— Ты был у брата? — Государь удостоил меня такой чести. Это не ускользнуло от слуха присутствующих здесь аристократов. Не император и не господин, а государь. Далеко не каждому позволено так обращаться к императору. — Поосторожней, Михаил, — с легкой укоризной едва слышно произнесла Ирина. — Согласен, — столь же тихо ответил он. – Скорее бы уже убраться отсюда куда-нибудь подальше. Туда, где вельмож поменьше, а врагов побольше. — Я искренне желаю тебе в этом успеха. Верю, что как бы не повернулась судьба, ты всегда будешь моим другом. — Это так же верно, как и то, что солнце встает на востоке, а заходит на западе. В очередной раз отвесив ей поклон, он отстранился уступая ей путь, после чего вышел в коридор. Едва дверь за ним закрылась, как он прибавил шагу. Скорее из дворца. Вот нечего ему тут делать. От слова совсем. — О-о-о, пропащий. Привет, Михаил. Куда ты так спешишь? А вот и Евгения Дука, подруга и наперсница Ирины. Редкая красавица. И между прочим, многие полагали, что у нее с ним роман. Хотя встречался он как раз с ее подругой и патронессой. Хм. Показалось, или в ее взгляде и впрямь мелькнуло что-то эдакое. Да нет. Она определенно с ним заигрывает. Только в свете последних событий непонятно, это реальный интерес или чья-то очередная подстава. Дука, род в котором были императоры. А значит априори влиятельный. Правда, он им вроде как никогда не переходил дорогу. Мало того, его Пограничное серьезно так прикрыло земли ее дяди от набегов турок. Так что, подвоха отсюда вроде как ждать не приходится. Но кто же разберет этих ромеев. — Слышал новость? – между тем поинтересовалась девушка. — Смотря о чем речь. С момента моего возвращения они сыплются на меня, как из гора изобилия. — Я выхожу замуж. — Даже так. Поздравляю. — А точнее, меня выдают замуж. — Но ты ведь всегда знала, что найти себе спутника по любви у тебя не получится. Надеюсь он все же достоин такой красавицы. — Император считает, что достоин. Это князь Святославич. — Даже так. — Знаешь, в этой связи у меня есть к тебе предложение. — Я весь во внимании. — Как ты смотришь на то, чтобы я пожила какое-то время в твоем Пограничном. Мне не помешает узнать быт русичей, чтобы было легче на чужбине. — Я был в Таматархе. Признаться, русичей там совсем немного. Обычный провинциальный ромейский город. Ничего общего с городами Руси. — Ну а как насчет того, чтобы узнать поближе самих русичей? Ведь мне жить с одним из них. — Боюсь, что сравнивать простолюдина, каковым являюсь я, и князя, неправильно. — Михаил, — многозначительно произнесла она. — Евгения, я безмерно рад твоему вниманию и готов тебе служить. Только озвученные тобой причины звучат как-то… — он сделал неопределенный жест. — Мужлан. — Прости. — Сегодня на закате в известном тебе доме. — Я непременно буду. Н-да. Причем не один, а в сопровождении десятка бойцов. Пусть парни постоят в сторонке и присмотрят за тем, чтобы все прошло без неожиданностей. Мало ли, вдруг там окажется засада. Вообще-то девушка всегда проявляла к нему интерес. Подобное замечают далеко не только женщины. Да и он был не прочь завертеть интрижку. Иное дело, что они оба не могли себе позволить расстраивать Ирину. Лучше уж перетерпеть, чем обзаводиться врагами из числа сильных мира сего. Теперь же нет никаких препятствий. Единственно… Это Царьград. Интриги, сплетни и скандалы буквально пронизывают этот город сверху донизу. С другой стороны, единственный кого это может задеть, это князь Олег. И если кто-то желает столкнуть их, дабы тот потом припомнил рога и расправился с Михаилом, то его ждет разочарование. Так что, если это подстава, то есть вариант хотя бы малость обезопасить себя. Пусть считают, что он уверенно движется в расставленную ловушку. Если хочешь обезопасить себя, сделай так, чтобы твой враг считал, что держит тебя за горло. Это не Романов такой умный. Просто когда-то слышал, еще в той, прежней жизни. А вообще, это всего лишь его досужие рассуждения. Может за этим ничего и нет, кроме самого банального женского интереса к понравившемуся мужчине. Позиции церкви в Константинополе сильны. Но как они не насаждают целомудрие, ромеи все еще более склонны к распутству. Ну или к свободным отношениям. И любовники это скорее данность, чем исключение. Впрочем, все эти мысли так и не зародили в Михаиле благодушие, и он не отказался от охраны. Правда, парни двигались закутавшись в плащи, дабы не выдавать свое воинское обличие. К тому же держались порознь. Вообще-о достаточно сложная задача, десятку мужиков изображать из себя праздных гуляк. Да еще и следить за домом. Но Гордей со своим десятком все же управился. Две пары расставил по темным закоулкам, а с остальными оккупировал ближайшую таверну. Так чтобы их можно было вызвать голосом. До спецслужб может и далеко. Но Михаил признал меры вполне удовлетворительными. — Долго же ты добирался, — встретила его упреком Евгения. — А может кого-то настолько снедает нетерпение, что она пришла загодя, — возразил он, заключая ее в объятия. — О-о-о поверь, я уже давно в очереди и привыкла к ожиданию, — отстраняясь от его поцелуя, произнесла она. — Считаешь, что я должен был пренебречь Ириной, ради связи с тобой? – явственно ощущая ревнивые нотки, с нарочитой иронией поинтересовался он. — Как-то ты не очень похож на обольстителя, — хмыкнув, заметила девушка. — Быть может причина в том, что я не собираюсь никого обольщать. Я здесь по обоюдному желанию, а не потому что меня переполняет запретное чувство. — Ты не любишь меня? — Нет. Зато желаю. Как и ты меня. И поверь, моя пылкость от этого будет ничуть не меньше. Евгения, сжала ладошками его виски. Посмотрела в глаза долгим взглядом. Что-то там разглядела и удовлетворенно улыбнулась. — Ну что же, мы оба знаем чего хотим. Она впилась в него жадным поцелуем, яростно атаковав языком. Поначалу он где-то даже растерялся от подобного напора. Но потом просто отпустил ситуацию и очень быстро перехватил инициативу. Опыт в любовных утехах у него был изрядный. Хм. И что самое интересное, по большей части приобретенный именно здесь. Когда девушка стала мягкой и податливой в его руках как воск, он подхватил ее на руки и не отрываясь от уст, понес в спальню. В этом домике, или скорее уж квартире, он знал каждый уголок. Благо провел достаточно времени. Вот кровать с балдахином, которая с легким скрипом приняла их в свои объятия. Разве только с другой партнершей. Но это сущие мелочи. Сложное платье византийского кроя, легко подалось под умелыми руками Михаила, обнажая упругое белоснежное тело. Мелькнула задорная мысль, что он теперь может подрабатывать служанкой. А в следующее мгновение парень впился в высокую, сбитую молодую грудь, исторгнув из ее обладательницы сладостный всхлип… — Знаешь, слушать то, как вы забавлялись с Ириной было неприятно, — пристроив головку на его груди, произнесла она. При этом ее аккуратные и ухоженные ноготки легонько царапали живот Михаила, всякий раз вынуждая его вздрагивать. По-видимому ее это забавляло. Хм. Ну, а ему было приятно, чего уж там. — Вот уж не думал, что ты испытывала ко мне какие-то чувства. — Это ни при чем. Просто… Знаешь, вообще-то, затащить тебя в постель была моей затеей. До того как я озвучила это, Ирина не больно-то и торопилась делать это. А тут… — Понятно. Стало обидно, что тебя оттеснили в сторону. — Тебя это задевает? — Ничуть. Я уже сказал, мы оба знаем, что нам нужно друг от друга. Не вижу причин усложнять. Но один вопрос меня все же волнует. — И какой же? — Не разочаровал ли я тебя. А то знаешь, как оно бывает. Если очень долго чего-то хочешь, т когда получаешь, ожидания обычно не оправдываются. — Не в этом случае, милый. Я довольна как кошка. — И все же. Как так случилось, что ты решилась на свидание со мной? Ирина конечно дала мне отставку. Но она не похожа на ту, кто станет терпеть, чтобы кто-то из ее окружения забавлялся с ее игрушками. Наша связь должна ее задевать. — А если я это сделала в отместку за мое замужество. Уверена, что его устроила она. А если нет, то горячо поддержала. Потому что если бы это было не так, то ей удалось бы без труда избавить меня от этой участи. Род Дука довольно обширен. В любой провинциальной его представительнице течет та же кровь. — Возможно и так. Только сомнительно. Ты не похожа на ту, кто станет усложнять самой себе жизнь. — Ты действительно желаешь говорить сейчас именно об этом? — опустив свою руку ниже, игриво поинтересовалась она. — Ну, мне в любом случае нужно набраться сил. — Он так не думает. — Всего лишь хорохорится. А как дойдет до дела, начнет отлынивать. — Ладно. Я обожду еще немного. Кстати, что ты решил по поводу Пограничного? По прежнему считаешь, что мне туда лучше не ехать? — Я считаю ошибкой даже нашу сегодняшнюю встречу, что уж говорить о подобной поездке.