«Надо немедленно отсюда убираться», – подумал он и быстро вышел, с силой захлопнув за собой дверь. Услышав звон разбитого стекла, Макс замер и в такой позе провел не меньше тридцати секунд. «Вот гадство». Он осторожно приоткрыл дверь и заглянул в щелочку: одна из банок, стоявшая рядом с дверью, разбилась вдребезги. «Вот влип», – пронеслось в голове. Теперь хозяева дома обязательно узнают, что на острове непрошеные гости. Нужно срочно найти остальных и предупредить, что они здесь не одни. С этой мыслью Макс бросился бежать через лес, надеясь как можно скорей выбраться на берег озера. Он не знал, как долго бежал, наверное, достаточно, чтобы выбраться из леса, но оказался на той же самой полянке, все с тем же домом. Этого не может быть! Оглядевшись, Макс пришел в еще большее оцепенение, ведь это была вообще не та полянка, на ней росли совсем иные деревья и в других местах, но дом был тот же. Не веря своим глазам, он распахнул дверь. На полу все так же лежали осколки разбитой склянки. – Эй, есть кто? – Ответа не последовало. – Может, и нет никого, – пробурчал Макс себе под нос и вошел в дом. Вокруг было много пыли и паутины. Макс осторожно пробирался между горами склянок, надеясь больше ничего не разбить. Конечно, ему стоило уносить ноги из этого странного места, но интерес пересилил страх. В дальнем углу стояло нечто вроде небольшого алтаря. На правой створке был изображен бородатый мужчина, напротив него стояли странного вида обнаженные люди, пол которых невозможно определить. На левой створке располагались все те же люди, которые воевали, а бородатый мужчина возвышался над ними с гигантским копьем. В центре же был изображен все тот же бородач, а кроме него нагие мужчины и женщины, которые больше походили на тех, кого принято называть людьми. Макс как завороженный рассматривал странные картины, находя в них все новые детали. Бесполые были вооружены каким-то странным оружием, которое стреляло огнем. На фоне полыхал гигантский пожар. На центральной створке за бородачом виднелись несколько бесполых существ, которые как бы отходили на второй план. Старое крыльцо скрипело, когда кто-то шел по нему, так что Макс за секунду оценил, что он здесь не один, и спрятался за алтарь, который скрыл его целиком. Дверь распахнулась, и некто вошел в дом, тяжело дыша. Видимо, в полумраке и при общем беспорядке хозяин дома не заметил, что одна из банок разбита и лежит на полу. Во всяком случае, ничего не указывало на это. Макс осторожно посмотрел в щелку между створками алтаря. Трудно понять, но кажется, это была женщина, о возрасте которой можно только догадываться, так как ее лицо скрывал платок, намотанный до носа. Она была одета в черный балахон с капюшоном, закрывавший ее с головы до пят. На балахоне были странные надписи, вышитые золотыми нитями. По идее, Макс легко мог сбить ее с ног и проскочить наружу, но, вспомнив о том, что тут явно замешано какое-то колдовство, он не спешил сообщать о своем присутствии. Женщина в черном взяла несколько склянок и положила в кожаную сумку, которую достала откуда-то из завалов. После чего вышла, так и не заметив осколков у себя под ногами. Как только она закрыла за собой дверь, раздался лай. Иногда волки позволяли себе лаять, но это случалось не так уж часто. Однако эти звуки издавал не волк. Кто бы это ни был, он не собирался уходить, зверь продолжал стоять возле дома. Макс подобрался к единственному узкому окошку, затянутому бычьим пузырем. Через него почти ничего не просматривалось, но все же по движению силуэта было понятно, что зверь охраняет вход в дом. Женщины в черном нигде не было видно. Стоило поскорей выбираться отсюда, но совершенно непонятно, как это сделать, не встретившись со зверем. Макс провел в странном доме час, а зверь все не уходил. Но в какой-то момент все изменилось, послышался рык, к дому подошел второй зверь. Прислушавшись, Макс чуть не вскрикнул от радости, он узнал голос Черныша. Макс отворил дверь и бросился на крыльцо. Там, глядя друг на друга, стояли странный зверь, похожий на волка, и Черныш. Увидев Макса, незнакомый хищник резко развернулся и скрылся в густой чаще. Счастье и облегчение захлестнули парня, как только волк кинулся ему в объятия. Потрепав друга по загривку и бокам, Макс последовал за Чернышом и вскоре вышел на песчаную косу, на которой ждали друзья. Хель бросилась обнимать Макса. – Куда ты пропал? Мы тебя уже полдня ищем, весь остров обшарили. – Вы не поверите, я был в очень странном месте. Я наткнулся на поляну с домом колдуньи. Я разбил там какую-то настойку и убежал, но почему-то опять оказался у этого самого дома. Потом я чуть не столкнулся с хозяйкой, странной женщиной в черном балахоне с еще более странным животным, похожим на волка, но она меня не видела. Я долго не мог выйти из дома, так как вход охранял этот зверь, но меня нашел Черныш. Еще я видел там диковинный алтарь неизвестного мне бога… И в этот момент голос Макса оборвался, он увидел в центре песчаной косы статую с лицом, один в один напоминающим того самого бородача с алтаря. – Что это? – Эльф говорит, что это статуя древнего бога, – пожала плечами Хель. – Видимо, тут было капище. – Точнее, есть. Я видел его изображение в том странном доме. Похоже, та женщина является его поклонницей. – Это очень интересно, ведь поклонников древнего бога не видели уже много лет, – сказал Эльф. – Нам стоит уходить отсюда, мы тут не одни, и я не уверен, что это безопасно, – встревожился Макс. Его волк, уловив беспокойство хозяина, попытался успокоить его. – А может, сходим и посмотрим на этот дом? – предложила Хель. – А что, мне было бы интересно пообщаться со служителем древнего культа, – кивнул Эльф. – Меня всегда увлекала эта тема. Эльф действительно очень интересовался древней историей, связанной со всем, что произошло до появления кланов волкодлаков. Те времена были окутаны тайной. По сути, лишь хранитель истории по имени Злат, живший пятьсот лет назад, описывал события, которые произошли до возникновения Первого клана. Волкодлаки и люди тогда были единым народом, который все еще хранил воспоминания о войне, стершей древних с лица земли. – Историк Злат описывает такую легенду: древние поклонялись ложным богам и поплатились за это. На них налетели страшные бесполые существа, которые метали молнии в их дома. Истинные боги не пощадили никого, и лишь те, кто вовремя одумался и принял правильную веру, спаслись. – В том доме я видел и бесполых существ, и какую-то войну, но не с людьми, а между богом и существами, – сказал Макс. – Есть много версий, почему погиб старый мир и появился новый, видимо, там изображена одна из них. – Ну так что, мальчики, идем искать дом? – Я не хочу туда возвращаться, – замотал головой Макс. – Не будь трусом, я уверен, что одинокая женщина не причинит нам вреда. Ее зверь испугался твоего волка, а с нами еще мой Ном и Веревочка, так что пошли. – И все равно это плохая идея, – пробурчал Макс и отправился вслед за остальными. С каждым шагом лес становился все гуще, под ногами было все больше бурелома, идти становилось трудней. – Ты уверен, что нам туда? – спросила Хель Макса. Парень отрицательно замотал головой. – Дорогу показывал Черныш, я сам ни в чем не уверен. Еще через полчаса ходьбы лес резко очистился, а вскоре деревья сменились кустарником. Преодолев очередную заросль, друзья оказались на пляже возле своей лодки. – Ничего не понимаю, лодка же совсем в другой стороне, – изумился Эльф. – Может, и правда какое-то колдовство. – Да уж, можно поверить, – кивнула Хель. – Ладно, видимо, не в этот раз, – вздохнул Эльф. – Предлагаю плыть обратно, а то рискуем не успеть до захода солнца. – И он решительно двинулся в сторону лодки. Глава 16 Охотники двигались мягко, почти бесшумно, то и дело озираясь по сторонам. Их было полсотни, в кожаных сапогах, льняных рубахах, с волчьими шкурами на плечах. На каждой шкуре краской была сделана особая красная отметина в виде отпечатка ладони – знак Азра, который командир придумал и наносил сам каждому новичку. В его отряд нельзя было попасть сразу после обращения в волкодлаки. Лишь по истечении двух лет, если охотник изъявлял желание и проходил особые испытания, он мог быть туда принят. Это были пятьдесят самых жестоких и безбашенных охотников в клане Железных Клыков. Три года назад отряд Азра ненадолго захватил Плотину, которую обороняло не менее шести сотен взрослых мужчин, и удерживал ее тридцать дней. Никто такого задания командиру охотников не давал, это была его инициатива от начала и до конца. После этого вождю клана стоило больших трудов восстановить мир с людьми на Плотине и договориться о том, чтобы лодки и дальше пропускали через шлюзы по реке. С тех пор волкодлакам вход на Плотину был заказан. Подобные выходки, а также тот факт, что именно Азр развязал большую войну с людьми двадцать лет назад, привлекали к нему сомнительных типов не только из его родного клана, но даже из соседних. Так у него в отряде было два волкодлака из клана Мертворожденных, трое из Серых Волков и один из Медведеруков. Когда они вышли на берег Снежной реки недалеко от Ржавого моста, командир приказал рассредоточиться и оглядеться. Пока они безуспешно обшаривали местность в поисках Хара и его охотников, время подходило к концу. Азр был почти уверен в том, что именно люди виноваты в столь длительном отсутствии охотников. С ними у командира охотников были особые счеты. Двадцать лет назад он патрулировал границы владений клана, как внезапно услышал женские крики. Обратившись в волков, охотники тотчас устремились к источнику крика. Пробежав пятьсот метров они наткнулись на двух девушек, которые были зверски убиты. Волкодлаки бросились врассыпную, чтобы найти тех, кто это сделал, и лишь когда Азра отбежал на приличное расстояние, его резануло. Он решил вернуться к телам несчастных. Одно лицо ему было до боли знакомо. На земле лежало тело его младшей сестры Хедвиры, с которой он вырос и которую очень любил. Азр вернул себе облик человека, припал к ней и горько зарыдал. Как вдруг его отвлек волчий вой, который означал, что охотники напали на след убийц. Азр стремглав бросился на звук. Он бежал с бешеной скоростью, не ведая усталости. Им двигало только одно желание: отомстить во что бы то ни стало, наказать тех, кто это сделал. Наконец он нагнал других охотников и увидел троих беглецов, которые неслись на лошадях во весь опор по осеннему желтеющему полю. Судя по одежде, это были люди из Заброшенного Города. Догнав беглецов, Азр набросился на одного человека и вышиб его из седла. Когда остальные охотники подоспели к волкодлаку, человек был уже мертв, а двое других ускакали в сторону Заброшенного Города. Азр не хотел упускать убийц сестры и преследовал людей чуть ли не до городских ворот. Тогда те двое сумели все же уйти от наказания, но убитый Азром человек оказался братом короля людей Луки Могучего. В итоге эта история вылилась в кровавую четырехлетнюю войну. Никто так и не одержал в ней победу, а Азр не узнал, кто же из этой троицы убил Хедвиру. Если раньше он просто недолюбливал людей, считая их слишком слабыми и немощными, то с тех пор его ненависть только крепла. – Азр, там на Ржавом мосту дозорные, – обратился к командиру здоровенный волкодлак Кива. Его лицо было изрезано шрамами, которые он сам себе нанес для устрашения противника. – По договору мост – нейтральная территория. На нем не может быть никаких дозорных, – плюнув на землю, сказал командир. – Вполне возможно, что Хар и его парни наткнулись на людей. – Сколько их? – Мы насчитали десять. Азр кивнул. – Возьми двадцать пять охотников и захватите мост. Убейте всех, кроме одного. Нам нужно кого-то допросить. – Слушаюсь! Взяв половину отряда, охотник двинулся в сторону Ржавого моста. Киву в свое время выгнали из клана Медведеруков в наказание за то, что он убил соплеменника. Азр без вопросов взял его к себе в отряд, в котором волкодлак стал правой рукой командира. В вопросах охоты и войны Азр доверял ему как самому себе. Кива разделил своих парней на две группы. Двадцать волков схоронились в ближайшем от моста разрушенном здании, а с оставшимися он быстро соорудил небольшой плот и, активно орудуя веслами, поплыл под мостом. Судя по всему, охрана не ждала внезапного нападения и очень удивилась, когда стая волков с воем двинулась на них. Схватившись за копья и щиты, двое попытались принять бой. Волки смяли их за пару секунд и рванули на остальных, которые к этому моменту вышли на мост, выставив копья. Противники уже почти поравнялись, как внезапно люди один за другим попадали замертво. Это подоспел Кива, бесшумно напав с тыла. Бой был окончен, толком не начавшись. Волкодлаки не потеряли ни одного охотника, девять из десяти людей лежали с порванными глотками. Одного взяли в плен, как приказал командир. Пленнику было на вид лет тридцать. В отличие от волкодлаков, многие люди носили густую бороду. У человека в черную смоляную бороду были вплетены какие-то маленькие игрушки-обереги, которые должны были сохранить ему жизнь и придать силу. Азр внимательно оглядел эти фигурки, изображавшие триаду богов. Сдернув их, он начал допрос. – Боги больше не помогут, но если скажешь мне правду, то, возможно, я помогу тебе. Человек кивнул, явно все еще пребывая в шоке от случившегося. – Итак, как тебя зовут? – Вдира, – подал голос воин. – Хорошо, Вдира. Меня зовут Азр, я думаю, ты в курсе, кто я. Глаза пленника расширились, он явно не ожидал увидеть перед собой того, кем родители пугали маленьких детей перед сном. – Вижу, что в курсе, – спокойно сказал Азр. – Для начала ответь мне, почему Ржавый мост перешел под контроль людей в нарушение договоренностей. – Пропала дочь нашего короля Гарри Ослепленного, люди говорят, что ее похитили волкодлаки из клана Железных Клыков. Король объявил военное положение и собирает армию. Нам приказано охранять Ржавый мост. – Очень любопытно, – произнес Азр. – Командир, а это он не про ту девчонку, которую мы взяли в плен? – спросил охотник Шаки. – Разве я давал тебе слово? – удивился Азр. Волкодлак сразу замолчал, поняв свою ошибку. А вот пленник со страху обмочился. Но это сейчас не слишком заботило Азра, он продолжал допрос: – Гм, Вдира… – вспомнив имя, обратился Азр к пленнику. – Вас довольно мало для такой миссии. Ведь есть другие, я прав? Тот утвердительно кивнул. – Есть, но часть еще вчера ушла с пленниками в Бральдар и пока не вернулась обратно. А еще двадцать воинов вместе с командующим обороной моста отправились патрулировать берег, они скоро вернутся.