Мора бросает на меня взгляд и наклоняется вниз… — Я сама, — произношу четко и резко, удивляя саму себя подобной реакцией; затем добавляю чуть мягче, — оставь меня, пожалуйста. Помощница никак не комментирует мою просьбу, но, думаю, одного вида на тряпье хватает для того, чтобы понять — с ним были связаны не самые приятные события последних двух недель из жизни графини. Хотя я думаю, что, вполне возможно, хозяйка тела проходила в этом платье весь месяц: молодой граф паучьих земель вряд ли расщедрился на новый гардероб для опальной женушки. Когда на другом краю конюшни за Морой прикрывается дверь, я присаживаюсь на корточки и поднимаю за край своё уже почти неузнаваемое дорожное одеяние. Драный подол тут же начинает мозолить глаз, напоминая о доме на опушке. И о четырёх коконах с мертвыми телами внутри… Прикрываю глаза, медленно выдыхая и гася внутри воспоминания. Не хочу этого помнить. Кладу платье на пол и начинаю проверять карманы. — Ну, же, Минока, дай мне хоть что-то, — бормочу под нос. Вообще не имею привычки разговаривать сама с собой, но в том-то и суть, что просьба моя была направлена хозяйке тела… Не небеса же мне просить вернуть меня обратно: ясно ведь, что меня притянуло тем ритуалом — что бы он ни значил и какую цель ни имел… Рука нащупывает в кармане небольшой предмет странной формы, и моё сердце начинает отбивать дикий ритм: это не сухофрукт и не орех… это что-то… достаю предмет и с удивлением смотрю на маленькую фигурку паучка — буквально с подушечку большого пальца в длину. Это что вообще? Игрушка? Рассматриваю свою находку на ладони. Сделано явно из какого-то камня черного цвета, но по весу даже не догадаешься — настолько лёгкое изделие! Потому-то я его и не заметила, когда ходила в платье: карман ничего не отягощало. — Ну, и что мне с тобой делать? — задаю вопрос вслух. — На шее носить, — раздаётся незнакомый голос с ноткой ленцы и безразличия в интонациях. Поворачиваю голову и замечаю молодого человека, сидящего на корточках буквально в паре сантиметров от меня. Он как тут оказался так незаметно?! — Ты кто? — спрашиваю ошарашенно. — Ха Ру, — отвечает молодой человек, даже, я бы сказала, юноша, глядя на паучка в моей ладошке. — Это имя и фамилия или только имя? — почему-то уточняю. — Вы с небес, что ли, спустились? У всех безродных один слог в имени и один в фамилии, — всё так же лениво протягивает Ха Ру, склонив голову и продолжая смотреть на мою ладонь; затем переводит взгляд на меня и спрашивает, — а вы всегда разговариваете с вещами? Довольно любопытно посмотреть на вас в торговых рядах. — А ты разговорчивый, — поднимаюсь на ноги, неожиданно ощутив его мужскую энергетику. Мы сидели слишком близко. Но его ничего не смущало. Присматриваюсь к юноше. Не уверена, что смогу угадать возраст, но скорее всего ему лет двадцать-двадцать один. Светловолосый, явно обросший лентяй в дешевой одежде мальчишки на побегушках. — Ты здесь чистишь конюшню? — уточняю сухо. — С чего такой вывод сделали? — протягивает Ха Ру, подняв на меня взгляд. Удивительно, как его пепельные волосы сочетаются с серыми глазами. — Ты здесь. Это конюшня, — замечаю логически. — Я пришёл к своему Седому, — юноша поднимается на ноги и идёт к стойлу. Смотрю на то, как он гладит жеребца по серой гриве, и недоумеваю: что с ним не так? Разговаривает со мной на «вы», но делает это так, словно я его подружка. Или дурочка какая из соседнего села, над которой надо взять опекунство. В общем… слишком много вольностей себе позволяет. — Что твой конь делает в этой конюшне? — уточняю властным голосом. — Отдыхает, — звучит такой подробный ответ, что я чую запах откровенной издевки. — Ха Ру, ты вообще в курсе… — замолкаю, чуть не сказав «кто я». Естественно, он не в курсе. С чего бы? Моё платье говорит о многом, но явно не о моей фамилии. — Что? — уточняет парень, так естественно развернувшись ко мне, словно такое вот свободное общение между нами — это норма. — Неважно, — отворачиваю голову, поймав себя на откровенном разглядывании его лица, волос, шеи, плеч, рук, груди… к слову о телосложении, — ты — воин? — Нет, — бросают мне ответ. Хмыкаю от такой дерзости. Серьёзно. Он словно плюнул через плечо. Но так… лениво плюнул. Словно и не хотел даже. — С оружием обращаться умеешь? — продолжаю, перефразировав вопрос. — Умею, — бросают мне с теми же интонациями. — Значит, ты воин, Ха Ру? — уточняю очевидное, подняв бровь. — Нет. Бесит. — Ты не хочешь говорить об этом? — закидываю удочку с другой стороны. А что ещё делать? Мне охранников где-то искать надо, а тут один — считай, под ногами валяется! Бери — не хочу. Вот только он, кажется, как раз из тех, кто «не хочу»… — Я не воин, — повторяет юноша. — А я не графиня, — устав от этого бесполезного диалога, закатываю глаза. — Нет, вы-то как раз вполне можете быть графиней. Но я совершенно точно не воин. Застываю, напряженно глядя на него. — Мне нужен защитник, Ха Ру. Через неделю. В пути от этого дома до графского замка. Поможешь мне добраться живой? — серьёзным голосом спрашиваю. Что-то подсказывает мне, что он не так прост, как кажется. И что его потенциал выше заявленного «не воина». В нём есть какая-то загадка. И я не могу упустить возможность воспользоваться его способностями — если они действительно есть. А я чувствую, что они есть… — Сколько заплатите? — уточняет юноша, не глядя на меня. — Сколько попросишь, — отвечаю ровно. Понятия не имею, сколько у меня денег. Но если доберусь живой, оплату для него достану. Это просто будет того стоить. — Хорошо, — кивает парень, — попрошу, как доедем. Слегка удивленная, продолжаю смотреть на него. — Ты берешься? — переспрашиваю на всякий случай. — Я же сказал, — бросив на меня скучающий взгляд, отзывается Ха Ру. — Берёшься охранять меня? — Таким вроде и было задание, — протягивает юноша «усталым от моей глупости» голосом. — Ты… будешь здесь через семь дней? — недоверчиво уточняю, сосредоточенно глядя на него. — Прямо тут и буду, — в последний раз погладив коня по гриве, отвечает Ха Ру и выходит из стойла, — уверены, что не хотите уточнить цену? — Уверена. Ты не попросишь больше, чем я смогу дать, — спокойно произношу. Как графиня, думаю, я на многое способна. Осталось только добраться до замка и занять своё законное место. — Смотрите, — бросает мне юноша, проходя к выходу, — не пожалейте потом.