Слуга лишь молча кивнул старейшине, отметив, что тот сильно нервничает. Еще бы Рохт не волновался! Сколько лет он шел к этому, но теперь все решено: ни Совета, ни вождя… Теперь Рохт будет править кланом. Правда, оставался еще этот мальчишка, но он лишь пешка. А вот те силы, которые стояли за ним и за самим Рохтом, смогли убедить старейшину, что час настал. Однако тем силам был нужен не клан, а нечто иное. А что именно, Рохт так до конца и не понял. Но сейчас все это не имело значения. Наступала кульминация многолетней борьбы за власть, в которой он одержал победу. Его руки тряслись, на лбу выступил пот, Грака рванул за ручку деревянной двери. – Хоруг, ты арестован, – громко, уже не таясь, проговорил глава охотников. Туалет был пуст. Грака изумленно переглянулся с другими охотниками. – Где он? – прошептал старейшина пересохшими губами. Холодный пот выступил на его лбу. – Где он? – уже громче повторил Рохт. Грака пожал плечами и шагнул в туалет. Было темно, вожак попросил огня. Через пять минут Воит вышел в сад с горящим факелом и передал его охотнику. Пока они ждали слугу, волкодлаки рыскали по саду в поисках вождя, но его нигде не было. Рохт почувствовал себя нехорошо, словно что-то сдавило его грудь изнутри. Судорожно глотая воздух, он сел на траву. – Вам плохо? – забеспокоился Воит. Рохт только махнул рукой. – Надо найти его. Куда он мог деться? – только прошипел старейшина. Грака передал факел Халди. Тот не был в восторге от мысли заглянуть в дыру в полу туалета, но сейчас не время для споров и пререканий. Вожак стаи разделил охотников на небольшие группы и приказал прочесать окрестности. – Похоже, он ушел, – растерянно пожал плечами Грака, обратившись к Рохту. Через мгновение раздался громкий вопль из туалета. Халди вместе с факелом полетел в яму с экскрементами, а из нее, весь перемазанный, вылетел Хоруг в обличии волка. – Ты же утверждал, что он оставляет шкуру у кровати, – оскалился Грака на Воита. Тот только пожал плечами. Волк сбил с ног двоих и в три прыжка добрался до калитки, которая оказалась заперта. Он понял, что ему ее не перепрыгнуть, поэтому вождь принял человеческий облик. – Держи его, – прокричал кто-то из волкодлаков. – Не уйдет! В один миг с десяток охотников устремились к Хоругу, который рванул запор изо всех сил и, оттолкнув кого-то, бросился бежать, крича о помощи. Волки гнались за ним по пятам и уже почти нагнали, когда из-за поворота показалась охрана вождя, пришедшая на его зов. Заговорщиков было больше, но среди них не было ни Граки, ни Рохта, чтобы отдать команду. Хоруг оказался посередине пары десятков волков, которые рычали и скалили зубы. Он хотел накинуть шкуру, но оказалось, что потерял ее по дороге. Секунды тянулись невыносимо долго, но никто не решался начать атаку. Внезапно прозвучал волчий вой: это подошли охотники, не участвовавшие в заговоре. Теперь уже силы были не в пользу заговорщиков, и те начали отходить обратно за ограду. – Кажется, нам пора что-то предпринять! – крикнул один из отступавших. – Рохт помер, – раздался за их спинами растерянный голос Граки. И действительно, на траве лежал худощавый старичок, который еще несколько минут назад гордо носил звание главы Совета старейшин. Лицо его было бледным, без признаков жизни. – Как? – Схватился за грудь и повалился замертво, – ответил Грака. – И что теперь делать? – спросил Воит подавленным голосом. – Похоже, сдаваться… – вздохнул Грака, наблюдая, как со всех сторон к ним направляются десятки волков. Глава 19 Макс уже минут десять стоял у двери Эльдора, не решаясь войти. День был дождливый, осень активно вступала в свои права, сменив последнее летнее тепло. Макс уже весь продрог, но все еще собирался с силами. Дом дяди Эльфа располагался на самом краю поселка у реки. Лодочники всегда селились близко к воде, а Эльдор был капитаном, элитой своей стаи. Максу пришлось поспорить с остальными, чтобы прийти сюда. Глэг предлагал дождаться ночи и умыкнуть лодку. О похищении принцессы охотниками могло быть уже известно в клане, и тогда Макса ждали серьезные неприятности. – Этот Эльдор сдаст тебя с потрохами, тем более если из-за тебя сел его любимый племянник, – приводил аргументы Андуз Фейн. – Ты подставишь себя и всех нас. К поискам принцессы тут же подключатся ваши охотники, и тогда нам конец. Но Анне план понравился, она загорелась идеей освободить Эльфа, который томился в заточении, потому что он помог ей бежать. В итоге Андуз Фейн и Глэг махнули рукой, но предупредили: если что, они бросят Макса и будут спасать принцессу. Внезапно дверь открылась сама. За ней стоял поджарый, уже седеющий мужчина с острыми чертами лица и длинными темными волосами, совсем не похожий на отца Эльфа, родного брата Эльдора. – Чего на пороге трешься столько времени? – Здравствуй, Эльдор, – начал Макс. – Дело есть. – Какие дела у меня могут быть с предателем? – Это как раз касается Эльфа. Я хочу исправить свои же ошибки и помочь освободить его из тюрьмы, – выпалил Макс. – Почему я должен тебе верить? – Хель погибла во время штурма столицы людей, и Веревочка вместе с ней, – вздохнул Макс. – Я видел их тела. Они умерли по моей вине, и этого не изменить, во всяком случае, пока. Но Эльфа я в силах спасти. Эльдор настороженно посмотрел на охотника и жестом пригласил того внутрь. – Выкладывай свой план. И Макс рассказал, как стал командиром, о спасении Анны, об Андузе Фейне и Глэге, а также о плане по возвращению Хель в мир живых. Эльдор очень внимательно выслушал его, ни разу не прервав повествование. – Все это очень интересно, но я только ни слова не услышал о плане по спасению моего племянника, – подытожил Эльдор. – Я как раз думал, что, может, ты мне в этом поможешь, – вздохнул Макс. – Значит, придумаю его за тебя? – ухмыльнулся лодочник. Макс лишь пожал плечами. Плана по спасению Эльфа у него и правда не было. Он рассчитывал на капитана, видимо, больше, чем стоило. – Я готов на все, лишь бы освободить Эльфа, – заявил Макс. – Так уж на все? – прищурившись, переспросил капитан. Макс кивнул. – А ты в курсе, что твое появление в поселке сейчас нежелательно? – Почему? – удивился Макс. Эльдор поведал ему о ночной попытке переворота. Грака и его сообщники были арестованы и ожидали суда, но это еще не все. В тюрьму отправились все командиры охотников, которые стали таковыми при Граке. Подобная участь могла ожидать и Макса. И в нынешних условиях это играло на руку. Оказалось, что все это время, пока Эльф сидел в заточении, Эльдор копал тоннель под тюрьмой. Активное участие в этом принимала его корабельная команда. В итоге получился короткий тоннель, ведущий в тюремный двор, и он был готов. Оставалось только понять, как помочь Эльфу добраться до него. – У меня и лодка имеется, очень быстроходная. Там провизия, вода, все, что нужно, – заверил Эльдор. – Получается, план следующий: я должен дать себя схватить, а затем выбраться вместе с Эльфом через тоннель. – Именно! Макс недоверчиво посмотрел на лодочника. – А как я пойму, где вход в тоннель? – Я покажу тебе, – Эльдор взял с комода бумагу, перо с чернилами и принялся чертить план тюремного двора. – Мы там уже все разузнали, где и что находится, но в саму тюрьму не совались. Боялись выдать себя раньше времени, – Эльдор передал план Максу и добавил: – Тебя обыщут, так что придется его запомнить. – С тех пор, как твоя подруга помогла принцессе бежать из тюрьмы, там значительно усилили охрану, – предупредил Эльдор. – Но ты парень толковый, раз стал командиром в семнадцать, разберешься, как пробраться ко входу в тоннель. А на выходе тебя уже буду ждать я с лодкой. – А еще принцесса Анна и ее спутники, – напомнил Макс. – И их возьмем на борт, – подтвердил лодочник. – Надо же вернуть Хель! Макс немного замялся, обдумывая услышанное. – Эльдор, думаешь, это правда про то, что ведьма может помочь вызволить Хель? – Такое возможно, – сказал Эльдор. – Я много плавал и много чего повидал на своем веку. Встречались мне и ведьмы. Они служат старым богам, которые были еще до Триединых. Их уже мало кто помнит, но ведьмы им верны. Кроме того, они обладают силой, которой я не видел больше ни у кого. Священники считают ее темной, но есть другая точка зрения. Я видел, как они исцеляли раны и вызывали дождь, так что не удивлюсь, что кто-то из ведьм может и портал в мир мертвых открыть. Интересно, что их жилища обычно скрыты магией, и если ты побывал в одном из них, то только с согласия хозяйки. Макс поджал губы, но промолчал. На прощание капитан дал Максу клочок масляной бумаги для Эльфа, если тот решит послать друга куда подальше и не идти с ним. На вид это был пустой лист, так что при обыске его, скорее всего, не отберут. После они разошлись по своим делам: Макс отправился к Анне, чтобы рассказать о плане, а Эльдор – проверить, что все готово к побегу. В тот же день, ровно в четыре часа, Макс вышел на центральную площадь и был схвачен охотниками. Глава 20