тридцатого «Ковчега» не будет… — Что это… — пискнула Алёна. — Что… — Сегодня в пятнадцать-ноль-ноль по системному времени Ассоциация Республик Юга нанесла массированный ядерный удар по странам Северо-Восточного Региона, — задумчиво выговорил Тим. — А теперь смотри… Экран на кратки миг зарябил помехами. Земля вновь вернулась в прежнее состояние, и снова на ней возникли зловещие пятна света, но уже было их меньше, намного меньше. — Часть ракет не взлетела, — с безумным смешком пояснил Тим. — Часть разорвалась сразу же после старта. Часть не достигла цели, отклонившись с курса… В ближайшее время Юг превратится в радиоактивное пепелище полностью. Северо- Восточный Регион почти не пострадает. Земле в ближайшее время будет не до полётов в космос, но сделано уже очень многое… родовые поселения… биосфера наполовину заменена на пирокинетическую составляющую… будет функционировать Институт, ещё лет сто как минимум. И… И я успел. Снова. Приятно. Он ощупью нашёл ближайшую лавочку и сел на неё, уронив голову на окрещённые руки. Алёна с ужасом поняла, что волосы Тима изменили цвет с русого на полностью седой. Сколько же сил он потратил! — А ты… ты, наверное, мог бы остановить все ракеты? — дрожащим голосом спросила она. — Мог бы, — ответил он устало. — Но в таком случае Юг пожрал бы всё и сам бы сдох через сотню лет. И на Земле остался бы вечный снег без единой искры разума. А так… Так у Человечества сохранился шанс когда-нибудь вновь отстроить заново свой родной дом. Восстановить утраченное. Сохранить и преумножить. Вновь вернуться к звёздам… Без… без той южной гнили… Алёна села рядом. Положила ладонь на плечо Тима. Молчала. Смотрела на ад, пожирающий Землю, и молчала. Случившееся казалось каким-то дурным фильмом, который зачем-то поставили к исполнению. Да нет же, не может быть, наверное, экраны выводят что-то не то… не может быть… — Вот вы где, — сказал над ухом голос Огнева. — Ну… всё видели? Так теперь пошли… — Ну, уж нет! — полным сдавленной ярости голосом прорычал капитан «Ковчега» «И он тоже здесь», — удивилась Алёна. Но потом поняла, что где же ещё быть капитану, как не здесь… — Нет, и ещё раз нет. Если ты думаешь, парень, что вот это, — яростный жест на корчившуюся в агонии планету, — даст тебе место на моём корабле, ты ошибаешься! Я не позволю тебе поставить под удар… — Я не приношу несчастий, — тихо сказал Тим, не поднимая головы. — Я их предупреждаю. Я на них указываю. Я стараюсь их предотвратить или уменьшить, если предотвратить не удаётся. А иногда одного моего присутствия бывает достаточно, чтобы ничего из того, что должно было произойти, не случилось вовсе. И если я здесь, значит, так надо, Питер. Я здесь — поэтому. А не потому, что я здесь. — И много ты предотвратил? — язвительно осведомился капитан Ольмезовский. — Много, — Тим, не поняв сарказма, ответил на прямой вопрос. — Я спас Северо- Восточный Регион от… — Хватит! — в бешенстве рыкнул капитан. — Хватит нести чушь! — Эх, парень, — сказал Огнев. — Выражался бы ты яснее, что ли… Говоришь загадками, как этот… дельфийский оракул. — Я и есть оракул, — без тени насмешки выдал Тим. — Проводник неопределённого- свершаемого… Знающий — знает, понимающий — поймёт. Синее небо, поле над парком и новое солнце… Лети в пекло, Питер, лети в пекло, лёгкой тебе дороги и ясной звезды. Мир вокруг снова поплыл, растекаясь и собираясь снова. — Тим! — вскрикнула Алёна. И всё исчезло. Тим сунулся головой вперёд и упал бы, если б Алёна не подхватила его. Капитан злобно выругался. — Как это понимать? — спросил он. — Про пекло. — Буквально, — посоветовал Огнев, присаживаясь на корточки и осматривая Тима. — Ну, что… нормальный здоровый обморок… жить будет… Буквально понимай, Пит. И смирись с тем, что автор АСУ-Таис* в качестве бортмеханика — не такое уж плохое приобретение. Огнев взял Тима на руки, кивнул Алёне: — Пошли… Нечего тут рассиживаться… Капитан пошёл за ними следом, злобно шипя сквозь зубы все ругательства, какие мог припомнить. Он замолчал, когда понял, что повторяется. Правда, произошло это не скоро… *АСУ-Таис — автоматизированная система контроля управления корабельными двигателями типа АИ-С-92, установленными на двадцать девятом «Ковчеге» «Ковчег» изменил первоначальный маршрут. Он пошёл не к Плутону, как намеревался изначально, а к Венере и Меркурию — забрал оттуда персонал научных станций «Гелий-8» и «Акацуки-12». Потом вернулся на орбиту Земли и принял население Селена-Лэнда, после чего оверсаном вышел к Марсу, прошёл мимо Юпитера и Сатурна, вышел на орбиту Урана… Всего в общей сложности двадцать девятый «Ковчег» принял на борт около полутора миллионов человек, работавших в космосе на момент гибели Старой Земли. Солнечная Система опустела — до лучших времён… За орбитой Плутона «Ковчег» совершил гипер прыжок ГЛАВА 7 Закат был обыкновенным, обыкновеннее некуда. Каменистая пустыня с редким вродехвойником, большое озеро, река. Всё это так напоминало Землю, что становилось обидно. Чёртовы кулижки, шестьдесят световых от Солнца, и всё затем, чтобы высадиться на мезопланету, практически ничем не отличающуюся от Земли! На самом деле, это было громадной удачей, сюрпризом от мироздания людям, потерявшим родной дом. Но Алёна, изо дня в день обходившая периметр базы на пару со старшим, телепатом второго ранга комадаром Скобелевым, испытывала лишь тухлое разочарование. Где сверкания неземных солнц, инопланетные чудовища, чужой разум, приключения?! А нету. Топаешь в полной броне, с карабином «Саян-7» наперевес, и одно и то же перед глазами, и одно и то же, и конца краю тому не видать. Между прочим, жарко. Тут сейчас лето в разгаре. И пахнет оно совершенно так же, как и на Земле, в защищённом климат-контролем Нижнем Городе — травами, хвойной смолой, прогретым за день камнем. Но на дежурстве всё это ты не воспринимаешь никак из- за фильтров брони… А шлем деактивировать — старший тут же по башке настучит. И… и вообще… Тим как-то брякнул походя, что если хочешь жить, держи забрало в боевой готовности. Ну, в своей манере стукнутого пыльным мешком сфинкса, разумеется. Многие отнеслись скептически, Алёна приняла к сведению безоговорочно. И командиры приняли к сведению. Так что народ ворчал, но терпел, а кому всё же становилось невмоготу, того убеждали добрым словом и кулаком. Потёрла пальцем кольцо на безымянном пальце другой руки. Простое тонкое золотое колечко, с которым девушка не расставалась даже во сне. Она вступила в официальный брак с Тимофеем Флаконниковым, когда «Ковчег» прибыл на орбиту Юпитера. Мама с Огневым, кстати, сделали то же самое. Отметили двойную свадьбу. Скромно, не до размаха всем было в таких-то условиях. Но церемония прошла в знаменитом Зале Роз на Ганимеде, с огромными, во всю стену, окнами — не экранами, настоящими окнами! Алёна навсегда запомнила восходящий над полем генномодифицированной пшеницы громадный Юпитер. Вышло очень красиво… «Ковчег» шёл к точке прыжка ещё пару месяцев. И четыре месяца ушло на дорогу к единственной пригодной для жизни планете у новой звезды, жёлтого карлика, так похожего на брошенное Солнце. У звезды не было имени, только неудобоваримый каталожный номер. Планету же назвали без долгих раздумий Сильфидой… Почему Сильфида? А спроси. Может быть, из-за того, что здесь не было океанов, только многочисленные небольшие моря и крупные озёра. Может быть, из-за чего-то другого. Алёна не вникала. — Не нравится мне всё это, — вдруг сказал Скобелев, останавливаясь и с отвращением рассматривая закат. — Что-то тут… Не нравится, в общем. — Вы что-то чувствуете? — спросила Алёна с любопытством. Телепат всё-таки. Второго ранга… — Нет, — мотнул он головой. — Если ты имеешь в виду ментальную деятельность иного разума, то — нет. Планета явно лишена высшей формы жизни, что к лучшему. Но мне что-то здесь всё равно не нравится. А что твой говорит? Алёна пожала плечами. Сказала: — Не вылезает от своих любимых реакторов. — Смешно. Ведь «Ковчег» дальше уже не пойдёт. Мог бы оставить… — Не оставляет, — сказала Алёна. — Значит, корабль всё-таки уйдёт отсюда. — Хотелось бы знать, почему, — задумчиво выговорил Скобелев. — И все ли уйдут… Может быть, кто-то останется…