– Макс, милый, ты мне очень дорог. Но я не люблю тебя и не хотела бы создавать семью ни с тобой, ни с кем-то другим, – смущенно возразила Хель. – Мне кажется, я не создана для такой жизни. Хотя, может, через какое-то время, но точно не сейчас, когда мне только исполнилось семнадцать. Нам не суждено быть вместе, мы из разных миров. Я не хочу оставаться здесь, а ты отказался идти со мной. Прости… – Ну и катись к Мертвому богу! Катись куда угодно! – воскликнул Макс, и глаза его наполнились яростью и болью. – А мне идея нравится, я бы пошел с тобой, – серьезно сказал Эльф. – И вариант соединиться сегодня с Номом меня тоже не слишком привлекает. – О, Эльф, я буду безумно рада такой компании! – воскликнула девушка, заключив друга в объятия. Хель не ожидала от этого тихого парня такого шага. Решиться на побег и навсегда отрезать себя от общества, в котором вырос, – это тяжело. Но все же ее переполняло счастье, что кто-то поддержал ее, что она не одна на том пути, который сегодня выбрала. Кроме того, Хель спасет еще одного волка, а это стоит многого. – Захотел отбить ее у меня? – толкнув Эльфа, прорычал Макс. – Макс, прекрати немедленно, – сказала Хель. Ее голос был тверд и решителен. – Ты ведешь себя как осел! Я пришла попрощаться, а ты закатил сцену и поднял руку на друга, не ожидала от тебя. – Хорош друг, я смотрю, – пробурчал Макс. Черныш не понимал, что случилось с хозяином и почему он ругается на тех, с кем вырос и кто был его стаей. – Я пошел, а то опоздаю на церемонию. А вы оба валите, куда хотите. Я вас больше не держу. Глава 21 После того как Макс ушел, оставшееся время до церемонии Посвящения друзья провели в саду заброшенного дома, планируя побег. Эльфу понравился план Хель. Но будет слишком подозрительно, если они не появятся на начале церемонии. Скорее всего, их сразу хватятся. Поэтому проще улизнуть в момент, когда все подростки пойдут через лес к реке по узкой заросшей тропинке. – Справа есть отличный овраг, – с уверенностью сказал Эльф. – Я там собирал малину на днях. Сделай шаг, и ты уже скрыт густой травой. В темноте вообще будет легко. Они решили разделиться. Эльф с Номом уйдут обратно в поселок к лодочной станции, где возьмут небольшое парусное судно и подготовят все для побега. А Хель с Веревочкой отправятся к тюрьме. Они попытаются выкрасть ключи у охраны, которая, скорее всего, будет спать, и освободят Анну. Таков их наскоро придуманный план. Лучшего у них не было, как и времени на обдумывание нового. Друзья ударили по рукам и поспешили на площадь, где вот-вот должна начаться церемония Посвящения. Она происходила на заходе солнца, когда последние лучи касались земли и день уступал место ночи. Молодые парни и девушки, которым исполнилось семнадцать лет, вместе со своими волками собирались на площади. Подростки слушали приветственные речи от главы старейшин, вождя клана и высокого жреца, а после цепочкой по одному направлялись по лесной тропе на берег Снежной реки, к месту, где она впадает в Великое озеро, там и проходило слияние. Когда Хель и Эльф вместе с волками добрались до площади, на ней уже было полно народа. Они быстро вписали свои имена в лист прибытия и прошли к остальным. – Вы последние, – проворчал Бихт, который в этом году в последний раз отвечал на церемонии за пересчет участников. Скоро ему исполнялось шестьдесят лет, и он переходил в разряд стариков. – Но мы же успели, – возразила Хель, одарив его самой шикарной улыбкой, на которую способна. Тут были все, Эдурд, одноклассник Хель, который собирался, подобно своему отцу и матери, стать служителем. Галик, с которым Эльф когда-то ходил на хоровое пение. И Ани, которая была влюблена в него уже лет сто, но все никак не могла признаться в этом. И с каждым рядом сидел волк, который сегодня соединится со своим хозяином. Всего сто семьдесят девять подростков в этот день станут волкодлаками. Хель искала глазами Макса, но так и не смогла понять, где он. «Может, в самом начале, у лобного места», – подумала девушка. С двух сторон площадь окружал густой преимущественно сосновый лес, возле которого находилось лобное место, небольшой пьедестал, на котором расположились Хоруг, Рохт и Гальвин. Все они были разодеты в праздничные наряды, подчеркивающие величие события. Позади возвышались деревянные трибуны для родителей подростков, которых сегодня посвящали в полноценные члены клана Железных Клыков. Остальные зрители стояли в стороне. Первым взял слово Гальвин, который напомнил о триединстве богов и благословил новое поколение волкодлаков на защиту интересов клана. К нему присодинился Рохт, он произнес короткую речь тихим голосом, которую ни Хель, ни Эльф толком не расслышали. И наконец дошла очередь до Хоруга. Он говорил долго и с чувством, стараясь вдохновить каждого юношу и девушку, зажечь в их сердцах огонь. После этого будущие волкодлаки со своими животными выстроились в цепочку по одному и направились по узкой тропинке в лес, на входе в который каждый получил по факелу. Тропинку также освещали факелы, располагавшиеся по сторонам от нее. Около каждого стоял молодой волкодлак, который прошел этот путь в прошлом году. Ночь окончательно опустилась, и воздух наполнился запахом дыма. – Пока мы едины, мы непобедимы! Железные Клыки! – слышалось повсюду, эхом отражаясь от деревьев и унося звуки к реке. Хель и Эльф шли вместе с остальными. В отличие от других, они молчали, пытаясь не пропустить среди теней мелькающих факелов нужный им овраг. Положение осложнялось тем, что рядом вертелся молодой волкодлак, который старался зарядить толпу. Хель уже успела отчаяться, ведь до воды оставалось уже очень мало времени. Вдруг они уже пропустили заветный овраг и вот-вот выйдут к реке? Тогда все пропало. И тут Эльф схватил Хель за руку и потащил. – Мы на минутку, – пояснил он шедшему за ним Торбуну, который пожал плечами, дескать, «иди куда хочешь». Волки молча последовали за хозяевами. Четверо вмиг оказались в зарослях папоротника и стали быстро удаляться от тропинки. Друзья погасили факелы и откинули в сторону. За ними не гнались, видимо, в атмосфере общего угара никто не заметил их исчезновения. Эльф, Хель и волки неслись по лесу что было сил. Парень старался ориентироваться по звездам, чтобы не сбиться с пути. Наконец Эльф остановился, разглядывая огонек, мерцающий вдалеке. – Кажется, это тюрьма. Хель, тебе туда, а я пойду на лодочную станцию. Когда все будет готово, то подам сигнал, дважды ухнув, как сова. Хель кивнула, а затем обняла и поцеловала Эльфа в губы. – Попутного ветра, – сказала она ошалевшему от ее поступка парню и побежала вместе с волчицей в сторону тюрьмы. Перед тюрьмой Хель приказала Веревочке остаться в кустах, а сама, вымазав грязью лицо и взъерошив волосы, направилась к входной металлической решетке, у которой одиноко горел единственный факел. Постучав по ней, Хель дождалась заспанного охранника Аслауга, который пошел посмотреть, кого принесла нелегкая в столь поздний час. Это был достаточно полный мужчина с короткими седыми волосами, в черном камзоле, форме охранников тюрьмы. Подойдя ко входу, он немало удивился. – Хель, привет! Постой, ты же должна быть на церемонии Посвящения… Аслауг осекся, здесь явно что-то не так. Девушка стояла вся в грязи, с заплаканным лицом и растрепанной прической. – Что случилось? – М-м-м-оя волчица… Веревочка… – всхлипывая, кое-как произнесла Хель. – Мы шли через лес к месту Посвящения, и вдруг она сорвалась и убежала. Вы не видели ее? Глаза старого охранника расширились, быстрыми движениями он достал ключ и отпер решетку, впустив девушку внутрь. «Он забыл надеть волчью шкуру, должно быть, спросонья». Хель не могла не воспользоваться таким подарком и, со всей силы толкнув охранника, позвала Веревочку. Пока толстяк вставал и соображал, почему девочка, которую он знал с детства, повалила его на землю, Веревочка уже стояла возле него и скалила острые зубы. – Как это понимать, Хель? – Простите, дядя Аслауг, но если вы закричите, то я прикажу ей перегрызть вам горло, – извинилась девушка, шаря глазами по стене. Наконец она нашла то, что искала, – веревку. Через несколько минут охранник был крепко связан по рукам и ногам. – Подскажите, пожалуйста, где вы держите пленницу Анну? – Что ты задумала? За такие шалости тебя знаешь, что ждет? Я уж молчу про то, что ты рискуешь пропустить церемонию. Тебя схватят и будут судить не как члена клана, а как чужака. В таком случае тебя ждет смерть, девочка, и папа не поможет. – Просто скажите, где я могу найти Анну, дядя Аслауг, – терпеливо переспросила Хель. – Остальное – не ваша забота. Для пущей убедительности волчица еще раз подошла к пленнику и оголила клыки. – Хорошо-хорошо, она здесь, недалеко, по коридору направо. Хель внимательно посмотрела на Аслауга, обдумывая, врет ли он или говорит правду. – Ключи от камеры есть? – У меня на поясе связка, ключ с цифрой четыре. Ты делаешь очень большую ошибку. – Я скоро. Если вы солгали, я возьму факел и спалю вашу волчью шкуру. – По коридору налево! – крикнул он ей в след. Хель и Веревочка быстрым шагом пошли по плохо освещенному тюремному коридору, по сторонам находились камеры с решетками вместо дверей. Подойдя к четвертой, Хель увидела рыжеволосую девушку, лежащую на кровати. «Видимо, спит», – подумала она и вставила ключ в замок. Девушка открыла глаза и с удивлением уставилась на Хель и волчицу. – Кто вы? – Твое имя Анна? – Да, меня так зовут, – кивнула пленница. – Отлично, мое имя Хель, а это Веревочка. Мы пришли освободить тебя и доставить домой. На бледном лице Анны отобразилось недоумение. – Вас отец прислал? Хель отрицательно покачала головой. – Если хочешь выбраться отсюда сегодня, тебе придется довериться мне. И поторопись с ответом, времени на раздумья нет. – Ладно, идем, – согласилась Анна, встав с койки. Через секунду девушки уже неслись по коридору. Залетев в сторожку со связанным охранником, Хель обнаружила, что того уже там нет. – Плохо дело, – констатировала она. – Надо бежать. – Куда? – На берег реки, там нас будет ждать лодка. Ночь была прохладная, на небе светила полная луна, две девушки в сопровождении волчицы бежали по берегу в поисках лодки, которая унесла бы их отсюда. Наконец Хель услышала знакомое уханье совы. Звук доносился из прибрежных кустов, подойдя к которым беглецы увидели небольшую лодку под парусом, стоящую на приколе. На судне стоял Эльф, одетый в длинный рыбацкий плащ с капюшоном, и приветственно махал рукой. – Хель, беги! – неожиданно прокричал Эльф вообще не оттуда, куда она смотрела. Девушка остановилась как вкопанная и внимательно присмотрелась к Эльфу, стоящему на судне. Это был не ее друг, а кто-то иной.