Сотни волков стояли посреди поля. Они тяжело дышали и скалились друг на друга, демонстрируя клыки. У многих из них морды были перемазаны белой краской. Невдалеке виднелся поселок клана Белой Длани. Деревянные стены выглядели не очень высокими, но это компенсировалось глубоким рвом вокруг них. Мост подняли, отрезая путь к отступлению. Волкодлаки вышли в поле на честную битву и не собирались бежать за стены, словно трусы. Кланы воевали часто, особенно, если это касалось Железных Клыков и Белой Длани, но обычно стычки были локальными, без большого количества воинов с обеих сторон. В этот раз все было иначе. Железных Клыков было не меньше пяти сотен. Так что защитники не волновались, численный перевес оставался на их стороне. Нападавших возглавлял Азр. В последнее время, где бы ни появился командир охотников, Железные Клыки одерживали победу. Вначале Бральдар, затем Плотина, а теперь пришел черед и соседей-волкодлаков. Но вождь Белой Длани был спокоен, их было раза в три больше. При таком раскладе даже Азр Проклятый не поможет Железным Клыкам. Прозвучала команда к атаке, и волки двинулись цепочками по пятьдесят голов в наступление. Старая, но проверенная тактика, способная нанести ощутимый урон любому противнику, будь то волкодлаки или люди. Первая цепочка атаковала в лоб, после чего вторая прыгала по их спинам и налетала на противника. И так цепь за цепью, пока первые не оказывались последними. Началось настоящее месиво, волчьи клыки впивались в плоть и кромсали ее направо и налево. Осенний воздух наполнился визгами и стонами. Тактика защитников работала, они постепенно теснили пришельцев к сосновому лесу неподалеку от поля брани. Не так уж и страшен был этот Азр, не так уж и страшен. Многие волкодлаки из клана наблюдали за битвой с бревенчатых стен. Толпа поддерживала воинов криками и улюлюканьем. Одним из наблюдателей был глава культа Триединых богов по имени Павел. По такому случаю он облачился в торжественные широкие белые одежды, расшитые золотой нитью. Его окружал десяток священников, неустанно молившихся ликам Триединых богов, которых вынесли для этого на укрепления. Многие молились вместе с ними. Служители культа выполняли свои обязанности хорошо, боги были на их стороне. Враг уже отступил к кромке леса. Еще немного, и Железные Клыки обратятся в бегство. Внезапно улыбка испарилась с лица высокого жреца, а глаза расширились. – Это ловушка, – прошептал он. – С самого начала это была ловушка. Из леса выскочила тяжеловооруженная конница бральдарцев, которая с ходу налетела на фланг волкодлаков. И в этот момент Триединые боги отвернулись от клана. Первым же ударом копья один из всадников поразил вожака охотников. Увидев его конец, волки начали отступать. Глава клана пытался собрать вокруг себя разбегавшихся волкодлаков, но все было тщетно. Азр кинулся вместе со своими охотниками прямо на вождя, собираясь помешать его планам, и лично перегрыз тому горло. Дело было сделано, клан Белой Длани проиграл. В надежде на спасение волки во весь опор мчались к воротам. – Только не отпирайте ворота, – прошептал Павел. – Не отпирайте ворота! – прокричал он уже изо всех сил, но его голос потонул в гуле битвы. Охотники на стене опустили мост и впустили товарищей. Они не сразу поняли свою ошибку, но глава культа уже все осознал. Всадники были быстрее волков, они нагнали тех неподалеку от рва и ворвались на их спинах в поселок, сея смерть. Но Павел этого уже не видел, он спустился со стены по деревянной лестнице и быстрым шагом направился в храм. Убедившись, что на него никто не смотрит, он скинул свое торжественное платье и остался в кожаной куртке и штанах, специально приготовленных на случай подобного исхода. В такой одежде было удобно бежать. Уж слишком самоуверенными казались вожак охотников и глава клана перед боем, уж слишком тревожные вести доходили из захваченных городов. Павел чтил Триединых богов, но давно уже понял, что не стоит слепо вверять им свою судьбу. Поэтому сейчас он мчался по пустым узким улицам поселка что было сил. На секунду высокий жрец остановился, ему показалось, что кто-то наблюдает за ним. Нет, это всего лишь птица и паранойя после бессонной ночи. Наконец показались знакомые строения: сам храм, величественный и нарядный, с полукруглым белым куполом, а за ним одноэтажные строения, в которых жили священники. Волкодлаки на площади уже прознали о вражеском прорыве и в панике забегали туда-сюда. Павел, никем не замеченный, проскользнул в свои покои и взял уже подготовленный увесистый мешок с лямками. В нем было полно церковных ценностей. Накинув волчью шкуру на плечи, служитель культа немного подумал и направился к храму. Внутри было все как обычно: потолок и стены, расписанные сюжетами из священных книг, а в самом центре под куполом изображения богов. Справа Живой бог, слева Мертвый бог и по центру, чуть выше остальных, Верховный бог. Павел на мгновение застыл под этой росписью, размышляя о чем-то своем, после чего подошел к цели. Это было деревянное копье, очень древнее, но хорошо сохранившееся. Павел знал, что когда-то на месте этого храма находилось капище старых богов и предки волкодлаков почитали его и берегли. Потом пришли новые боги, и на месте старого было построено новое святилище. Но копье, как ни странно, осталось. Слишком велико было к нему притяжение местных волкодлаков. Его пытались сжечь, но все без толку. Видимо, оно и правда было волшебным. Если что-то нельзя было изменить, то это можно было встроить в новую систему. Так копье покрыли письменами из священных книг и поместили в храм. Ему продолжали поклоняться, считая, что оно приносит удачу, но теперь уже в контексте новой веры. Что ж, пусть теперь это копье послужит и ему. Павел взял его, надеясь, что если оно и не принесет желаемой удачи, то хотя бы будет чем отбиваться от врагов. Судя по крикам снаружи, ему стоило поторопиться. Похоже, бой шел уже совсем близко к центру. Он выскочил через задний ход, у которого паслась лошадь. Многие волкодлаки презирали этих быстрых и выносливых животных, но в клане Белой Длани пользовались ими для передвижения на большие расстояния. Неплохо было бы, конечно, научиться и сражаться на них, как это делают люди из Заброшенного Города, но убеждать в этом служитель культа уже никого не собирался. Он вскарабкался на коня и погнал во весь опор к Восточным воротам. Увидев всадника, привратники попытались было остановить незнакомца, но Павел выкрикнул свое имя и вкратце описал ситуацию в городе. Десять охотников быстро обернулись волками и умчались в пекло сражения. Оставшись один, Павел открыл ворота и порадовался тому, что убедил отправить женщин и детей подальше из поселка на время битвы, и выскользнул из закрывающейся ловушки. Подгоняя коня, служитель культа вскоре добрался до реки и, перейдя ее в брод, наконец смог выдохнуть. Он был спасен, кроме того, при деньгах. Священник похлопал по сумке, этого должно хватить на безбедную старость. Павел слез с лошади, решив наполнить флягу водой и умыться. Вдалеке еще угадывались очертания поселка, его окутывал дым. Похоже, Железные Клыки решили окончательно расправиться со старыми врагами. Но это теперь не его проблемы. Он зачерпнул в ладони прохладную воду и омыл ей лицо. Освежающая влага лилась по щекам, и в тот же миг что-то острое пронзило его спину. Павел изогнулся от боли, из груди торчало то самое деревянное копье. Жрец застонал, и в тот же миг кто-то сзади рванул копье обратно. Павел упал на землю с дырой в груди. Коня на месте не было, вместо него стоял безликий, сжимавший в руке окровавленное копье. Глава 21 Обычно Железные Клыки помещали заключенных в одиночные камеры, но после попытки переворота впервые за много лет тюрьма была переполнена. Макса посадили вместе со старым охотником Беляком. Тому оставалось всего три года до выхода на заслуженный отдых. Он мечтал стать командиром, но не сложилось. «Это была моя последняя возможность», – заявил Беляк Максу. Парень только пожал плечами. Всего несколько дней назад командирский жетон казался чем-то важным, но только не теперь. – Теперь и ты здесь, трусливый пес, – усмехнулся кто-то из соседней камеры. Солнце уже село за горизонт, немного света давали факелы, висящие на стенах, но все равно в тюрьме стоял полумрак. – Эльф, это ты? – спросил Макс, вглядываясь в камеру напротив. К решетке прильнул охотник-здоровяк Биг. – Он за твоей стеной в соседней камере, – пояснил волкодлак. – Привет, Эльф, как ты? – сказал в темноту Макс. – Я тут уже третий месяц, – пояснил Эльф. – А посадили меня на три года, если ты помнишь. Так что не так уж и хорошо. Но лучше, чем ты. Ведь вас тут всех, похоже, ожидает казнь. За попытку переворота других наказаний не дают. – Так что можешь особенно не располагаться, – хохотнул кто-то. – Мы тут ненадолго. – Я узнаю этот голос, – насторожился Макс. – Но не могу вспомнить, кто это. – Это Грака, – пояснил сокамерник Макса. – Не узнаешь своего вожака? Похоже, Грака и Эльф находились в одной камере. – Эльф, я хотел попросить у тебя прощения! – крикнул Макс. – Я очень сожалею о том, что предал вас с Хель. Бывший друг не отозвался, но Макс продолжил: – Я бы хотел все исправить… – Исправить? – перебил его Эльф. – Мне пришлось убить Нома, Хель и Веревочка мертвы. Как ты собираешься это исправить? Нельзя было рассказывать о плане всей тюрьме, это было небезопасно, среди заключенных могли оказаться стукачи, которые сдадут Макса за смягчение наказания. – Тут бывают прогулки? Мы можем поговорить на прогулке, – предложил он. – Иди к Мертвому богу в пасть, я не собираюсь иметь дел с предателями. На этом разговор, похоже, был окончен. Ночью в камерах волкодлаки перешептывались о своем будущем. Суд назначили через два дня, но ходили слухи, что вождь уже выбрал палача. Кто им будет на этот раз, всегда держалось в строжайшем секрете. Лишь глава клана, священник да приговоренный видели его лицо. Для остальных эта личность оставалась загадкой, даже для старейшин. Таков был порядок. Казнь в клане была делом редким и чрезвычайно секретным. Приговоренному перерезали горло ритуальным ножом в специальной камере смерти, которая в другое время пустовала. Охрана приводила смертника в это темное место, располагавшееся в подвале без окон. Там его уже ждали палач, священник и вождь. Тюремщики оставались снаружи, чтобы не увидеть лицо исполнителя. Священник исповедовал заключенного, затем тот становился на колени, палач снимал маску и, обойдя смертника со спины, быстро делал свое дело. Все это время руки осужденного были крепко связаны, чтобы исключить нападение. Затем тело выставляли на всеобщее обозрение на сутки и закапывали со связанными руками в яме без опознавательных знаков подальше от поселка. Утром охрана вывела заключенных во двор на короткую прогулку. Макс обратил внимание, что персонал тюрьмы усилили простыми охотниками. Место подкопа он нашел без особых проблем. Это был большой сарай с дровами. Лаз находился у левой стены, прикрытый колодой. Тюремный печник приходился Эльдору двоюродным братом, так что колода оставалась на месте. Всю прогулку Эльф сторонился Макса, а подходить открыто было слишком опасно. Тогда он вспомнил о записке, которую оставил Эльдор племяннику. Это была пустая промасленная бумажка, но лодочник заверил, что ее будет достаточно. Прогулка уже заканчивалась, и Макс сильно рисковал, но делать было нечего. Он бросил эту бумажку под ноги, зная, что Эльф идет сзади. План сработал, бывший друг бумажку не пропустил, но не пропустил его и тюремщик. – Немедленно покажи руки, – рявкнул он на Эльфа. Тот нехотя раскрыл ладони. – Что это? – Вот он обронил, – указал Эльф на Макса. – Хотел отдать. Охранник забрал бумагу и внимательно рассмотрел ее. – Почему она в масле? – на этот раз вопрос был адресован к Максу. – Пролил немного, а бумага, сами знаете, насколько нынче дорогая, так что решил все же использовать, – пожал плечами тот. – И каким же образом? – заподозрил неладное охранник. – Я попросил перо и чернила, хочу написать письмо Хоругу. Я не участвовал в заговоре, а находился все это время в Заброшенном Городе. – Отдам, если начальство позволит принести в камеру перо, – хохотнул охранник, явно сомневаясь в таком исходе. Охранник положил бумагу себе в карман, а заключенные вернулись в камеры. План провалился, Эльф ему не верит, нужно что-то придумать, и поскорее. В этот раз по законам военного времени суд будет вершить вождь, а не Совет. Однако, даже имея власть в своих руках, Хоруг не мог остановить военную машину, которую запустил Азр. Весь поселок поддерживал войну, тем более что волкодлаки штамповали победу за победой. Однако по камерам обсуждали, что после ареста вожака охотников у Хоруга появился реальный шанс свернуть боевые действия, чем он и собирался воспользоваться. Казнь Граки означала выборы и нового вожака стаи охотников, и все сходились во мнении, что вождь поставит своего волкодлака, который остановит войну. Обсуждения велись столь бурные, что к заключенным спустилась парочка охранников и приказала заткнуться и лечь спать. Наступила тишина, и постепенно все, кроме Макса, уснули. Тот еще пытался придумать новый план действий. И тут случилось нечто странное. По коридору вышагивал высокий мужчина в черном балахоне. Он прошел мимо Макса и остановился у камеры с Эльфом. – Мне уже начинает надоедать вытаскивать тебя из тюрем, – раздался голос странного посетителя. – Простите, господин, – ответил Грака. – Я подвел вас. – Да, уже дважды, – напомнил мужчина в черном. – Ты разочаровал меня. Буду честен, поначалу я не собирался помогать тебе. Однако потом нашлось задание, с которым ты справишься. Это последний шанс. – Спасибо огромное, я не подведу. – Тебе же хуже, если провалишься. В этот раз ты заплатишь своей жизнью, – предупредил собеседник Граку. – Я понял, отвечу жизнью, – согласился вожак охотников. – Хорошо, тогда тебе нужно убить всех оставшихся старейшин в клане сегодня ночью. Макс слушал, затаив дыхание. Чувствовалось, что происходит что-то очень серьезное. Кто это мог быть, почему голос Граки так дрожит и как случилось, что тот готов ответить своей жизнью перед незнакомцем? – Слушаюсь, – ответил Грака. – Но как мне отсюда выбраться? – Замок уже открыт, до рассвета еще два часа, время пошло, – проговорил человек в черном и испарился на глазах у Макса. – Кто это был? – подал голос Эльф. – Мне словно рот зашили, не мог разжать губы. – Не твоего ума дело, – огрызнулся сокамерник. Грака быстро открыл решетку и убежал в темноту. Следом Макс увидел Эльфа, который быстрыми шагами направлялся к выходу. – Постой, – прошептал Макс, стараясь не разбудить остальных. Бывший друг обернулся и подошел ближе к решетке. – Хочешь, чтобы я тебя выпустил? – Я пришел за тобой, твой дядя выкопал тоннель под тюрьмой и послал меня показать, где вход. – Врешь, тебя схватили, потому что ты стал командиром при Граке, а значит, потенциально мог быть причастен к заговору. – Нет, – замотал головой Макс. – Я сдался сам, чтобы вытащить тебя. – Ну, теперь я свободен, – усмехнулся Эльф. – Пока! И тогда он развернулся и ушел в темноту, а Макс остался в тюрьме в ожидании казни. «Вот влип». Может, стоило попробовать бежать через лаз, но как только об исчезновении Граки узнают, точно введут дополнительные меры охраны. Сокамерник Макса спал как убитый. Оставалось только поудобней устроиться на своей лежанке и попытаться немного вздремнуть перед очень трудным днем. – Это масляная бумажка, если ее нагреть, проявится текст, – внезапно раздался голос старого друга.