– Плохо, совсем плохо, – пробурчала Хель под нос и, взяв Анну за руку, понеслась в лес. Но далеко уйти им не удалось. Из-за деревьев показались другие волкодлаки, преимущественно охотники, а с ними Эльф, Азр, старейшина Вилар и Макс! – Хель, прости, меня повязали на лодочной станции, – чуть не плача, простонал Эльф. – Они заставили все рассказать, говорили, что убьют Нома. – Все хорошо, Эльфик, ты молодец, что предупредил меня, – возразила Хель и повернулась к бывшему другу. – Макс, как это понимать? – Это все для вашего же с Эльфом блага, – заверил парень. – Никто не причинит вам вреда, и вы сможете пройти церемонию Посвящения, если ты сейчас же сдашься и не будешь сопротивляться. – Юноша говорит правду, – подал голос старейшина Вилар. – Я лично гарантирую безопасность, если ты подчинишься. В противном случае тебя ждет смертная казнь, а твой отец не сможет занимать административные должности в течение всей оставшейся жизни. Разумеется, он подаст в отставку после такого при любом раскладе. Но сможет быть избран вожаком вновь, если на то будет воля стаи. – Предатель! – крикнула Хель Максу. – Зачем я вообще с тобой связалась! Ненавижу тебя! Волчица ощетинилась и зарычала. – У тебя минута на размышление, – объявил Азр. – Ты еще скажешь мне спасибо, – заверил Макс. Хель что-то хотела ему ответить, но тут вмешалась Анна, потянув ее к берегу. – Твой волк может сбить с лодки того типа? – Да, – ответила Хель. – Но я не умею ей управлять. – Я умею, – выпалила девушка и прыгнула в лодку. Вслед за ними на судно забралась и Веревочка, уложив на лопатки охотника, не успевшего накинуть волчью шкуру на голову. Слава богам, судно было готово к отплытию. Анна быстро объяснила Хель, что нужно делать, и к моменту, когда охотники в обличии волков очутились на берегу, лодка, расправив парус, отошла от берега. Преследователи ринулись в воду. Анна была занята управлением, а Веревочка по-прежнему нависала над поверженным охотником. Хель схватила весло, лежавшее на палубе, и с силой ударила по голове волка, приблизившегося к борту судна. Тот взвизгнул и пошел ко дну. Двое его товарищей обратились в людей и нырнули за уходящим под воду охотником. На реке дул сильный ветер, лодка быстро набрала скорость. Волкодлаки еще какое-то время пытались нагнать беглянок, но сделать им это не удалось. Подойдя к охотнику, которого охраняла Веревочка, Хель наступила на капюшон его шкуры. – Сейчас я отзову волчицу, а ты встанешь, – предупредила она. – Только без глупостей. Тот кивнул в ответ и через минуту был свободен. Шкура осталась лежать на палубе, придавленная ногой Хель. – Плавать умеешь? – Да, умею, – кивнул молодой охотник. – Доплывешь? – Думаю, да. – Тебя же зовут Грен, ты выпустился в том году? – Все верно, Хель. Я тоже тебя знаю. – Ладно, ты прыгай за борт, а я кину тебе шкуру следом. Если попытаешься влезть обратно, получишь веслом. Грен кивнул и вскоре оказался за бортом. Хель проводила его взглядом и наконец выдохнула. Все было позади, они вместе с Анной плыли по Снежной реке в Заброшенный Город. Только вот Эльф остался в руках волкодлаков, и Макс предал ее. Хель рухнула на дно лодки, закрыла лицо руками и заплакала. Азр был в ярости, он бил своих охотников руками и ногами, изрыгая самые мерзкие ругательства. Анне удалось уйти, это был провал. Такого он просто не ожидал. Как двум подросткам удалось улизнуть из рук самых опасных охотников на земле?! Старейшина Вилар был в замешательстве, казалось, шансы на успех стопроцентные, и тут такое. – Надо срочно вызывать лодочников, садиться на самые быстроходные суда и отправляться в погоню, – сказал Азр, провожая хмурым взглядом удаляющееся судно. – Боюсь, они ушли уже слишком далеко, – вздохнул Вилар. – Я же бывший лодочник. Они взяли довольно резвое судно, и та девчонка, похоже, умеет им управлять. Азр скрежетнул зубами, но не стал продолжать диалог. – А с этим что делать? – спросил Шаки, указывая на Эльфа. – Необходимо срочно вернуть его на церемонию, – ответил старейшина. – Мы немного задержали ее кульминацию, вы должны успеть. – Делай, как он велит, – скомандовал Азр. – И волка не забудь прихватить. Дождавшись, когда старейшина скроется в лесу в сопровождении Эльфа, Нома и двоих охотников, Кива подошел к Азру. – Мы и правда не погонимся за девками? – Правда, у меня есть идея получше. Скоро все увидишь. Удовлетворенный таким ответом, Кива отправился следом за остальными в чащу ночного леса. Неподалеку от берега Снежной реки стояли три каменные статуи Триединых богов. Рядом с ними горел огромный костер, освещавший лица пришедших. Это было место, возле которого традиционно завершалась церемония Посвящения. Подростки с волками стояли вокруг костра, где в медном котле варилось зелье, без которого церемония была бы невозможна. Его готовили жрецы по секретному рецепту на основе крови и плоти безликого. Каждый подросток должен подойти к котлу и выпить немного густую жидкость. После ему выдавался острый нож, и он возвращался к своему волку. Все время, пока происходило действие, жрецы пели божественные молитвы. После того как последний подросток отпил из котла, песнопения продолжились. Никаких команд не последовало. Это несколько озадачило тех, кто уже знал о ходе церемонии. Однако все продолжали молча слушать жрецов, пока на берегу не показались Макс и Эльф. Они шли в сопровождении двоих охотников. Один из них держал Эльфа под руку, а второй вел на цепи Нома. Волкодлаки с недоумением смотрели на странную процессию. Эльфа подвели к костру и силой заставили глотнуть зелья. Нож вместо парня взял один из охотников. Жрец, разливавший варево, дал сигнал хору замолчать. На минуту повисла гробовая тишина, под которую вперед вышел Гальвин. Он вскинул руки и произнес молитву Триединым богам, после которой молодые люди взяли ножи и перерезали горло своим питомцам. По берегу разнесся вой и скулеж, который вскоре затих. Песок оросила волчья кровь. Эльф отказался убивать волка, однако охотники только ухмыльнулись, заверив, что он поймет, когда будет готов. Через несколько секунд парень понял, что что-то не так. Голова кружилась, в глазах темнело. Эта жидкость, которую Эльф выпил, была не только редкой гадостью на вкус, но и туманила разум. Раздался голос в его голове: «Убей волка». Эльф попытался отмахнуться от этой мысли, но с каждым мигом она все настойчивей звучала в его ушах. В какой-то момент он понял, что сил сопротивляться больше нет. Этот сильный, властный голос, он не просил, он повелевал, и ослушаться было нельзя ни при каких обстоятельствах. Пошатываясь, Эльф взял у охранника нож и всадил волку лезвие в горло по самую рукоятку. Волк взвизгнул, отпрянул, захрипел, упал на песок и умер. Отточенными движениями волкодлаки отделили шкуру. Это заняло какое-то время. Когда все волки были освежеваны, высокий жрец прокричал: – Время пришло! Да будет милостив Верховный бог над своими новыми сыновьями и дочерьми! После этих слов молодые люди накинули себе на головы шкуры. Раздался оглушительный вой сотен волков, стоявших на берегу Снежной реки. Часть вторая Глава 1 Сердце бешено стучало в ушах, пока фигуры волкодлаков, стоявших на берегу, не скрылись из виду. Дыхание Хель постепенно приходило в норму, она понемногу успокаивалась. Все это время Анна активно управляла лодкой в одиночку. Она сделала это! Три года планирования, все варианты коту под хвост, но в итоге получилось, а это главное. Теперь Веревочка в безопасности, и Хель не придется таскать на себе ее шкуру. Но Эльфа и Нома ей все же не удалось спасти, как и Макса с Чернышом. Хотя при одной лишь мысли о старом друге у девушки сворачивался желудок. Какой же Макс все-таки гад и трус! – Ты долго будешь лежать? – прервала ход ее мыслей Анна. Поднявшись, Хель уставилась на рыжеволосую девушку, которую только что вызволила из тюрьмы. Анна выглядела немного младше самой Хель. На вид ей было пятнадцать или шестнадцать лет. Фарфоровая кожа делала Анну похожей на одну из статуй, которые встречались Хель в Заброшенном Городе. – А ты хорошо управляешься с этой лодкой. Анна кивнула и заулыбалась. – Да, я люблю плавать по реке с детства. – Ого! И тебя отпускают одну? – Нет, конечно, но меня трудно удержать взаперти, – засмеялась Анна. – Как и меня. – Спасибо, что вытащила из тюрьмы. Кстати, почему ты решилась на такое? – Это очень длинная история, не уверена, что сейчас она уместна. Думаю, за нами отправят погоню. – О, не волнуйся, твой друг выбрал очень быстроходное судно. Оно вмиг доставит нас в безопасное место. Да и ветер благоволит. Сегодня нас не догонят, – заверила Анна. – Так что рассказывай, только сиди, где сидишь, и попроси своего волка оставаться на том же месте. Не стоит разгуливать по судну ночью. – Хорошо, – кивнула Хель и поведала про то, как впервые увидела обряд Посвящения, как подружилась с Максом и Эльфом и предложила им бежать, не упустив и подробности предательства. – А я думала, волкодлаки – кровожадные твари. – То же самое нам твердили о людях, – рассмеялась Хель, поглаживая Веревочку. – Да уж, но среди людей не все такие уж хорошие, хватает и мерзавцев еще похуже Макса. – И все же я бы хотела поплыть с тобой к Заброшенному Городу, к людям. Надеюсь, что там мы с Веревочкой обретем новый дом. – Мы живем не в самом Заброшенном Городе, а рядом с ним, – поправила Анна. – Бральдар, так называется наша страна и одновременно столица. Это город побольше вашего, обнесенный высокой каменной стеной. – А ты и правда лазутчица? Анна удивленно посмотрела на Хель. – Я не лазутчица, разумеется. Кто посылает тринадцатилетних девочек на разведку?