– Я дважды пытался бежать отсюда, и второй раз у меня почти получилось. Я смог добраться до этого хода, но меня ждала засада. Этот тоннель существует, не знаю, для чего он был вырыт, но Бакер его не засыпал. – А что хочешь взамен? – заинтересовался Грака. – Что вы знаете об отношениях знати и монарха в Бральдаре? Трое волкодлаков помотали головами. – Девять сотен лет назад двенадцать семей пришли в этот древний город и, не обнаружив иных людей, основали здесь поселение Бральдар. Их предводителя звали Хэйвуд Фланнаган, он стал первым королем. До сих пор Фланнаганы правят в здешних местах. Но были еще одиннадцать семей: Гиллы, Фейны, Бакеры, Дины, Остины, Арнолды, Калхоуны, Хауарды, Керки, Моллиганы и Финчи. Они получили земли, титулы и подобающие должности и стали называться знатью. Постепенно люди приходили в Бральдар, королевство росло и крепло. Но новички уже не могли претендовать на что-то большее. Чтобы стать подданными, им приходилось отказаться от своей фамилии, если таковая у них имелась. Только знатные люди могли ее носить. Моя фамилия Финч, и так уж получилось, что я и два моих сына – последние представители этого древнего рода в Бральдаре. Из-за моих ошибок у них отняли положение, а меня бросили в тюрьму. И единственное, чего я хочу, это восстановить могущество своего рода. Когда армия Железных Клыков подойдет к городу, я помогу его взять, а вы поможете занять мое законное место. – А с чего ты взял, что за нами кто-то вернется, да еще и устроит настоящую войну? – недоверчиво спросил Ньял. – Во-первых, Азр Проклятый только и ждет повода напасть на Бральдар, а во-вторых, боги играют на нашей стороне, если ты понимаешь, о чем я, – ткнул пальцем в охотника Лэндон Финч. – Это интересное предложение, – кивнул Грака. – Для начала нужно сообщить о наших планах Азру. – Пока можно обойтись и без посланий, – произнес Грака. – Я думаю, ты прав, и Азр сам скоро пожалует сюда. Нужно только подождать. – Затем он внимательно посмотрел на старика и произнес: – Большая часть вещей, происходящих со мной, – это не череда случайностей. Я думаю, и наше появление в этой камере из такого же рода событий. Понимаешь это ты или нет, но тебя определенно послали к нам боги, точнее, один из них. – Я молился всем троим, не знаю точно, какой из них меня услышал. – Подозреваю, что вскоре ты это поймешь. Глава 19 С раннего утра в поселке волкодлаков творился невообразимый хаос. Туда-сюда сновали мужчины, женщины и дети, приводя дома и улицы в порядок. К полудню все центральные улицы были очищены от мусора и украшены венками и гирляндами. Клан волкодлаков готовился к церемонии Посвящения, которая еще вечером была на грани срыва, но хорошие вести пришли с рассветом. Гонец от Азра оповестил всех, что охотники возвращаются с добычей. А это значит, что молодые волкодлаки все же станут полноправными членами клана. Хель восприняла эту новость без должного энтузиазма. Вздохнув, она отогнала прочь мысли о том, что ее поколение могло бы построить новый мир и жить в гармонии со своими волками. Теперь это было невозможно, и в этот момент девушка остро почувствовала свое одиночество. Она больше не принадлежала этому клану, в котором родилась, в котором выросли ее друзья, родители, в котором жили и умирали ее предки. Надо было уходить, но пока не совсем ясно куда. С этими мрачными мыслями ее застали Макс с Чернышом, они пришли позвать подругу на чествование Азра и его охотников, которые подходили к поселку. Вначале Хель не хотела идти, но Макс практически силой приволок ее на Калиновую улицу, по которой с минуты на минуту должны были пройти вернувшиеся волкодлаки. Когда парень и девушка вышли к Калиновой, то улицу уже заполнила толпа народа. Охрана активно расталкивала зевак. Азр гордо вышагивал впереди колонны. Его длинные черные волосы были собраны в пучок, а зеленые глаза сияли изумрудным блеском. Командир отряда явно купался в овациях и всенародной любви, которую не получал все эти годы. Волкодлаки сегодня простили ему те преступления, в которых обвиняли последние двадцать лет. Он возвращался не просто победителем, а героем, которого ждали и в которого верили. Лишь одна Хель стояла мрачнее тучи, по-прежнему видя в Азре не спасителя, а кровожадного убийцу, коим он и был по ее представлениям. Теперь же она ненавидела его еще сильнее. Ведь именно из-за него рухнули в одночасье все ее мечты о светлом будущем. Теперь из-за него Хель придется бежать из собственного дома, словно воровке, уносящей самое ценное – свою жизнь и жизнь волчицы. «Как же мне противны все эти кричащие волкодлаки, радующиеся тому, что их убогое восприятие действительности не пошатнется и все будет, как всегда». Макс стоял рядом и орал громче всех, завидев среди вернувшихся своего отца, Рогдара. Тот, в отличие от остальных охотников, особо не выказывал признаков восторга. Хель показалось, что Рогдар чем-то всерьез обеспокоен. «Интересно, что заставило охотников так задержаться и почему среди них нет Хара?» Казалось, остальные даже не замечают подвоха. Неужели они не видят того же, что видит она? Тем временем Азр и другие охотники вышли на Общественную площадь, на которой обычно собирались по серьезным вопросам. На ней уже расположились старейшины, вождь клана, высокий жрец и вожаки шести стай. Когда Азр взял слово, они встали со своих мест, аплодируя ему, как и все остальные на площади. Он поклонился несколько раз и жестом попросил тишины. Народ не сразу, но угомонился. – Я благодарю всех вас за теплый прием, – начал Азр. – Мы доставили наших охотников и тело безликого в целости и сохранности. Его голос потонул в радостных криках и овациях. Охотникам стоило некоторых усилий вновь добиться тишины. После чего Азр продолжил: – Охотники во главе с Харом уже несли безликого домой, но на них вероломно напали люди из Заброшенного Города! Эта новость повергла собравшихся в шок, все молча с напряжением слушали продолжение рассказа. К этому времени Хель и Макс с волками тоже смогли пробиться на площадь. – Я хочу предоставить слово свидетелю. Охотнику, которого вы все знаете и чьему слову можно верить, Хартигу. От толпы отделился крепкий мужчина с переломанным носом и сединой в волосах. – Приветствую вас. Я думаю, все в курсе, как меня зовут. Вы знаете, что я, как и остальные, не питал к Азру нежных чувств. Моя жена и оба сына погибли во время той войны с людьми из Заброшенного Города. Я, как и вы, винил в этом Азра. Так что мне незачем врать, прибавляя этому волкодлаку заслуг. – Мы верим тебе, Хартиг, – раздалось в толпе. – Мы долго и трудно выслеживали безликого, и удача улыбнулась нам. Во многом это была заслуга нашего вожака Хара, – голос его был далеко не таким громким, как у Азра, и толпе приходилось вслушиваться в каждое слово, чтобы понять. – Когда мы уже шли обратно домой с добычей, на нас напали неизвестные в масках. Пришлось принять бой, в котором пали Лин, Солух, Турс и сам Хар. Наш вожак доблестно сражался и вместе с молодым охотником Гракой прорвал ряды неприятеля, когда мы уже и не верили в нашу победу. Хар пал, но Грака вывел отряд из окружения и довел до Заброшенного Города. Толпа слушала молча, как завороженная. Все были потрясены гибелью Хара, которого так любили в клане Железных Клыков. – Мы заночевали на краю Города, но там нас вновь атаковали враги, от рук которых пал Барей и был тяжело ранен Магнус. И опять только самоотверженные действия Граки помогли нам одержать верх над неприятелем. И когда мы уже дошли до Ржавого моста, оказалось, что он захвачен людьми. Они взяли нас в плен и бросили в тюрьму. Азр же не только отбил мост, но и договорился с королем Гарри Ослепленным, чтобы меня и Рогдара освободили. А еще Азр смог отыскать Халди – единственного охотника, который избежал плена. Они вместе нашли тело безликого, которое удалось спрятать в последний момент. Все это правда. Раздались стоны и крики, волкодлаки оплакивали Хара и остальных погибших. Азр подошел к Хартигу и жестами попросил волкодлаков угомониться. – Клан Железных Клыков, я не знаю, кому как, а мне лично все понятно. Эти вероломные нападения совершили люди из Заброшенного Города, которые хотели отнять добычу и будущее у наших детей. – Смерть людям! – раздалось в толпе. – Мерзкие выродки! – Вы помните, что недавно я стоял перед домом старейшин и мы судили некую девушку… Анну, которая клялась, что не лазутчица, а просто из любопытства пришла посмотреть на Посвящение. Но кто теперь ей поверит в свете последних событий? – Смерть лазутчице! Перерезать ей горло! – Кроме того, наши парни еще томятся в тюрьме, пока мы здесь празднуем. И король Гарри обещал убить их, если мы не отдадим эту девушку. – Лазутчицу! Смерть Анне! – Почему король так печется о ее судьбе? Да все просто, ее послали, чтобы получить ценную информацию. И он хочет что-то выведать. Нет сомнений, она лазутчица. – Да-а-а! – взревела толпа. – Погоди, Азр, тебе не кажется, что сначала нужно рассказать обо всем старейшинам, а уж потом говорить остальным? – прозвучал голос вождя клана. – Да и ты, Хартиг, хорош, взбаламутили толпу. – Мы имеем право знать! – кричали на площади. – Хоруг, тебе голоса не давали! Толпа явно была взволнована тем, что ее пытаются отстранить от правды, которую рассказали Азр и Хартиг. Рогдар просто не верил своим ушам, он хотел выйти и сказать, что в этих рассказах полно неточностей и домыслов, но увидев на плече руку Халди, повернулся к нему. – Хартиг просил передать, что если ты вмешаешься, то он расскажет про то, что ты струсил на охоте. А еще что из-за тебя Лин и Солух получили ранения, которые не позволили им уйти от погони во время битвы в лесу. Кроме того, он заявит, а я присоединюсь, что если бы не раненые, то мы бы ушли от врагов и Хар был бы жив. Рогдар кивнул и отошел от Халди на пару шагов. «Болотные твари вас всех побери», – подумал Рогдар. – Нам нужно освободить героев, подаривших нашим детям будущее! – кричал Азр толпе. Тем временем на помощь вождю пришел старейшина Блуд, попытавшийся обратиться к волкодлакам и вразумить их. Но те не хотели слушать его, тем более что старейшина был избран в Совет совсем недавно и еще не имел нужного веса. – Пошел вон, Блуд! Смерть людям! Кто-то даже начал кричать, чтобы Азра выбрали вожаком стаи охотников, но до этого пока не дошло. Хель была в шоке от того, что происходило вокруг, но в тоже время ей пришла идея. Они с Веревочкой не могли постоянно скитаться по чужим местам, им нужен был какой-то дом. И этот дом можно было обрести, прихватив с собой эту самую Анну. Тогда бы король людей точно разрешил им с волчицей жить в Городе. Осталось только придумать, как это сделать, и Хель зашагала прочь от площади, обдумывая очередной план побега. Макс не пытался ее остановить. Он даже не сразу заметил отсутствие подруги. Парня переполняла гордость за отца, который стоял вместе с другими прославленными героями, и толпа скандировала их имена. Глава 20 Вернувшись домой, Хель застала мать за вязанием. Верный признак того, что Элени нервничала. – Кто там? – взволнованно спросила она. – Это мы с Веревочкой, мам, – ответила Хель и прошмыгнула с волчицей в свою комнату. У нее было сейчас слишком много дел, чтобы общаться с мамой, позже еще она успеет попрощаться с родителями. «Нужно срочно придумать план, как освободить Анну из тюрьмы». Тюрьма находилась на краю поселка. Ее держали в двухэтажном каменном доме с покатой крышей и небольшими зарешеченными оконцами. Тюрьма стояла на обрыве Снежной реки, и к ней вела отдельная тропа, которую местные называли Дорогой Слез. Хель в детстве часто приходила туда прыгать с обрыва в реку вместе с другими детьми. Охрана не мешала детворе, тем более что купальный сезон длился от силы полтора месяца, а то и вообще не начинался из-за холодов. Благодаря этому Хель постепенно познакомилась со всеми охранниками тюрьмы. Позже, в старших классах, она иногда их навещала, принося всевозможные пирожки и булочки, которые пекла сама. Но в этот раз пирожками не отделаться, посещение тюрьмы во время Посвящения будет выглядеть странно. Значит, нужен другой план. Минут тридцать Хель ходила по комнате взад-вперед, обдумывая и отвергая то один, то другой вариант побега. Веревочка в это время тихо лежала в углу, она уже давно привыкла к странному поведению хозяйки. В какой-то момент девушка услышала скрип входной двери, это с работы вернулся отец. Хель аккуратно приоткрыла дверь и увидела Хведрунга в очень взволнованном состоянии. Он так же мерял шагами комнату, как и она. – Дорогой, как ты? – спросила Элени, подойдя к мужу. – Что случилось у вас там на площади? – Ты уже в курсе? – Хедвига рассказала, что тебя и остальных срочно дернули на площадь, на которой собирался выступить Азр с охотниками. – Да, – кивнул Хведрунг. – Азр прям там и выступил! Ох, как он выступил, Элени!