— Ясно. Передай от меня — пусть поправляется, — замечаю и скрываюсь за дверью. Привожу себя в порядок, убираю волосы в косу — в дороге они будут только мешать. Затем иду в гардеробную. Решаю выбрать самое простое из платьев. Раз уж я без Ли, одеваться стоит во что-то легко-снимаемое — как… Замираю, пытаясь понять, как я планировала закончить эту мысль?.. И почему меня напрягает то, что я не могу вспомнить? — Моя госпожа, как долго вы будете отсутствовать? — Мора появляется в комнате, спустя некоторое время. — Сколько займёт путь до доверенного? — спрашиваю, одеваясь. — Около суток, — звучит ответ. — Значит, меня не будет два дня, — киваю, — пусть Геон выделит мне телохранителя. Большая свита мне не нужна. — Вы действительно готовы помчаться туда, несмотря на все риски? — Какие риски, Мора? — разворачиваюсь к своей управляющей. — Ваша репутация в данный момент — самая обсуждаемая тема в высшем свете. Черный колдун всё ещё не пойман. Люди вашего бывшего супруга всё ещё хозяйничают на местах, продолжая разваливать наше хозяйство… — Так, стоп! — останавливаю её, — А почему они всё ещё на местах? — удивленно переспрашиваю. — Потому что вы всё ещё не доказали свою компетентность в качестве владелицы столь обширных земель, — отвечает та, — решения вашего бывшего мужа вызывают у знати больше доверия. — Мора, — протягиваю нехорошим голосом. — Я озвучиваю то, что говорят, — склонив голову, отвечает помощница, — вы пропали на двое суток для всего света, затем неожиданно вернулись, и первое, что вы делаете — это вновь сбегаете, — она поднимает взгляд и встречается со мной глазами, — уверена, вы догадываетесь о наличии шпионов среди прислуги. Я избавилась от большинства недовольных, но кто-то всё же остался. И о ваших перемещениях докладывают. Как вы думаете, как отразятся на вашей репутации столь спонтанные и не обдуманные поездки? — Ты права, я не думала об этом, — опускаю взгляд, но мой голос звучит всё так же уверенно, — потому что в моих приоритетах — борьба за справедливость. — Для того, чтобы за что-то бороться, надо в первую очередь озаботиться собственной стабильностью, — замечает Мора. — И с этим я согласна, — киваю, — именно поэтому и отправляюсь к доверенному. — Вы меня не слышите, — с горечью в голосе произносит помощница. — Слышу, — подтверждаю, — и, поверь, когда я вернусь в замок, ни у кого не останется возможности как-то очернить моё имя. Даю тебе слово. — Вы… что-то задумали? — нахмурившись, уточняет Мора. Всего лишь объявить на весь свет о том, какая во мне скрыта сила. И добыть статус Мастера. И плевать, что я не умею пользоваться своими способностями. Зато я четко знаю — они меня уже защищали. Пусть и не могу понять, откуда пришло это знание… В любом случае, как Мастер, я могу требовать расследования по делу черного колдуна. — Мой план сработает, просто поверь мне, — выдавливаю из себя улыбку и иду на выход. — Я собрала еду и теплые вещи — по вечерам теперь становится всё холоднее, а вы будете ехать до глубокой ночи, — произносит Мора, когда мы спускаемся вниз. — Благодарю, — тепло улыбаюсь своей помощнице. — Может, вы хотя бы позавтракаете за столом? К чему такая спешка? — озабоченно спрашивает та. — От моей скорости зависит, как скоро с твоих плеч упадет тяжелый груз, — положив ладонь ей на плечо, отзываюсь. — Мне не тяжело заботиться о вас, — замечает она. — Может, и так. Но, уверена, когда забот станет меньше, нам всем станет легче, — улыбаюсь и останавливаюсь перед экипажем, — Геон? Решил лично проверить, что я жива и невредима? — Я еду с вами, — коротко отвечает начальник моей стражи. — Разве тебе не нужно оставаться в замке? — удивленно спрашиваю. — Моя задача — следить за вашей безопасностью. Если вы покидаете замок — как я могу доверить вашу жизнь кому-то, кроме себя? — отзывается вояка. Мне кажется, или он действительно стал верен мне? Раньше меня не оставляла мысль, что его верность закончится в тот момент, когда прикажет предыдущая хозяйка: совет Вдов безусловно объединил единомышленников, но Геон слишком долго служил личным телохранителем вдовы управляющего западным округом… а у той могли быть свои мысли на мой счёт. Однако, сейчас я видела в глазах опытного бойца то, чего не замечала раньше. А именно — непоколебимую уверенность в своём праве защищать меня. Что изменилось?.. — Хорошо, — киваю и забираюсь в экипаж; наблюдаю за тем, как Геон располагается на сидении передо мной; машу рукой Море и откидываюсь на спинку утепленной мехом скамейки, когда мы трогаемся с места, — Мне неловко признаваться, но я не запомнила имени доверенного императора. Может, ты знаешь, как его зовут? — Прежде, чем ответить, я должен услышать ответ на свой вопрос, — суровым голосом отрезает Геон. — Что? На какой? — удивленно уточняю. — Где вы были? Молча смотрю на мужчину и не знаю, как мне следует реагировать. Может, стоит остановить карету и оставить начальника стражи в замке?.. Его взгляд мне совсем не нравится. — Я была у доверенного императора. Точнее, в том месте, где он позволил мне быть, — исправляюсь на ходу. Не могу признаться, что не помню этих двух суток. Это даже меня напрягает слишком сильно… — Почему вы не остались в замке, под моей защитой? — чеканит вопрос Геон. — Потому что… мне была предложена помощь, и я не смогла от неё отказаться, — отвечаю озабоченно. Ведь не смогла в итоге. Значит, я даже не вру. — Вы не доверяете мне? — звучит новый вопрос, и я, наконец, понимаю, откуда ветер дует. — Доверяю, Геон, — мягко отвечаю. — Тогда почему вы предпочли сбежать, не сказав никому ни слова? — Потому что так было нужно — в тот момент. — Вы хоть понимаете, что творилось в замке эти два дня? — продолжает осыпать меня вопросами всегда малословный и спокойный начальник стражи. — Нет, не представляю, — честно отвечаю, — и не очень понимаю, почему ты меня отчитываешь. — Потому что я поклялся вас защищать. — Когда? — пытаюсь вспомнить сей немаловажный факт. — Когда присоединился к вам, оставив прежний пост. Мне дали возможность выбрать: встречать старость в глуши, будучи телохранителем пожилой женщины, у которой почти не осталось врагов, или встать во главе охраны молодой и неопытной графини, которую собственный муж окрестил мертвой. Да, я недолго думал. Во мне ещё достаточно силы и желания заниматься тем, что умею. Но это был мой выбор. И я поклялся в верности с открытым сердцем и полным осознанием ответственности. Поэтому я не понимаю, почему вы так предвзяты ко мне. Разве я хоть раз вас подвел? — Ты не подводил меня, Геон, — наконец, вспомнив, о чём идет речь, отвечаю. В тот момент, когда мне представляли этого опытного бойца, я была в таком зашоре, что почти не отдавала себе отчета в том, что происходит. Мне сказали: вот, этот человек может быть начальником твоей охраны, и я кивнула, принимая выбор своих союзниц. Я даже не думала, что смена места службы будет так важна для Геона. Я вообще не думала о его чувствах. Просто приняла всё, как данность. Даже его клятву восприняла, как данность. — Я была не права, прости меня, — склоняю голову, принимая его негодование, — конечно, я должна была подумать о тебе. И предупредить, куда я пропала. — Так, куда вы пропали? — звучит строгий вопрос. — Я не могу тебе сказать, — отвечаю ровно, — и у этого решения есть причина, — добавляю, встретив напряженный взгляд, — и она никак не связана с тобой. Только со мной. — Вы поклялись хранить тайну? — озадаченно уточняет Геон. Поджимаю губы, не зная — как лучше ответить на это. Я не знаю, давала ли я какие-то клятвы, но то состояние, в котором я пребываю, говорит о многом. А именно… кажется, над моей памятью действительно поработали. И сделали это для того, чтобы я не смогла ненароком выдать информацию посторонним людям. — Не отвечайте, если не можете, — отведя взгляд в сторону, отзывается Геон, — но, прошу, впредь, предупреждайте, если планируете исчезнуть без следа. Улыбаюсь этой формулировке. — Хорошо, я предупрежу, — киваю. — Доверенного императора зовут Ван-Цзы, — сообщает мне начальник стражи, спустя некоторое время. — Благодарю, — отвечаю и подтягиваю к себе подушку, — если ты не против, я немного посплю. Почему-то в сон клонит.