— Предлагаю запомнить мои слова раз и навсегда — в противном случае вы станете моим врагом, — отрезаю с таким холодом, что даже Геон удивленно поворачивается ко мне, — кем бы вы ни были присланы, вы на моей земле. И здесь только моё слово — абсолютный и нерушимый закон. Это мы уяснили?.. — Думаю, мы сможем понять друг друга, — вежливо отвечает управляющий, взгляд которого так же наполняется холодом. — Мора остаётся в замке. На должности ключницы, — метнув убийственный взгляд на свою бывшую управляющую, чеканю. Собственно, взгляд говорил об одном: «только попробуй ещё раз предать меня!» Третьего шанса не будет. Всунет нож мне в спину — и полетит, как фанера над Парижем. Знаю, она должна быть наказана и полностью лишена моего доверия, но… Мне нужен свой человек в замке. Кто-то, кто знает прислугу так же хорошо, как в скором времени узнает её и этот… пришлый. — Как прикажете, — принимает мои слова молодой человек. — Как к тебе обращаться? — с откровенной неприязнью уточняю, стараясь не смотреть на свою помощницу, беззвучно пускающую слёзы от моей невероятной щедрости. — Тэн-Сау, — отвечает тот, вновь склонив голову. — Никогда не запомню, — бросаю, разворачиваясь, и ухожу в замок. Днём усердно тренируюсь с Геоном в самом простом и легком платье из своего гардероба, изучая технику простейшей самообороны и гоняя по внутреннему двору. Стража замка за три дня уже почти привыкла к моим странностям, а вот господин новый управляющий был весьма озадачен зрелищем. Впрочем, он не позволил себе как-либо прокомментировать увиденное, и вообще не мозолил мне глаза весь день, полностью погрузившись в процесс изучения «внутренней кухни». Мора и все слуги — ему в помощь. Вечером, после легкого ужина, зову Ли в свои покои и располагаюсь в кресле. — Я должна была вам сразу сказать, — опустив голову, щебечет девочка, на которой откровенно не было лица. — О том, что Мора потребовала от тебя содействия?.. — предполагаю, сложив руки на груди. — Она — моя начальница. Я не могла ей отказать. Но и сказать хоть слово против вашего телохранителя… тоже не могла, — ещё больше склонившись, едва ли не согнувшись пополам, отзывается Ли. — На двух стульях не усидишь, — замечаю голосом без интонаций. — Я оказалась в безвыходном положении, — шепчет та, давясь слезами. — Ты могла бы сообщить мне, — четко произношу, не давая себе возможности разжалобиться. — Вас не было, вы исчезли — и никто не знал, где вас искать, — закрыв лицо руками, пищит Ли, а я закатываю глаза. Нет, ну, почему она такая?! Мне бы отругать её хорошенько, а вместо этого хочется обнять по-матерински и сказать, что всё в порядке, Ха Ру жив, и я понимаю, почему она так сделала, — плакать не надо… — Если кто-нибудь когда-нибудь ещё раз даст тебе приказ, в правильности которого ты сомневаешься — обращайся ко мне. Сразу и напрямую. Обещаю, я больше не исчезну, — опередив возможную реплику, добавляю, — так что повторюсь для особо одаренных: ты — только моя служанка. И служишь только мне. Никто другой над тобой не хозяин. Это ты можешь усвоить? — Могу, — кивает Ли, заливая слезами мой ковер. Ну, серьёзно, сколько можно реветь?!?! — Тогда иди, приводи себя в порядок и хорошенько выспись. С завтрашнего дня приступаешь к своим прежним обязанностям, — откидываясь на спинку кресла, отзываюсь и всем видом показываю, что разговор окончен. — Ваша светлость… — подает голос Ли у самой двери. — Что? — Господина Тэн-Сау… его приказы я тоже могу обсуждать с вами?.. если они покажутся мне странными? — добавляет она, вновь переходя на шепот. — Разумеется. Его приказы ты должна доносить до меня в первую очередь, — даю ей задание и вижу, как расслабляется лицо моей служанки. Ну, слава Богу! Хоть одна успокоилась. Ещё бы мне прийти в себя и перестать вибрировать по поводу подарка императора. Минут через тридцать, когда я уже готовилась ко сну, в мою дверь постучали. — Войдите, — протягиваю, расчесывая волосы перед зеркалом. Внутрь покоев входит мой новый управляющий и застывает у самых дверей, не сокращая расстояние между нами. — Моя госпожа, мне необходимо обсудить с вами несколько моментов до того, как я предприму какие-то действия, — произносит он. — Слушаю, — коротко отзываюсь. Не буду сообщать ему, как рада, что он решил поделиться со мной своими мыслями… прям до потолка прыгаю от энтузиазма. — Это касается слухов о черном колдуне, — удивляет меня этот Тэн-Сау. — Суд вынес приговор. Не понимаю, зачем вам волноваться об этом, — произношу сухим голосом. — Думаю, мы оба в курсе, что ваш телохранитель не был черным колдуном. Я видел его лишь мельком, но могу сказать точно — он сильный культиватор, — протягивает управляющий, — ему не за чем было совершать колдовские ритуалы. — Хотите поговорить со мной об огрехах судебной системы? — растягиваю губы в холодной усмешке. — Нет, о необходимости зачистить следы — если того требует ситуация, — спокойно поправляет меня Тэн-Сау. — Какие следы? — рука с расческой застывает в воздухе, так и не оторвавшись от волос. — Которые вы могли оставить, когда раскачивали свой дар перед поглощением силы из тотема, — звучит вежливый ответ. Сердце падает в пятки, а затем начинает с грохотом бить, сотрясая меня изнутри. — Охотник сказал, что эти убийства не связаны со мной, — произношу четким голосом, надеясь, что тот не дрогнет и не выдаст меня. — Да, я слышал об этом. Но как ещё можно объяснить, что сбежавшей из дому девушке со слабеньким даром вдруг удается впитать силу священного животного?.. — протягивает Тэн-Сау. Пальцы на расческе сжимаются, но голос звучит всё также ровно и спокойно: — Я не ослышалась: это сейчас звучит обвинение? — Лишь предположение, — замечает управляющий, — но в любом случае вы должны знать — я на вашей стороне, как и император. Мы защитим вас, если в этом есть необходимость. Поэтому я и пришел к вам, чтобы… — Чтобы запугать меня или предупредить о том, что у вас есть на меня какой-то компромат, — перебиваю его, резко развернувшись, — но его нет, не так ли?.. Потому что Охотник сказал своё слово — а он не может врать. — Вера в него и в его непогрешимость в любой момент может пошатнуться, — протягивает управляющий. — А теперь вы угрожаете Охотнику? — с изумлением смотрю на этого непостижимого человека. — Лишь напоминаю, что каждый может допустить ошибку, — склоняет голову Тэн-Сау. — Вон из моих покоев, — мягко предлагаю ему с доброй улыбкой на губах. — Должен ли я понимать ваш ответ, как приказ действовать по своему усмотрению? — предполагает этот хитрый чёрт. — Хочешь найти улики против меня? — поднимаюсь на ноги, не отрывая от него глаз, — За этим тебя прислали сюда? — Только для вашей защиты, моя госпожа, — с дьявольским очарованием протягивает управляющий. — Пошёл. Прочь. Когда дверь за моим надсмотрщиком закрывается, запускаю руку в волосы, растерянно глядя по сторонам… Возможно ли такое? Возможно ли, что графиня и впрямь сбежала из-под присмотра, чтобы раскачать свой дар и поглотить силу из тотема… но не выдержала всей её мощи и умерла — а меня затянуло на её место?.. Я уже не раз думала об этом, но Охотник одной своей фразой уничтожил все мои страхи. И теперь мы вновь возвращаемся к этому… Мог ли он ошибиться? Есть ли хоть один шанс, что он не почуял во мне той тьмы, что была на душе графини, потому что не я совершала те преступления?.. Если это так, то её вина может быть очевидна тем, кто в курсе, как можно повысить уровень своей силы. Тай-Вэй, господин Ван-Цзы, император… Рука привычно находит паучка на шее. Точно… паук… его не было на шее графини до побега из замка. Выходит, управляющий прав — она могла впитать силу тотема лишь в этот небольшой промежуток времени. Как раз тогда, когда происходили убийства на границе графства. — Боже, прости эту женщину, — опускаясь на колени, шепчу. Прикрываю губы ладонью, с ужасом представляя, через какой ад она прошла, защищая реликвию от жадных лап Тай-Вэя… А потом и вовсе рвано выдыхаю, осознав до жути простой факт — мы с ней обе убийцы. Она убивала своих подданных, а я убила тех мужчин в Доме Четырёх Смертей. Пусть неосознанно, пусть в попытке сохранить свою честь… но убила. Не имеет смысла это отрицать: там не было других людей, способных защитить меня.