Макс встал с нар, перед ним стоял Эльф, с двумя волчьими шкурами в руках. – Мы с дядей Эльдором так шифровали послания. Все охранники спят мертвецким сном. Похоже, странный приятель Граки их всех околдовал. – Он вытащил увесистую связку ключей, вскоре подобрал нужный и открыл замок. – Остальные тоже спят очень крепко. Видимо, бодрствуем только мы. Ладно, показывай, где твой тоннель, но даже не думай, что я тебя простил, – предупредил Эльф и отдал шкуру Черныша Максу. Глава 22 Судно причалило к песчаному берегу. Обмотав веревку вокруг ближайшего дерева, команда сошла на сушу. Макс и Эльф уже были здесь летом, когда праздновали семнадцатый день рождения Хель. Прошло всего три месяца, но казалось, целая жизнь. Весь путь от поселка до острова Макс рассказывал Эльфу, что произошло за то время, пока тот сидел в камере, и к финалу истории друг как будто уже не так сильно на него злился. Во всяком случае, Максу этого хотелось. – Куда теперь? – спросил Андуз Фейн. – Туда, – уверенно показал Глэг вглубь острова. Они шли довольно долго, ориентируясь по невидимым ни для кого, кроме Глэга, меткам. В какой-то момент Максу казалось, что он узнает эти места, в какой-то момент он совершенно терялся в пространстве и даже немного во времени. – Мы уже идем очень давно, – отметил Андуз Фейн. – Глэг, ты точно уверен, что не заблудился? – На самом деле, прошло минут тридцать, – прокомментировал торговец. – Тут время идет медленней, колдовство. Приходится петлять, но не беспокойся, мы уже на месте. Глэг раздвинул очередные кусты и вышел из леса на поляну, посреди которой стоял каменный дом. – Выжженная поляна, – произнес Макс. – Я помню ее и этот дом. Однако после того, как я в прошлый раз пытался найти выход, то снова вышел сюда, но тут уже росли деревья. – Ландшафт меняется, – согласился Глэг. – Потому тут так легко заблудиться. – Ведьмы не слишком-то любят непрошеных гостей, – мрачно заметил Эльдор. Когда они подошли ближе к дому, навстречу путникам выбежало странное существо, напоминавшее волка, но меньше и с немного иной мордой. – Что это? – спросил Андуз Фейн, указав пальцем на зверя. – Ведьмы их называют собаками, – пояснил Глэг. – Хороший охранник, но не беспокойтесь, мы знакомы. – Я помню его, он не выпускал меня из дома, а Черныш прогнал его! – воскликнул Макс, который смог наконец рассмотреть зверя. Его шерсть была серой, ближе к волчьей, но морда – совершенно другой, а хвост – не таким пушистым. Существо звонко залаяло. Глэг вытащил из кармана кусок вяленого мяса и кинул угощение собаке. Та явно узнала торговца и завиляла хвостом. Впрочем, уже через секунду зверь вновь переключился на незнакомцев, еще раз облаяв их как следует. На звук из дома вышла хозяйка зверя. Она тихо скомандовала, и собака, замолчав, села возле крыльца, не сводя глаз с путников. Максу наконец удалось получше рассмотреть ее. Она была не молода, но и не стара, в прошлый раз он ее видел в черном балахоне, но сегодня ведьма нарядилась в светлую рубашку и длинную в пол юбку с пришитыми карманами. На голове красовался платок. Ее лицо было вовсе не уродливым, как представлял Макс, а очень даже привлекательным, а кожа белой, словно мрамор. – Гельди, – приветствовал ведьму Глэг. – Рад видеть тебя! Ведьма посмотрела на Глэга, удостоив того легким кивком, а затем внимательно изучила его спутников. – Кто это? – Мои друзья, им нужна твоя помощь, – пояснил Глэг. – Торговля зверушками больше не приносит барышей? – ядовито спросила Гельди. – Отравить кого-то задумали? – обратилась ведьма к остальным. – Это не ради наживы, – отмахнулся торговец. – И они никого не собираются травить, скорее, наоборот… – Мы хотим вызволить из мира мертвых одну девушку, – перебил Глэга Макс. Ведьма осмотрела парня с ног до головы. – Я знаю тебя, – прищурилась Гельди. – Ты гостил у меня дома этим летом и разбил целебное зелье. А потом еще натравил своего волка на Федора. – Вашего питомца зовут Федор? – удивилась Анна. Ведьма перевела взгляд на девушку, потом опять на Макса, а потом на Глэга. – Люди и волкодлаки, значит, – подытожила Гельди. Глэг молча пожал плечами. – Ладно, – махнула ведьма. – Заходите, раз пришли. – Я уж думал, что она откажет, – шепнул Эльф Максу. Тот и сам удивился такому исходу и пошел вслед за всеми в дом. С тех пор, как Макс был здесь последний раз, ничего не изменилось. Все та же пыль и паутина перемешивались с нагромождениями всевозможных склянок и диковинных ингредиентов для зельеварения. На своем месте стоял и трехстворчатый алтарь. – Ничего не трогайте, – предупредила ведьма. – Если что-то попытаетесь украсть, я сразу об этом узнаю. – Мы не воры, – обиделся Андуз Фейн. – А мне почем знать? – проворчала она. – Годы не властны над тобой, – попытался задобрить ведьму Глэг. – А вот этого не надо, ты знаешь не хуже меня, что это магия, – вздохнула Гельди. – Выкладывайте, что у вас. – Вот эти чудесные люди и волкодлаки хотят попасть в мир мертвых, чтобы спасти свою подругу Хель, – пояснил Глэг. Хозяйка дома посмотрела на гостей как на умалишенных. – Нечего мертвым делать в мире живых, – изрекла ведьма. – Как и живым в мире мертвых. – Мы хорошо заплатим тебе серебром, – произнес Глэг, вытащив из-за пазухи кошелек. – На судне еще есть припасы: всевозможные колбасы, сушеные сыры, маринованные овощи. Это все будет твоим. – А жертва? – спросила ведьма, явно удовлетворенная такой платой. – Мы привезли живую курицу, она тоже на судне, – уточнил Глэг. – Ладно, но помните, это будет самым опасным путешествием в жизни, и не факт, что из вас вообще кто-нибудь вернется. – Извините, а что здесь нарисовано? – обратилась Анна к Гельди, указывая на трехстворчатый деревянный алтарь. Ведьма подошла к Анне. – При взгляде на эти изображения что-то отзывается в тебе, девочка? Как тебя зовут? – Анна, – ответила принцесса. – Ну конечно, – сказала Гельди, словно это было само собой разумеющимся. – Эта роспись завораживает. – Справа, видишь, вон тот с бородой, это Бог – создатель мира, великий отец всего живого. – Но это не Вотан, – уточнила Анна. – Нет, – согласилась ведьма. – Этот Бог древнее Вотана, и произнесение его имени под строгим запретом, таким суровым, что сегодня его уже мало кто помнит. Здесь изображена сцена сотворения ангелов – бесполых существ, которым Бог даровал вечную жизнь и великую силу, но они не могли продолжать свой род. Однажды ангелы восстали против Создателя. Они собрали огромную армию, ее возглавил Ящер – хитрый и опасный противник. Он был правой рукой Бога, но возомнил себя выше его. Восставшие одерживали одну победу за другой, и уже через месяц осадили дворец Создателя. С Богом осталось очень мало ангелов, чтобы противостоять натиску врагов. Но его могущество было слишком велико, и никто на самом деле не мог ему противостоять. Одним ударом он уничтожил всех своих врагов. – Но ведь они были бессмертны, вы так сами сказали, – удивился Эльф. – Ангелы не могли умереть от старости, – пояснила ведьма. – Но их можно было убить. И все восставшие вместе с Ящером погибли в тот же миг. Однако вместе с ними погибло и все живое, что было в мире за пределами дворца. Такова цена, которую Создатель заплатил за победу. Этот мир уже нельзя было возродить. Тогда он сотворил другие миры и населил их живыми тварями. По легенде, ему помогал ангел по имени Архитектор. Вместе они создали новых существ, людей. Видишь, – указала Гельди на центральную створку, – это мы, люди. Но Создатель учел ошибки прошлого и сделал человеческие тела смертными и хилыми. Они с Архитектором спроектировали еще четыре мира, и, что бы ни случилось, жизнь всегда пробьет себе дорогу. – А что стало со старым миром? – спросила Анна. – Скоро узнаете, – улыбнулась ведьма. – Ведь туда вы и отправляетесь, его так и называют, Первым миром. – А наш мир тогда какой? – уточнила Анна. – Наш мир был создан самым последним, потому он и зовется Пятым. – У волкодлаков есть похожая история, – вспомнил Эльф. – Но только там главную роль играют Триединые боги. – Так называемые Триединые появились гораздо позже, – фыркнула ведьма. – История, конечно, интересная, но нам пора в путь, – напомнил Глэг. – Хорошо, – кивнула хозяйка дома. – Вход в Первый мир тут неподалеку, на берегу Великого озера. Нужна лодка, и она у вас есть. Я пойду с вами и покажу все. – Тогда давайте выгрузим припасы, как и обещали, и отправимся туда, – предложил Андуз Фейн.