Макс кивнул. – Но мало кто знает, что это только начало. Я видел план передвижения войск. Как только с врагами короля из Заброшенного Города будет покончено, война продолжится на землях клана Белой Длани и даже дальше… Не знаю насколько, но, похоже, грядет очень большая война, какой еще не знали ни люди, ни волкодлаки. Слова отца были, конечно, важны, но иные вопросы сейчас интересовали парня гораздо больше. Немного помолчав, Макс все же решился сказать: – Отец, я нашел в городе девушку, принцессу Анну, ту самую, которую спасла Хель. – Да? – удивился Рогдар. – Она все же жива? – Жива, но теперь в руках у нынешнего короля. Она думает, что я предал ее, как тогда Хель. – А что ты? – Я хочу ее спасти, ведь она была подругой Хель… – Макс осекся. – И кое-что еще, один из ее друзей обещал провести меня в мир мертвых, чтобы вытащить Хель оттуда. Рогдар недоверчиво посмотрел на сына. – И ты в это веришь? – Сложно сказать, возможно, я дурак, но время покажет. – Знаешь, я всю свою жизнь делал то, что от меня хотели другие. Я не желал становиться охотником, это твой дед настоял. И если бы я тогда решил его ослушаться и действовать так, как велит мне сердце, а не чужое мнение, то был бы гораздо счастливей. Если ты веришь в то, что Хель можно оживить, если считаешь, что тебе стоит спасти ту девушку, то действуй. Даже если это полное безрассудство и бред, даже если другим кажется, что ты неправ, то все равно пробуй, получай опыт и иди с ним дальше по жизни. – Да, отец, – улыбнулся Макс, чувствуя, что впервые за многие годы тот открылся ему. – А теперь иди, мне надо вздремнуть. Макс вышел из палатки, полный сил и решимости придумать, как спасти Анну. Впереди его ждала бессонная ночь, но к утру созрел план, которым он решил поделиться с отцом. По дороге к медицинской палатке он встретил знахаря, который сообщил, что Рогдар умер на рассвете. Глава 16 Виселицы ждали своего часа. Толпа собралась на Королевской площади перед дворцом. В ней затерялся и Макс, который напряженно вглядывался в сторону, откуда должны были доставить пленников на казнь. Три виселицы, три преступника. Король Лэндон хотел не просто казнить принцессу Анну, он мечтал у всех на глазах покончить со старой династией. Конечно, оставались другие родственники, но это были почти равные Финчу люди. Во всяком случае, им же хуже, если кто-то считает иначе. Часы пробили полдень, но никто не видел ни короля, ни жертв, тем временем толпа начинала волноваться. Наконец появился монарх в сопровождении свиты: советников, стражи и трех волкодлаков. Двое из них были из отряда Макса, Луч и Могдар, крепкие ребята. Третий – командующий гарнизоном волкодлаков в Бральдаре Хартиг. Обмотанный шарфом из-за сильной простуды, он тем не менее явился на столь важное событие. Это неожиданное появление очень тревожило Макса, у него был план по спасению пленников, но Хартиг мог все испортить. Он еще вчера толком не мог ходить, да и сегодня стоял с трудом, опираясь на какую-то палку, которую, судя по виду, нашел на обочине. Толпа загудела, осужденных везли на телеге под конвоем полсотни всадников и трех десятков волков. Лэндон Финч хотел, чтобы Макс лично вел эту колонну, но тот отказался, сославшись на то, что лучше охраной будет командовать кто-то из людей. Наконец Анну, Глэга и Андуза Фейна доставили к эшафоту. Судья зачитал им обвинение в заговоре и подготовке свержения короля и отдал приказ к началу казни. Палачи надели на шеи осужденных веревки и приготовились, ожидая сигнала короля. Толпа загудела и затопала ногами, многие люди были не согласны с казнью. В какой-то момент кто-то кинул в сторону короля камень, который угодил в плечо его советника Барда Керка. Старик, и так не отличавшийся здоровьем, согнулся от боли и застонал. Стража наступала на толпу, оттесняя ее от эшафота, охранники короля образовали вокруг него и советников заслон из щитов. Но Хартиг остался в стороне, в незащищенной зоне. Между Максом и командиром волкодлаков было слишком большое расстояние, но у него уже созрел план. Он поднял с земли пару увесистых булыжников и начал продвигаться к границе охраняемого периметра. Толпа продолжала неистово реветь, закидывая воинов и короля всем, чем возможно. Разозленный Финч махнул рукой, подавая сигнал палачам. В этот момент камень со свистом пролетел мимо головы Хартига, который интуитивно дернулся в сторону. Второй булыжник все же достиг цели, угодив командующему прямо в левый глаз. Волкодлак упал, потеряв сознание, дело было сделано. В тот же миг Макс что есть сил свистнул, подавая сигнал. Он не был уверен, что в таком шуме его услышат, потому свистнул так остервенело, словно от этого зависела его жизнь. В какой-то степени так и было. Но все обошлось. Судя по реакции, Луч и Могдар услышали своего командира. Накинув волчьи шкуры, волкодлаки ринулись на палачей, которые приготовились выбить деревянные колоды из-под ног осужденных. Убив одного, охотники прогнали с эшафота и остальных. Увидев такое, толпа заревела еще громче, но в этот раз уже одобрительно. Макс наконец прорвался к охране и, рявкнув, что перед ними командир охотников, потребовал пропустить внутрь. Воины расступились, и он, вскочив на эшафот, стал помогать Лучу и Могдару развязывать пленников. Минутное оцепенение прошло, и все, кто не сдерживал толпу, ринулись к виселице. – Убить их всех! – слышался крик Лэндона Финча. – Пленных не брать! Анна ошарашенно посмотрела на Макса и, казалось, пыталась что-то сказать. – Некогда, – отмахнулся тот и, приказав садиться на него, накинул волчью шкуру. На двух других волках уже сидели Андуз Фейн и Глэг. Оставалось самое малое – раскидать охранников, пробиться через толпу и выскочить из города. Но как раз это Макс предусмотрел. Из-под эшафота появилось семь волкодлаков, которые ввязались в бой с охраной короля. Они спрятались в засаде еще ночью, перед казнью, и теперь, когда пленников освободили, волки готовы были прогрызть зубами дорогу из города. Все складывалось предельно удачно для Макса. Волкодлаки и конница оказались зажаты в толпе. Охрана по периметру с трудом сдерживала разгневанных людей и так же не могла помешать беглецам. Оставались два десятка стражников, но пятеро из них защищали короля, а остальных было слишком мало, чтобы остановить отряд Макса. По первоначальному плану волкодлаки должны были захватить в плен Финча, но никто не ожидал, что толпа так себя поведет и в этом не будет надобности. – Макс, выслушай меня немедленно! – наорала на него Анна. – Посмотри туда. Принцесса указала волку на королевские ворота, из которых строем выезжала тяжеловооруженная конница – элита Бральдара. – Они все предали моего отца, – горько прошептала принцесса. Всадники выстроились в цепочку, готовые к атаке. Надо было срочно уходить, но волки все еще сражались с охраной короля. Они были сильней, но все же один волкодлак из отряда Макса принял смерть от копья. Его звали Хрущ, он стал охотником четыре года назад. Когда Азр штурмовал Бральдар, Хрущ оказался в резерве, и сегодня это был его первый бой с людьми. Еще двое получили незначительные ранения, но остались в строю. Конница атаковала толпу. Люди в панике бежали кто куда, сея хаос вокруг. – Макс, смотри! – крикнула Анна в ухо, указывая в противоположную от битвы сторону. Там собралось не меньше трех сотен пеших воинов с копьями, которые быстро оцепляли периметр. Похоже, их главной задачей было отрезать беглецам путь к отступлению. Положение ухудшалось с каждой секундой. Макс дал сигнал остальным волкодлакам, и те устремились в сторону закрывающегося прохода. Люди были повсюду, но они бросались врассыпную, когда видели волков. И все же они двигались слишком медленно: к тому времени, как достигли цели, их встретили копья. Солдаты образовали три прохода, через которые начали выгонять толпу с площади. Волкодлакам пройти там было нереально. Чтобы не получить копьем в бок, Макс увел своих охотников в центр, где все еще толпилось много людей. Народ окружил принцессу, сидящую верхом на волке. Многие поддерживали Анну одобрительными возгласами, одновременно грозя кулаками в сторону короля, который восседал на своей белой лошади за оцепленным периметром. И тут заговорил Андуз Фейн, громко и четко, так что многие рядом с ним замолчали и стали слушать. – Люди Бральдара, я вижу, что вы любите свою принцессу, законную наследницу трона, – он сделал паузу на пару секунд и продолжил: – Помогите ей выбраться из лап этого разбойника и предателя Финча, который привел в наш с вами дом Азра Проклятого! Он прогневал Триединых богов, заключив союз с тем, кого чурались даже сами волкодлаки! Берите камни, берите палки, давайте пробьем брешь в этом строе приспешников узурпатора! За принцессу Анну! За короля Гарри! После этих слов несколько десятков людей начали вытаскивать из мостовой булыжники. Работа кипела не меньше двадцати минут, к этому времени большая часть людей покинула пределы охраняемой территории. Еще немного, и волкодлаки рисковали остаться один на один с армией людей. И тут в солдат полетели первые камни. Люди по команде Фейна били синхронно, в одно место. Солдаты не ожидали такой организованной атаки и начали отступать, прикрываясь щитами. Медлить было нельзя, через пару минут они опомнятся, и проход, который только что открылся, вот-вот мог вновь исчезнуть, теперь уже навсегда. Волки бежали что было сил и, повалив на землю несколько воинов, вырвались на свободу. Но это был еще не конец. В убегавших полетел град стрел, волк, на котором ехал Андуз Фейн, упал, сраженный. Остальные волкодлаки пронеслись мимо него. Андуз поднялся на ноги, но еще до того, как он принял решение, что делать дальше, один из охотников вернулся за ним. Они неслись по узким улицам столицы. Макс не сомневался, что к тому моменту, когда отряд добежит до выхода из города, все ворота будут уже на замке. Потому командир направил охотников в порт. Анна умела управлять лодками. Нужно было только захватить одну из них. Еще один поворот, и волкодлаки оказались на причале. У реки людей почти не было, все ушли на казнь. Макс обернулся человеком и быстро ввел Анну в курс дела по угону судна. Принцесса согласилась и указала на небольшой парусный кораблик. Когда в порт ворвались всадники, искавшие волкодлаков, то они только успели проводить взглядом уплывающее судно с принцессой на борту. Курс был взят на поселение Железных Клыков, родной клан Макса. Глава 17 – Ты коровье дерьмо, кобылья задница, трусливый слизняк! – без устали осыпала ругательствами Макса принцесса. – Если бы Хель была жива, она бы согласилась со мной. – Может, завязать ей рот? – предложил Слав, высокий охотник, под два метра ростом, сидевший ближе всех к Анне. – Пусть тебя покарает каждый из Триединых богов по очереди! Пусть нашлют на тебя язвы… – Все, мне надоело, – сказал Слав, встал со скамьи и направился к девушке. – Оставь ее, пусть выпустит пар, – остановил его Макс. Охотник пожал плечами и сел на место. Макс пользовался авторитетом в этом отряде. Ему за короткое время удалось сплотить волкодлаков и заслужить их уважение. Он был самым молодым командиром за всю историю клана. Это чего-то да стоило. Анна все же замолчала, продолжая периодически злобно посматривать в сторону Макса. – Почему ты спас нас? – задал вопрос Андуз Фейн. Макс вздохнул, надо было все же последовать совету Слава и завязать пленникам рты. Только вот кто бы управлял кораблем?.. – Потому что мертвые вы для нас менее ценные, чем живые. – Что ты хочешь с нами сделать? – Мы с парнями доставим принцессу в наш клан в качестве заложницы. – Это поможет новому королю в Заброшенном Городе быть посговорчивей, – добавил Слав. Остальные волкодлаки поддержали его одобрительным хохотом. – Пора поставить этих людей на место! – Да! – Но что будет со мной и Глэгом? – не унимался Андуз Фейн. – Не знаю, мы спасли вас вместе с принцессой, но вашу судьбу решит Совет старейшин. А теперь заткнись, пока я не вырвал твой язык! – рявкнул Макс. Фейн благоразумно замолк, на что и рассчитывал волкодлак. До поселения Железных Клыков по Снежной реке плыть еще больше часа, так что отряд отдыхал, живо обсуждая авантюру со спасением принцессы и то, как их встретят в клане. – Мне показалось, что Хартиг не был в курсе нашего плана, – предположил Могдар. – Ага, вид у него был ошарашенный. Правда, ему быстро прилетело камнем по голове, – согласился Слав. – Да, Макс, знал ли Хартиг о твоем задании? – вопрос задал Луч, опытный боец, который уже четырнадцать лет был охотником. Его тело покрывали шрамы, признак того, что он много и часто дрался с другими волкодлаками. – Потому что оно секретное, – улыбнулся Макс. – Или ваш Макс – обычный предатель, который предал другого предателя, убийцу моего отца, чтобы заслужить новые почести и награды. Анна уже здорово надоела Максу, и он начал подумывать о том, чтобы связать девушку и бросить в каюту. Лодка не очень большая, с ней справлялся и один человек. Можно было развязать Андуза Фейна, он мог справиться с судном вместо принцессы.