– Я пойду, – вызвался Халди. – Я уже пару раз был лазутчиком, надо сказать, пока удачно. – Хорошо, – кивнул Грака. – Тогда ждем тебя здесь через полчаса с информацией. – Я не подведу, – ответил Халди, и его слова повисли в воздухе, потому что из кустов вышло три десятка вооруженных людей, окружив их с трех сторон. В тот же миг Халди превратился и помчался в сторону моста. Воины наставили копья на оставшихся волкодлаков, красноречиво говоря о том, что повторить успех беглеца им не удастся. – Как думаешь, парни справятся с этим мелким волчонком? – задал один человек вопрос другому. – Я думаю, что, когда этого трусишку поймают на мосту, я сам лично укорочу ему пару лапок, чтобы больше не бегал, – усмехнулся второй. – Вы арестованы за незаконное пребывание на территории королевства Бральдар. Руки перед собой, и если хоть один из вас попытается обратиться, то будет убит на месте, – произнес усатый мужчина с длинными вьющимися волосами цвета смолы. – Чарли, Биф, свяжите пленников. Те двое, которые только что насмехались над волкодлаками, быстро принялись выполнять приказания усатого. – Что с тем сбежавшим? – осведомился усатый у подошедшего воина. – Сиганул в реку с моста, думаем, что мертв, – отрапортовал тот. – Ладно, – нахмурился усатый. – Командующий Кит, все готово к отправлению. – Хорошо, через две минуты выдвигаемся! – крикнул он всему отряду. После чего, сцепив руки за спиной, подошел к волкодлакам. – Совсем забыл представиться. Командующий обороной моста Кит Дин. – Обороной? – удивился Хартиг. – А с кем вы воюете? – Конечно же с вами, – сухо ответил Дин. Глава 15 Эльф стоял на пристани, подбрасывая носком ботинка небольшой камушек, выброшенный на берег. Он был гладкий, как и иные камни, долго пролежавшие в воде. Его совершенная форма давала возможность чеканить столько раз, сколько позволяла ловкость. Звон часов на каменной башне, располагавшейся на пристани, отвлек парня от этого увлекательного занятия. Эльф посмотрел на часы, пробило девять раз. Он вздохнул, Макс и Хель давно уже должны были прийти, чтобы отправиться в путешествие на лодке до островов, но они сильно опаздывали. Все уже давно было готово к отплытию, и Эльф мучился от безделья в ожидании друзей. Наконец вдали показались знакомые фигуры, которые приближались к пристани вместе с волками. Волк Эльфа Ном, спавший в лодке, первым заметил гостей и устремился к ним, радостно виляя хвостом. – Привет, Ном, – звонко отозвалась Хель, поглаживая его по голове. – Мой хороший! – Эй, я долго вас еще буду ждать? – нетерпеливо крикнул Эльф друзьям. – Опаздываем! – Прости, Эльфик, – замахала рукой девушка. – Макс – такой копуша, я ждала его целую вечность! – Вот еще, – пробурчал парень. – Я просто хотел подготовиться поосновательней. Вдруг что, и нам придется заночевать на острове. – Ну, этого не стоит делать, – замотал головой Эльф. – Дядя отпустил нас до заката, а лодочники не любят, когда опаздывают, особенно на их судах. Поравнявшись с друзьями, Эльф обнял девушку и, поздравив ее с днем рождения, сунул подарок в руки. – Спасибо, дорогой, – улыбнулась Хель. – Что это? – Открой и узнаешь, – загадочно произнес парень. Подарок был завернут в белую ткань. Это был компас с солнечными часами. – Это чтобы ты легко ориентировалась во время своих путешествий и всегда могла найти дорогу домой, если захочешь вернуться, – прокомментировал Эльф. Хель расплылась в улыбке, заключив парня в объятия и расцеловав его в щеки. – Спасибо огромное! Это потрясающе! – Я старался, – краснея, выдохнул тот. – Может, поплывем уже? – закатил глаза Макс. – Да, прошу на борт, – махнув рукой, Эльф показал на нужное судно. Это была небольшая лодка с косым парусом, установленным на носу. На таких судах обычно ходили на малые расстояния. – Ого, – выдохнула Хель, взобравшись на корму. – Я раньше только на весельных каталась, на таких не доводилось. – Ты каталась на лодке? – подняв бровь, удивился Макс. Девушка сделала вид, что не слышит его, продолжив исследовать лодку. – А почему парус косой? – спросила она Эльфа. – Для быстрого хода, – ответил он, снимая лодку со стоянки. – Ты каталась на лодке? – повторил вопрос Макс. – Да, когда встречалась с Флигом, – поджав губы, ответила Хель. Макс закатил глаза: «Ну конечно, а с кем же еще, как я мог забыть». Хель сделала вид, что не заметила, и продолжила исследование лодки с Веревочкой и Чернышом. Эта история о Хель и Флиге в прошлом году гуляла по школе. Когда они расстались, то говорили, что Флиг катал Хель на лодке, а та выбросила его за борт посреди Великого озера и пыталась ее угнать. Во всяком случае, так рассказывал Генри, которому рассказывал Флиг. На взгляд Макса, история получилась дурацкая, тем более что он знал, что в реальности все было иначе. Флиг доплыл до середины озера и начал приставать к Хель прямо в лодке, а она сбросила его за борт. Точнее, не она, а Веревочка, но об этом не знал даже Макс, так как девушка немного изменила историю. В любом случае при упоминании имени Флига Макс закатывал глаза. На самом деле он очень переживал, что Хель влюбится в статного красавца и они поженятся после церемонии Посвящения. Именно так выглядел его самый страшный кошмар. Итак, наконец друзья отправились в путешествие. Их путь лежал через реку, впадавшую в гигантское озеро, которое волкодлаки и люди называли Великим. Озеро было рукотворным. В незапамятные времена его создали предки людей, которые сегодня жили на Плотине. Рассказывали, что в их домах был дневной свет даже ночью. Местные не жаловали ни людей из Города, ни волкодлаков. Но никто не осмеливался напасть на них, так как существовало поверье, что те, кто захватит Плотину, будут прокляты и их настигнет кара богов. Еще на Плотине находился шлюз для лодок. Только через него было возможно попасть из Великого озера на юг. Местные взимали плату за проезд, так что преодолеть Плотину можно было только по воде. По суше люди не пропускали никого. Эльф держал курс на конкретный остров, о котором ему поведал дядя. Он назывался Беличий Хвост, так как имел похожую форму. Там был хороший песчаный пляж, но лодочники редко заходили туда из-за его удаленности от судоходной артерии. – До Беличьего Хвоста при хорошем ветре часа три! – прокричал Эльф друзьям. – Так что устраивайтесь поудобней. Плавание прошло без особых происшествий, и лодка в запланированный час причалила к импровизированной пристани на острове. Это был не самый большой, но и не самый маленький остров на озере. С пляжем, с густыми зарослями кустарников и деревьев повсюду. Где-то в глубине острова таилось небольшое озеро, заросшее кувшинками. Друзья договорились найти его, как только развернут тент и перенесут под него пожитки. – Это чудесное место для празднования дня рождения, – воскликнула Хель. – Да, и нас тут никто не потревожит, – кивнул Эльф. – Отлично, тогда за дело. Нужно разжечь костер и пожарить мясо, – сказал Макс, доставая из сумки провизию. – Далось тебе это мясо, пошли лучше исследуем территорию, я заодно проверю свой новый компас, – Хель в сопровождении троих волков двинулась вглубь зарослей кустарника. – Она не остановится, – констатировал Эльф, повернувшись к Максу. – Пошли уже, а то не догоним. Макс, посмотрев на мясо, вздохнул и, засунув куски сочной маринованной свинины под тент, поспешил за остальными. Кустарник неприятно хлестал Макса по незакрытым частям тела, но парень шел дальше, пытаясь сконцентрироваться на периодически мелькающей спине Эльфа. Тот был одет в тунику защитного цвета, которая сливалась с местной растительностью, что создавало для Макса отдельный дискомфорт. Хель он не видел вообще, только слышал то и дело звуки, отдаленно напоминающие волчье фырканье. Значит, она тоже была где-то поблизости. – Эй, ну хватит вам, я требую привал! – крикнул Макс. К этому времени кустарник сменился лесом с довольно густой и высокой травой. Растительности здесь было привольно. Ответа не последовало. Тут Макс заметил, что он подозрительно давно не видел зеленую спину своего товарища. – Эльф! Хель! Черныш! Где вы?! Он остановился и прислушался, но ответа не последовало. Он все кричал и кричал, пока не понял, что заблудился. Друзья и волки были сейчас явно далеко и не слышали Макса. – Вот влип! Поразмыслив немного, Макс решил не искать друзей, а вернуться в лагерь, где они его рано или поздно найдут сами. Однако, пройдя еще несколько сотен метров, понял, что тоже не знает, где дорога в лагерь. – Ну замечательно, – пробурчал Макс себе под нос. – Только потеряться не хватало. Макс остановился и попытался собраться с мыслями. Откуда он пришел? Как назло, все деревья и кусты казались одинаковыми, а примятая трава то ли уже оправилась, то ли он смотрел совсем не туда. – Ребята! – попытался прокричать он еще раз, но ответа не было. Плюнув на свои попытки отыскать дорогу в лагерь или докричаться до друзей, Макс выбрал направление и пошел. Он строго придерживался курса, надеясь рано или поздно выйти на берег озера и оттуда к лодке. Примерно через десять минут пути парень оказался на выжженной поляне, кто-то специально спалил всю траву. В центре стоял старый каменный дом, поросший мхом. – Странно, а Эльф говорил, что остров необитаем, – пробурчал под нос Макс, подойдя к покосившемуся порогу. Дверь просела и поддалась не сразу и со скрипом. Макс подозревал, что ломиться в чужой дом – не лучшая мысль, но он надеялся, что местные покажут ему кратчайший путь до воды. Дома никого не оказалось, однако судя по внутреннему убранству, это даже хорошо. Все стены были испещрены надписями на странном языке. С потолка свисали сушеные крысы, а на столе стояло изрядное количество банок с очень странными настоями всех цветов и оттенков. Ничего подобного до сих пор Макс не видел и не был уверен, что хотел бы столкнуться лицом к лицу с хозяевами жилища.