Стягиваю с себя грязное платье, бросаю прямо на пол ванной и забираюсь в горячую воду… Оххх, водичка, спаси это хилое тельце и расслабь все ноющие мышцы. Кажется, я переоценила силу своей воли — сейчас у меня нет никакого желания продолжать тренировки ни завтра, ни послезавтра, ни вообще когда-либо. Но нужно быть последовательной и помнить: сложно сейчас — будет легче потом. — Что делать с этим платьем? — уточняет Ли, поднимая с пола откровенно испорченный наряд. Уже второй за трое суток. И пятый за всё время моих тренировок. — Попробуй отстирать… не получится — выкидывай, — отмахиваюсь и расслабляюсь. Этак у меня и впрямь скоро не останется одежды. Думаю, визит портного — действительно неплохая идея. Через пятнадцать минут кое-как выбираюсь из ванной и позволяю Ли помочь мне одеться: руки просто не слушаются; ноги дрожат. При мысли о повторении пытки завтра утром накатывает апатия. Но… Держись, графинька! У нас уже намёк на пресс на плоском животе начал появляться! Скоро, глядишь, и вовсе будем довольны состоянием мышц. Короче, нельзя сдаваться! — Ваша светлость, Мора сказала, что портной будет у вас в течение этого часа… — служанка вытирает полотенцем мои волосы и не замечает, какое выражение появляется на моём лице. — Надеюсь, эти двое не столкнутся в проходе, — фыркаю, прикрывая глаза. Но, когда через пятнадцать минут в мои покои раздается стук, я, признаюсь честно, жду чего угодно, но только не того, что получаю в итоге: — Добрый вечер, графиня! Рад, что мои услуги вновь понадобились вам, — склонившись в три погибели, шамкает едва ли не столетний дедуля и проходит в гостевую комнату. — Вас прислал… — протягиваю, предлагая гостю закончить. — Оба ваших управляющих — и предыдущая, и новый. Оно и понятно: я единственный во всём графстве, кто способен дать вам на выбор более десяти рулонов тканей, — с этакой «я понимаю, звучит дико, но мы же оба знаем, что другого портного здесь просто нет» усмешкой отвечает старичок и достаёт измерительную ленту. — Надеюсь, у вас есть помощники? — подняв бровь, уточняю. — Заплатите — появятся, — важно кивает старичок. Однако, весело. — Тогда предлагаю вам начать не с платьев, которые так необходимо сшить по требованию нашего столичного гостя, — фыркаю, сложив руки на груди, — а с того, что необходимо мне в данный момент. Если плачу я, то не вижу смысла ставить нужды Тэн-Сау выше своих собственных. Это ему надо, чтобы у меня новые платья появились. Мне лично намного важнее получить пару спортивных штанов и несколько футболок. Ещё было бы неплохо сшить спортивный лиф… но всё по порядку! В общем, когда дедок уходит от меня глубоко за полночь, весьма озадаченный господскими запросами и больными фантазиями (это я по его лицу заметила, когда в пятый раз объясняла, зачем мне штаны нужны), я, весьма довольная собой, улеглась спать. А когда проснулась, — к слову, много позже, чем планировала, — была безмерно удивлена свитком от портного, дожидавшимся меня с восьми утра… — Ли, почему меня не разбудила? — потягиваясь, уточняю у служанки. — Вы так крепко спали. Я вас пожалела, — пищит малявка, опуская взгляд в пол. Если вспомнить, кто вчера мои покои весь день драил, а ночью платье пытался спасти, отстирывая въевшуюся в ткань грязь, то это я её должна жалеть, а не наоборот. Поднимаюсь с постели и иду к свертку, разворачиваю… — Да, быть не может! — протягиваю, едва не присвистывая и разглядывая готовую спортивную форму, — У него что, команда гномиков по ночам работает? — Гномиков? — уже привычно переспрашивает Ли. — Как он умудрился сшить это за несколько часов? — спрашиваю у неё, демонстрируя черные штаны с футболкой. У него же даже выкройки нормальной не было. Только эскизы, набросанные мной от руки — а я ещё та художница! — Не спал ночью, — пожимает плечом Ли, как будто сообщает о чем-то само-собой разумеющемся. — Он же старенький… — хмурюсь, представляя себе дедка, корпящего над моими штанами в свете тусклой свечи. — Это его работа, — вновь жмет плечами Ли, вещая с таким спокойным выражением на челе, что мне становится не по себе. Как-то здесь неправильно к труду относятся. Надо разобраться в проблеме. — Пусть ему заплатят вдвое больше, — распоряжаюсь, направляясь в ванную, — передай нашему управляющему. — Да, ваша светлость, — кивает Ли. На этом моя совесть временно успокаивается. Удивительное дело — то ли новая форма так облегчила процесс, то ли моё тело, наконец, начало принимать тот ритм тренировок, что я себе наметила… но сегодня я начала испытывать удовольствие от занятий. Геон никак не отреагировал на мои штаны, лишь покосился в сторону оторопевших от увиденного стражников и отправил меня наматывать круги. Днём меня вновь навестил дедок, сделав пару новых замеров и предложив ткань на выбор для моих будущих нарядов, а ближе к вечеру, когда я бродила по саду после спарринга с начальником моей стражи, вытягивая руки и растягивая ноющие мышцы, произошло ещё одно событие. — Графиня… — слышу чей-то голос. К слову, голос явно удивленный. И знакомый… Оборачиваясь и, не менее удивленная, останавливаюсь. — Господин Рэн? — произношу, склонив голову в сторону, — Какими судьбами? — Господин Рэн?.. — переспрашивает Охотник. — Простите, я услышала, как к вам обращаются Его Величество и господин Ван-Цзы… — махнув рукой в неопределенную сторону (вроде как в сторону столицы), отвечаю ему, — Надеюсь, вы не против, что я обратилась к вам по имени? Впрочем, могу, как и прежде, не называть вас никак. — Нет, это… приемлемо, — через паузу отзывается господин Рэн; затем направляет внимательный и одновременно озадаченный взгляд на мою одежду, — Могу я узнать, в чём вы? — Это форма для тренировок, — охотно поясняю, затем задаю встречный вопрос, — а, могу я узнать, что вы здесь делаете? — Проверяю территорию замка на наличие скрытой угрозы. Чуть позже займусь столицей графства, — отвечает Охотник, а я про себя дивлюсь основательности подхода Тэн-Сау: видать, ко мне и впрямь важный гость едет, — Так вы… тренируетесь? О… Его интересует эта тема?.. — Да. Геон занимается моей подготовкой, — киваю, впервые начиная испытывать неловкость в общении с этим человеком. Сейчас бы мне не помешали карманы на штанах — чтобы я могла убрать в них руки… И почему у меня не получается чувствовать себя свободно в подобной одежде, когда я стою перед Охотником? С Геоном, Тэн-Сау или кем-то из моей стражи такой проблемы не возникает. Я даже с легким удивлением фиксирую собственную озабоченность наличием петухов на голове: косу я заплетала впопыхах, и явно не думала о её эстетичности… — Подготовкой — к чему? — уточняет господин Рэн. — Ко всему, что может ждать меня в будущем, — произношу в ответ. — Ваша сила велика настолько, что, вряд ли кто-то осмелится напасть на вас, — чуть нахмурив лоб, замечает Охотник. — Знание величины моей силы не помешало Тай-Вэю с братцем напасть на меня прямо в императорском дворце, — напоминаю ему ровным голосом. — Ваша правда, — соглашается господин Рэн, отведя взгляд в сторону. — Даже ваша сила не пугает тех, кто мечтает вас устранить, — протягиваю, припомнив наш последний разговор. — Я понял вас, — кивает Охотник и отворачивается, намереваясь продолжить своё дело, — графиня, — неожиданно произносит, когда я уже ухожу вперёд. Останавливаюсь и оборачиваюсь на него: — Да, господин Рэн? — Подобную одежду… лучше не демонстрировать вашему будущему гостю. Эта личность… очень впечатлительная, — звучит сдержанный по эмоциям ответ. — Я отложу тренировки на время визита этой личности, — сухо отвечаю. Он тоже прекрасно знает, кто ко мне едет! Но мне не сообщает. Ну, что за дела?! Склоняю голову, прощаясь, и ухожу в другую сторону. Поздним вечером получаю очередной сверток от моего неспящего ни днём, ни ночью, портного. Развернув его, любуюсь новым платьем. — Не человек — машина, — протягиваю, качая головой. — Машина? — переспрашивает Ли.