– Ты, наверное, в курсе, что в прошлом году клану Ледяного Озера пришлось изгнать семнадцатилетних, потому что охотники не смогли найти безликого. – Да, вождь, а еще они утопили провинившихся охотников, – вздохнул Блуд. – Религиозные фанатики… – Ты говоришь, что Азр доставит безликого и охотников в поселок, а что, если Хар не смог поймать безликого? Ведь такое возможно. Охотники последние годы часто жаловались на то, что их все меньше в наших краях. Голос Блуда дрогнул. – Старейшины уже обсуждали этот вопрос. И решение принято шестью голосами за и одним против. Вновь наступила пауза, Блуд молчал, словно собираясь с мыслями. – Ну, не томи! – Скажу сразу, я был против, но остальные сказали, что изгонять такое количество погодков слишком опасно, так как наверняка они пойдут к людям в Город. А это не только увеличит численность людей, но и даст врагам много ценных знаний, в том числе о нашей обороне. Это будет иметь катастрофические последствия для всего клана. И именно поэтому было принято решение, что в случае, если Посвящение не состоится, их всех убьют. Судя по реакции вождя, он не был удивлен. – Дай угадаю, этот вопрос лоббировал Рохт. – Верно подмечено. Предложил Боровик, а Рохт первым поддержал, склонив остальных на свою сторону. – Кровожадные старикашки! Пусть Андурин их жарит на углях во веки вечные, – выругался вождь. – Двадцать лет назад, ты помнишь, они поддержали ту войну с людьми, в которой погиб и мой малолетний сын Хведрунг. – Да, это было ужасно, – вздохнул Блуд. – Нападение на детей, которых пытались вывести из осажденного поселка… – Их кровь и на руках Рохта в том числе, – сжав кулаки, произнес Хоруг. – Потому я и пришел к тебе, вождь. На мой взгляд, он ведет какую-то странную игру. За то время, что Рохт глава старейшин, он приобрел очень сильное влияние, и оно распространяется почти на всех, кроме меня и, пожалуй, еще Ааза. Гальвин тоже его поддерживает во всех начинаниях. – Еще бы, два храма уже есть, и третий на подходе! – Лично мне кажется, это попахивает узурпацией, – как можно тише сказал Блуд. – Серьезное обвинение, тянет на смертную казнь. Но без веских доказательств такими словами можно только подставить себя. – Согласен, но что-то делать нужно. – Если Рохт казнит подростков, это не принесет ему славы. А если Азр вернет и Хара, и безликого в срок, то я поговорю с вожаком охотников, – успокоил старейшину Хоруг. – Казнь может принести ему славу, – мрачно промолвил Блуд. – Если это будет религиозное жертвоприношение богам, чтобы те смилостивились и вернули безликих. И если в следующем году охотники вернутся с добычей вовремя, то это сделает Рохта необычайно популярным. – Но кровавых жертв не было уже очень давно. – Гальвину позволят это сделать в чрезвычайной ситуации, если такая наступит. – И это укрепит позиции Рохта в глазах жрецов и религиозно настроенной части населения, – резюмировал Хоруг. – Боюсь, что именно так. И я не знаю, как это остановить. Вождь остановился у крайней к забору яблони, потупив взор, и спустя пару минут произнес: – Пусть Азр идет со своим отрядом в Город. Там он наверняка нарвется на людей и, возможно, произойдет стычка. Не зря же они его называют Проклятым. Вряд ли он выйдет из нее победителем. А если же этого не произойдет и Азр приведет Хара, то, заручившись поддержкой охотников, мы что-нибудь придумаем. А уж то, что Хар будет на нашей стороне, это точно. Кроме того, Рохт уже очень старый, он может просто внезапно умереть. Глава 14 Они шли через Заброшенный Город довольно долго, день уже перевалил за вторую половину. Раненому в ночной схватке Магнусу помогал идти Рогдар. Их окружали обветшавшие заводские корпуса, некогда жилые дома, черными оконными проемами смотревшие на волкодлаков. Эти руины, остатки некогда великой цивилизации, сегодня мирно утопали в зелени деревьев и кустарников. Но все же это было плохое место. Когда-то в этих домах кто-то жил, а по этим дорогам с твердым неизвестным покрытием кто-то ходил. По одной из легенд, люди, создавшие все это, прокляли старых богов и отвернулись от них. Они возгордились до такой степени, что посчитали себя равными им. Обиженные старые боги начали войну, которая завершилась страшной катастрофой, концом света. Старые боги уступили место трем новым: Летовеху – Живому богу, воссоздавшему царство смертных. Мертвому богу Андурину, правящему в царстве мертвых. И старшему Верховному богу Вотану. Немногочисленные потомки выживших людей потеряли знания предков, но продолжали селиться на руинах, то ли по привычке, то ли надеясь вернуть былое. Никто не знал, как раньше назывались эти города, но волкодлаки верили, что этим местам нельзя давать новые названия. Потому каждое такое место называли Заброшенным Городом. Первой целью отряда был Ржавый мост через Снежную реку – единственная переправа. Значительно южней моста была еще одна – древняя Плотина, которую поддерживали в рабочем состоянии люди, живущие на ней. Однако там невозможно пройти без их разрешения. Кроме того, для этого придется сделать гигантский крюк, который займет полтора-два дня, а их у охотников не было. Значит, оставался Ржавый мост, без вариантов. За контроль над ним волкодлаки и люди бились вот уже сто лет. Мост переходил из рук в руки, но никогда не задерживался надолго. В итоге после большой войны двадцать лет назад мост стал нейтральной территорией, на которой волкодлак не имел права убить человека и наоборот. Но Хар всегда говорил, что мост – это опасное место, так как за ним следят, а значит, любой оказавшийся на нем был как на ладони. Стояла сильная жара, необычная для здешних мест, солнце пекло нещадно, а питьевая вода закончилась еще утром. Особенно страдал Рогдар, которому приходилось тащить раненого. Пот, образуясь у него на лбу, медленной струйкой стекал под одежду, создавая дискомфорт. Ему ужасно хотелось снять волчью шкуру, однако во время походов это было запрещено и даже опасно для жизни. Рогдар это понимал, но про себя проклинал этот закон. Деревьев стало больше – признак того, что охотники приближались к реке, вдоль которой рос густой лес. Здешние четырех-пятиэтажные дома почти полностью были скрыты растительностью. Каменная дорога с большим трудом угадывалась под травой. Наконец они подошли к намеченной цели. Гигантский мост и правда во многих местах покрылся ржавчиной и был в довольно плохом состоянии. Прошлогодний паводок вообще чуть не снес его, и людям пришлось укреплять конструкции, чтобы тот не рухнул. В любом случае волкодлаки, все это время державшие ухо востро, смогли немного перевести дух. До сих пор они шли по землям людей, их поселение располагалось недалеко, но мост и все, что за ним, было нейтральной территорией. Что-то явно насторожило Граку, и он остановился. – Какие-то проблемы? – спросил Хартиг. Тот молча указал рукой вниз. По металлической лестнице на спуске к реке поднималось трое вооруженных людей. – Охрана! – поморщился Хартиг. – Их не должно быть здесь, это нейтральные земли, – перешел на шепот Рогдар, так как воины уже поднялись наверх. Волкодлаки затаились в кустах и стали наблюдать. Три человека, вооруженные копьями и мечами, неспешно прогуливались по мосту. – Караульные. Может, подождем, пока пройдут? – предложил Рогдар. – Или нападем на них, ведь их всего трое. – Халди, тебе лишь бы повоевать, – проворчал Хартиг. – А если рядом их лагерь и там гораздо больше людей, чем тебе хотелось бы? – Скорее всего, так и есть, – произнес Грака, указывая на дымок, который поднимался из-под моста. – У них обед, не то, что у нас, – пробурчал Ньял. – А тебе бы только жрать, – огрызнулся Грака. – Для начала предлагаю спрятать тушу безликого, и уже после обсудить наши действия. – Для чего нам ее прятать? – удивился Ньял. – Помнишь, ты сам говорил, что чуешь, что за нами следят? Ньял кивнул Граке, и тот продолжил: – Ну, так лучше тогда спрятать безликого, пока не разберемся, что к чему на этом мосту. Мы по-прежнему на территории людей. – Я согласен с тобой, – одобрительно кивнул Хартиг. – Хорошо, тогда Ньял и Халди зароют тушу вон у того здорового валуна, а мы пока понаблюдаем за людьми, – объявил Грака. Волкодлаки разошлись по своим делам. Ньял и Халди, обратившись в волков, быстро рыли яму. Рогдар ухаживал за Магнусом, перевязывая ему раны. Хартиг и Грака тихо переговаривались между собой, пока Халди присматривал за охраной моста. Примерно через час тело безликого было спрятано, и охотники вернулись на стоянку. По словам Халди, те трое все еще стояли на мосту, а значит, надо было что-то решать, и чем быстрее, тем лучше. Впереди долгий путь, а ночевать в Городе никому не охота, особенно после ночной битвы в аэропорту. – Если поспешим, то можно еще успеть до захода солнца выйти за пределы Заброшенного Города, а там уж я и в темноте до родного поселка доберусь, – предложил Ньял. – Если мы нападем, то нас раскроют, и может случиться что угодно, – озабоченно произнес Магнус. – Прежде всего случится то, что ты не успеешь убежать. Я прав? – ухмыльнулся Ньял. – Заткнись, Ньял. Если бы не мои ребра, я бы тебе этого не спустил. – Ну, это не факт. Я-то жив и здоров, а твою реакцию проверил тот медведь, и она, я тебе скажу, так себе. – Мерзкий самодовольный ублюдок! – плюнул Магнус. «Да, без Хара эти охотники превратились в стаю озлобленных выродков, которые постоянно собачатся, – подумал Рогдар. – Что я здесь делаю и когда все это закончится?» Но конца и края перепалкам не было, и урезонить Магнуса и Ньяла смог только Грака, прикрикнув на них так, что они еще несколько минут сидели в полной тишине, озираясь по сторонам. – И как только охрана на мосту не услышала? – наконец выдохнул Халди. – А они там болтают о своем. Поди, девиц обсуждают, – гоготнул Ньял. – Тихо! – прервал охотника командир отряда. – Пошлем лазутчика к лагерю, посмотрим, сколько их, и, исходя из этого, пойдем на прорыв или будем ждать темноты. – Ночь в городе, – угрюмо промолвил Ньял. – Не к добру это, я против. – Заткнись, ты сам выбрал меня своим командиром. И теперь тебе придется подчиниться, – грозно прорычал Грака. На этом спор был окончен, Ньял замолчал. – Так вот, – продолжил Грака. – Нам нужен доброволец, который проникнет в лагерь людей и разузнает все об их численности и вооружении. Кто хочет?