– Садись, расскажи, – попыталась успокоить она его. – Может, чаю? – Нет, чаю не стоит, – отказался Хведрунг. – Привет, Хель! – он заметил в коридоре дочь. – Пап, что там с Азром, кажется, он собирается напасть на людей в Заброшенном Городе? – Определенно, – кивнул тот. – Все не угомонится, – поджав губы, расстроилась мама. – Но, по крайней мере, он пришел с безликим. – Это да, церемония состоится. Ты готова, дочка? – Пап, я в процессе подготовки, так что там с Азром? – переспросила Хель. – Он настраивал толпу против людей, говорил, что трое наших охотников все еще в плену у короля Гарри и надо их спасти. – Я была на площади и слышала и это, и как вождя клана и старейшину Блуда освистали, когда они попытались остановить Азра и этого охотника, забыла его имя. – Хартига, – напомнил отец. – Хартиг тоже выступил за войну, – еще больше разволновалась мама. – И многие их поддержали! Но вы не волнуйтесь, мы смогли распустить толпу по домам, ведь сегодня важный праздник. – А что будет завтра, когда Посвящение пройдет? – поинтересовалась Хель. – Завтра утром все вожаки кланов, старейшины, а также высокий жрец и вождь соберутся вместе и обсудят, как урезонить Азра. А это обязательно надо сделать, – наконец сев, сказал Хведрунг. – Мы вызовем Азра и Хартига в дом Совета старейшин и объясним им, как можно себя вести, а как нет. – А как же Хар, почему он не унял их? – Мам, Хара убили, – подала голос Хель, и он прозвучал немного трагично, а возможно, даже слишком, потому что она увидела, как у матери наворачиваются слезы на глаза. Все в клане Железных Клыков любили и ценили Хара. Многим было совершенно непонятно, почему он не стал вождем и предпочел оставаться на своем месте, в стае охотников. – Какой кошмар, – вырвалось у Элени. – А ведь через год он должен был стать стариком! Надо будет пойти к его жене Хель и дочери Лоре и выразить соболезнования. – Да, в таком же возрасте погиб предыдущий вожак охотников Трог. Элени, помнишь его? – Конечно, дорогой, его младшая дочь Лена училась со мной в одном классе. – Так значит, войны не будет? – уточнила у отца Хель. – Точно не будет никакой войны, – замотал головой Хведрунг. – Мы отправим послов, нормальных послов, они договорятся с Гарри Ослепленным, и он отпустит пленников. – А эта Анна? – С ней пока не все ясно. Надеюсь, что ее отпустят, но не все сейчас согласны с этим. Завтра ее допросят с пристрастием, под пытками она сознается, если ей есть в чем… – Понятно-о… – протянула Хель. – Ладно, пап, мам, я пойду готовиться к церемонии у себя. – Постой, – окликнула Элени уже скрывшуюся за дверью дочь, та вернулась и вопросительно посмотрела на нее. Мать подошла к ней и обняла за плечи. – Хель, знаю, как тебе нелегко будет расстаться с Веревочкой. И я в курсе, что ты не совсем обычно относишься к этой церемонии, не так, как другие. Мы все прошли через этот нелегкий выбор, чтобы стать единым целым со своими волками. Теперь они живут в нас и вместе с нами. Эта церемония – важнейшее событие в жизни каждого волкодлака из любого клана. Все будет хорошо, моя дорогая. Вот увидишь, после церемонии ты почувствуешь себя абсолютно иначе и будешь ближе с Веревочкой, чем сейчас. – Да, ма, я знаю, – неловко произнесла Хель. – Все хорошо, мне правда надо идти готовиться, я и так уже столько времени упустила. – Ну иди, – улыбнулась мама и поцеловала ее. Как только Хель удалилась, Элени продолжила обсуждать с мужем события на площади. «Значит, Совет старейшин и вождь не допустят войны. Тогда все точно решено, надо освободить Анну и уходить». Она достала из-под кровати снаряжение, которое приготовила к побегу. Это была холщовая сумка с лямками, веревка, большой нож, который она стащила у мясников пару месяцев назад. Еще тут имелись карта, теплое одеяло, кремень для костра, куртка, небольшой мешочек с вещами первой необходимости и компас, подаренный Эльфом. Последний предмет она сжала в руке, обдумывая следующий шаг. «Стоит рассказать Эльфу и Максу о планах и попрощаться. Макс, правда, распсихуется, но все же я хочу его увидеть в последний раз». Хель вздохнула. И когда только этот парень с зелеными глазами и правильными чертами лица успел превратиться в такого зануду? Кажется, это случилось в прошлом году или в начале этого. Уже не важно, она никогда больше не увидит друзей и родных, но спасет Веревочку и себя. Да, себя она тоже спасет, а иначе как жить, зная, что на ее руках кровь друга? Ради этого стоит рискнуть. Собрав вещи, Хель вспомнила еще об одном деле. Она взяла листок бумаги и написала небольшое послание отцу. Мама, скорее всего, будет осуждать ее, но он сможет понять. Разобравшись с письмом, Хель открыла окно и подсадила Веревочку, чтобы та вылезла наружу. После чего глубоко вдохнула и выпрыгнула следом. Для начала необходимо было спрятать сумку с вещами недалеко от тюрьмы, чтобы потом легко найти ее, а затем рассказать о плане ребятам. С такими мыслями Хель в сопровождении волчицы направилась к Дороге Слез. Вечерело, Макс вместе с родителями сел ужинать за круглый обеденный стол. Оставалось всего два часа до начала церемонии Посвящения. К назначенному времени все молодые люди и девушки, достигшие семнадцати лет, вместе со своими волками должны были собраться на площади. Зрители, обычно все жители поселка, достигшие четырнадцать лет, располагались в конечной точке церемонии на берегу Снежной реки. В доме Рогдара был накрыт праздничный ужин по случаю его возвращения с охоты и вступления его сына Макса во взрослую жизнь. Мама особенно постаралась, на столе были отличные говяжьи стейки, куриный пирог, несколько овощных и рыбных салатов, а также пара бутылок лучшего яблочного сидра. Макс заметил, что отец был не слишком приветлив по возвращении домой, и это было удивительно, ведь в этот день он стал героем вместе с другими охотниками, стоявшими на площади. Макс пытался расспросить Рогдара о том, что же случилось с ними на охоте, но получил отрицательный ответ. Отец категорически отказывался говорить на эту тему. В итоге мать сказала, чтобы он отстал от отца и дал ему отдохнуть. Макса не слишком удовлетворил этот ответ, но иного он получить так и не смог. Под конец ужина зазвенел дверной колокольчик, и парень пошел узнать, кто же пришел. На пороге стояла Хель вместе с Веревочкой. – Привет, – сказал Макс, явно не ожидавший увидеть подругу в такой час. – А я думал, ты готовишься к церемонии. Кстати, и мне пора бы. – Подготовишься на ходу, – прокомментировал появившийся за спиной девушки Эльф, а следом за ним и его волк Ном. – У меня есть дело, – немного замялась Хель. – Это касается вас обоих. Макс обернулся и посмотрел на отца с матерью, молча сидевших в столовой. – Секунду, только скажу родителям. – И возьми с собой Черныша, мы потом сразу пойдем на церемонию, – добавил Эльф. Макс кивнул и удалился в дом, закрыв дверь. Минут через десять дверь вновь отворилась, и Макс с Чернышом последовали за друзьями. Все шестеро спустились вниз по улице и повернули направо, пройдя еще метров двести. После чего Макс все же не выдержал и спросил, куда они направляются. Эльф только пожал плечами, указав пальцем на Хель, которая сделала вид, что не услышала вопрос. Вскоре они подошли к старому заброшенному дому. Хель открыла калитку и прошла в заросший кустарником сад, за которым не ухаживали, наверное, уже лет десять или пятнадцать. – Кто здесь жил? – спросил Макс, осматривая покосившийся, готовый в любую минуту рухнуть дом. – Старик Ходмур умер восемь лет назад, а его сын построил себе новый дом у реки, – ответила Хель. – Парни, я хотела выбрать место, где нас никто не потревожит. Макс, и до того беспокойный, сразу все понял и помрачнел, инстинктивно запустив руку в шерсть волка. Его голос дрожал. – Ты все же собралась уходить? – Да, – подтвердила Хель. – И я хочу попрощаться. – Уйти перед церемонией, – прищурившись, уточнил Эльф. – Что ты задумала? – Она собралась бежать вместе с Веревочкой, – простонал Макс. Эльф внимательно посмотрел на Хель. – Это правда, – произнесла девушка. – И мне ничего не сказала, – констатировал он. – Честно говоря, не знаю почему. Я на днях предложила Максу бежать вместе, но он закатил истерику и отбил у меня всякое желание обсуждать это. – Значит, попрощаться… – не поверил своим ушам Эльф. – Мальчики, вы мне очень дороги, но я не могу убить Веревочку, как не смогла бы убить вас, потому что вы все мои друзья, – выдохнула девушка. – И да, то, что произойдет сегодня на церемонии Посвящения, я считаю убийством. У меня была надежда, когда охотники задержались с безликим. Родители говорили, что в прошлом году другой клан волкодлаков изгнал подростков, так как охотники вернулись с пустыми руками. – И ты надеялась на такой исход, – взволнованно прошептал Макс. – Но ведь среди этих охотников был и мой отец. Как бы он тогда сегодня стоял на площади и смотрел нам в глаза без добычи? Отец стал бы не героем, а изгоем, как и мы, если бы не прошли церемонию. Ты об этом подумала? Хель потупилась и, стараясь не смотреть на Макса, произнесла: – А мне нравится твой отец, я бы была не прочь, если бы он ушел с нами. – Куда? В изгнание? – простонал парень. Черныш тихо ткнулся мокрым носом в руку хозяина, пытаясь его успокоить. – И какой у тебя план? – поинтересовался Эльф. Хель на секунду замолчала, словно обдумывая, стоит ли говорить об этом. – Вы должны поклясться, что никому не скажете об этом. – Клянусь, – произнес Эльф, подняв обе руки вверх, как это делали дети. – И я клянусь, – вздохнул Макс. – Хорошо, – сказала Хель. – Там на площади говорили про девушку, которую зовут Анна, Азр ее поймал возле нашего поселка. – Лазутчицу? – удивился Макс. – Возможно. Так это или нет, но похоже, она не так проста, как кажется. Я пойду на церемонию и незаметно убегу, когда все будут идти по дороге через лес к реке. Все пойдут на церемонию, и я легко доберусь до тюрьмы, где держат пленницу. Если я освобожу ее и доставлю в Заброшенный Город, то король людей позволит мне остаться и отпустит пленных домой. – Но тюрьму охраняют охотники, которые пойдут на церемонию, – напомнил Эльф. – Я хорошо их знаю и что-нибудь придумаю по ходу, – заверила Хель. – Главное, как быстро потом удрать, не оставив следов. – Вечно ты ищешь приключений, – не выдержал Макс. – Твоя безумная затея – это очередная блажь. Ты могла бы перейти в стаю охотников, они редко, но принимают девушек. Отец замолвил бы за тебя словечко. Ты могла бы стать лодочницей, дядя Эльдор бы похлопотал, я уверен. И тогда ты бы получила свои приключения, сколько влезло. А потом я бы женился на тебе, нарожали деток и жили счастливо в большом доме с видом на Снежную реку. И Веревочка, и Черныш были бы с нами, только в другом состоянии. Волки в среднем живут сколько, лет десять? Они все равно вскоре умрут, а так бы они умерли только вместе с нами, лет через пятьдесят или больше.