– После смерти нашей дочери я горевала, не находила себе места, все пыталась понять, почему боги послали нам такое испытание. Но это были не боги, – с этими словами она вытащила аккуратно сложенный лист бумаги. Хведрунгу хватило одного взгляда, чтобы понять, что там написано, но он все же протянул руку и взял его. Это было послание Хель, которое та оставила в надежде, что отец найдет и прочитает его. Хведрунг дрожащей рукой развернул листок и сразу узнал почерк дочери. Дорогой папа, я все-таки решилась на побег. Поверь, я приняла это решение с тяжелым сердцем. Но я не могу окропить руки кровью моих друзей. А Веревочка мне не просто друг, она для меня – все. Как и вы, но ни тебе, ни маме опасность не грозит. Потому я оставляю вас и клан. Мой путь лежит в Заброшенный Город. Возможно, что люди примут меня. Время покажет. Не плачьте, я обязательно найду способ видеться с вами в будущем. С любовью, твоя непутевая дочь Хель Хведрунг скрыл это письмо от жены. – Ты знал, что Хель собирается бежать, – обвиняла мужа Элени. – И не остановил ее. – Она открылась мне год назад, – признался Хведрунг. – Ты же сама говорила, что очень сожалеешь о том, что убила свою волчицу и что если бы у тебя появился второй шанс, то ни за что бы этого не сделала. – Если бы ты был настоящим отцом, то ни за что бы не позволил дочери совершить эту ужасную ошибку! – Она хотела этого. – Она подросток, Хведрунг! Повисла тишина. Элени села на пол и впервые после того, как ей сообщили о смерти дочери, расплакалась. – Если бы ты остановил ее, она была бы жива. Да, возможно, она ненавидела бы нас, но Хель была бы жива! – Мне жаль, – только и смог выдавить из себя Хведрунг. Вскоре Элени перестала плакать, вытерла слезы рукавом и встала. – За свои действия нужно нести ответственность, – сказала она. – Завтра я умру, – развел руками Хведрунг. – Азр решил устранить меня, так как я вступил в коалицию против него. Элени улыбнулась и, подойдя к мужу, провела рукой по его лицу. – Это не Азр, а я, – заявила она. – Найдя записку, я была зла, очень зла на тебя. Я пыталась тебя простить, но никак не могла. Потом я молила богов, чтобы те наказали тебя, и боги меня услышали. – Не может быть, Элени… – В храме проходила ежедневная служба, когда появился Гальвин и объявил, что Мертвый бог явился ему и приказал принести жертву перед началом похода на Новоград. Корзины с именами всех жителей всегда находились в храме, так что выбор жертвы по жребию организовали быстро. Я вызвалась стать слепым орудием судьбы и вытащить заветное имя. Я очень хотела вытащить табличку с твоим именем, но этого не произошло. Я поняла, что боги дают мне шанс самой осуществить задуманное, и я просто произнесла нужное имя. Хведрунг был в шоке от произошедшего. Все это время он выстраивал в голове хитроумные заговоры и интриги против себя самого, пытаясь отыскать нити, которые привели бы его к предателю. Он не ожидал такого от собственной жены. – Завтра ты ответишь за свое бездействие, которое привело к гибели нашей дочери, – подытожила Элени и, не дожидаясь ответа, подошла к двери и стукнула два раза. Она открылась, и женщина вышла из комнаты, оставив Хведрунга в полном одиночестве. Глава 13 Дверь распахнулась, и в комнату вошел Мертвый бог. Он был очень зол и пытался скрыть свое раздражение натянутой улыбкой, но у него это плохо получалось. В руке он держал толстую тетрадку в кожаной обложке с изображением лосихи с лосенком. – Итак, ты готова? – спросил он у принцессы. Анна кивнула и подошла к столу, на который Мертвый бог положил дневник. Дневник был старым, слегка потрепанным и казался ей до боли знакомым. На Анну нахлынуло чувство, будто она видела его и раньше. Конечно, это так и было. – Что-то вспомнила? – насторожился Глэг. – Да, словно уже видела его однажды. Мертвый бог понимающе улыбнулся и открыл дневник на нужной странице. – Ну что, мама, читай, – указал на нужный текст Андурин. – Мама… – фыркнула Анна. Текст оказался неразборчивым и странным, девушка вглядывалась в него, но чем больше проходило времени, тем четче она различала отдельные слова и буквы. Тайные символы соединялись в целые предложения, смысл которых начинал доходить до принцессы. – Матэр лимус алкари, – произнесла Анна. – Неплохо, – одобрил Мертвый бог. – Калива путо стрэм, – продолжила она. Ее прервали крики Мертвого бога, который пытался отделаться от волка, появившегося из ниоткуда. Это был Ном. Волк повалил Андурина на пол, пытаясь добраться до горла. – Невероятно, – произнес ошалевший Эльф. Шкуры на его плечах больше не было, волк получил свободу. – Быстрее, бежим, – поторапливала друзей Ава, вернувшая себе первоначальный облик. Эльф посмотрел на Макса, который наблюдал за битвой Нома с богом в наброшенной на плечи шкуре. Они переглянулись, слова были не нужны, все было предельно ясно. Макс струсил. Поняла это и Анна. Она оттолкнула Макса и выбежала из комнаты вслед за Авой. Наконец бог сбросил с себя волка и метнул в него огненный шар. В последний момент зверь отпрыгнул и приготовился к новой атаке. Эльф смотрел на битву, не отводя глаз. Ном жив, ему больше не придется таскать на себе шкуру своего друга. Волна эмоций захлестнула волкодлака. Стоило прийти сюда, чтобы вновь встретиться со своим любимцем. – Эльф, – донесся до него откуда-то издалека знакомый голос. Он не отвечал, его внимание было поглощено поединком. Вторая атака волка оказалась менее удачной, и он сильно опалил левый бок, но и в этот раз остался жив. Ном бегал по кругу, выбирая момент для нападения, уворачиваясь от огненных шаров, но этому не суждено было случиться. Очередной шар, пущенный Мертвым богом, достиг цели. Ном сгорел за секунду, оставив от себя лишь горстку пепла. Эльф стоял с широко раскрытыми глазами не в силах осознать произошедшее. Наконец волкодлак неистово заорал и, схватив увесистый подсвечник, собирался уже броситься на Андурина, но голос Анны вовремя остановил его. – Эльф, быстрее, – закричала она. – Беги! Швырнув подсвечник в бога, парень побежал что было сил на знакомый голос, но тут же новая вспышка озарила коридор, на мгновение Эльф превратился в горящий факел, который вскоре погас, оставив от волкодлака лишь воспоминания. Анна неслась по коридорам дворца, догоняя остальных. Безликая, Глэг, Макс и Андуз Фейн ждали ее у очередной двери. – Куда ты пропала?! – разорался на принцессу Андуз Фейн. – Сколько это может продолжаться? – но, увидев, что она плачет, осекся и обнял ее. Анна уткнулась в плечо друга и зарыдала еще громче. – Ном мертв, и Эльф тоже, – выдавила она, всхлипывая. Все молчали, не зная, что сказать. – Это все из-за тебя, трус, – процедила Анна, показывая пальцем на Макса. – Где твой волк? Что, решил остаться в своем дурацком клане? Предатель! Дважды предатель! Макс ничего не сказал, он был в шоке. – Сюда, скорее! – крикнула Ава, указывая на тускло освещенную лестницу. Ава отворила дверь и скрылась в проеме. Ее примеру последовали остальные. Конфликт между Максом и Анной так и не был разрешен. Тем временем Мертвый бог организовал погоню по следам беглецов. Несколько ангелов преследовали Анну и остальных, становясь с каждой минутой все ближе. Беглецы неслись, что было сил, и вскоре дворцовые коридоры сменились на своды подземелья. Это была целая система довольно просторных, но плохо освещенных тоннелей. Местами они переплетались между собой, образуя лабиринт. Ава немного тут ориентировалась, указывая путь, но не всегда ей удавалось угадать верное направление, и тогда беглецам приходилось останавливаться или возвращаться назад, теряя драгоценное время. – Мы точно не заблудились? – тревожным голосом спросил Глэг во время одной из таких остановок. – Нет, уже близко, – ответила безликая и устремилась в левый тоннель, который вел в большой грот. Открывшееся поразило всех, кроме Авы. В гроте ровными рядами стояли сотни душ. Они не шевелились, не издавали звуки, а только дышали, очень громко, порой хрипя. Мужчин среди них было гораздо больше, но попадались и женщины. – Вот души. Но с ними что-то не так, – прокомментировал Глэг, пытаясь разглядеть детали в тусклом свете. – Ты про то, что они практически не шевелятся? – предположила Анна и шагнула вперед. – Твою ж мать, – ужаснулся торговец. – Где их лица? И правда, ни у одной души не было лица, только кожа без признаков глаз, носа и рта. – Им стерли лица, – пояснила Ава. – Теперь они не смогут переродиться и навсегда останутся слугами Андурина. – Армия Мертвого бога, – прошептала Анна. – Если мы не поспешим, с Хель будет то же самое. – Если уже не стало, – мрачно произнес Глэг. Беглецы шли среди безмолвных душ довольно долго. Грот оказался просто огромным. Казалось, он не закончится никогда, как и ряды этих жутковатых существ без лиц. Наконец Ава нашла ответвление, ведущее в узкую галерею. Все с облегчением оставили столь мрачное место. Впереди их ждал гораздо более освещенный тоннель, плавно уходящий вниз. Ава шла первой, за ней Макс и Глэг, а замыкали колонну Андуз Фейн вместе с Анной. Они уже почти спустились до самого конца, когда перед безликой внезапно появился ангел. Он вырос буквально из-под земли, Ава от неожиданности подалась назад и налетела на Макса. Тот упал. Это его и спасло, потому что энергетический шар, поразивший Аву, не задел волкодлака. Безликая дернулась и осела на пол. Галерея наполнилась криками, Андуз Фейн обнажил меч и приготовился к атаке, но остальные мешали ему продвинуться вперед. Ангел сформировал второй энергетический шар, и в тот же момент на него набросился волк. Шар выпал из руки ангела и приземлился ему на ноги. Он умер так же тихо, как и появился. – Черныш, – прошептал Макс. Волк повернулся к хозяину и бросился ему на руки, повалив на спину. Парень запустил руки в густую серую шерсть, изо всех сил обнимая волка. Черныш обслюнявил ему все лицо. Пока Черныш и Макс радовались встрече, Анна подошла к Глэгу, который проверял, жива ли безликая. – Жива, – заключил торговец. – Но без сознания.