— Не думаю, что ваши слова можно отнести в разряд комплиментов. Значит, я продемонстрировала не самое достойное поведение, — произношу спокойно, наблюдая появление любопытства на лицах «уполномоченных следить за мной», — Полагаю, лучшим решением будет уединиться в замке, как это сделал в своё время мой первый муж. Всегда мечтала о тишине и покое… — Это недопустимо! — вспыхивает наследница, — А как же ваш долг перед империей? — Не помню, чтобы я что-то задолжала кому-бы-то-ни-было, — по слогам произношу, внимательно глядя на неё. — Я оговорилась — у вас два долга, — чеканит принцесса, — ваш главный женский долг — родить ребенка в браке. И ваш долг перед империей — продолжить род Дайго. — Родить ребенка можно и в тридцать лет, — замечаю с легкой улыбкой, и вижу откровенный ужас на лицах принцессы и Тэн-Сау, а также недоумение на лице Охотника. — Так поздно не рожают, — едва не шепчет наследница. — Рожают, уверяю вас. Женский организм способен выносить дитя и в сорок. Уверена, примеров среди простого народа — тьма, — аккуратно «просвещаю» это дитя. — Но… чем вы собираетесь заниматься до того… как решитесь выполнить свой материнский долг? — изумление, неприятие и любопытство смешались в голосе принцессы в один насыщенный коктейль. А лица мужчин едва не заставили меня поперхнуться — столько напряжения в них было! Не хотят, чтобы я учила наследницу плохому?.. Или оба уверены, что я сейчас ляпну что-нибудь про любовников? Не буду их разочаровывать: — Познавать самоё себя, разумеется, — с вежливой улыбкой отвечаю и диагностирую ступор у всех троих. — Познавать… что? — переспрашивает принцесса Дал-Лим. — Заниматься саморазвитием, наблюдать за своими мыслями, успокаивать ум, слушать природу, погружаться в глубины холистической философии, — уже откровенно издеваюсь, сохраняя на лице выражение кроткого почтения. — Я… вы иногда произносите слова, и я вроде их знаю, но отдельные сочетания вводят меня в ступор, — отложив кубок, замечает наследница в полном замешательстве. — Не стоит вам так трепетно относиться ко всему услышанному, — пытается прийти ей на помощь Тэн-Сау. — Трепетно? При чём тут трепетно? Я понять пытаюсь! — повышает голос наследница, явно раздражаясь. — Зачем вы это делаете? — вопрос Охотника вынуждает меня оторваться от приятного взору зрелища и повернуться к нему. — Что именно? — уточняю вежливо. — Вводите людей в заблуждение. Путаете их мысли. Очаровываете своим умом, вынуждая блуждать в темноте в попытках понять вас? — совершенно ровным голосом произносит мужчина. И я замечаю, как дёргается наследница. Твою ж… так вот, что её так напрягает — внимание Охотника к моей персоне! В смысле, глагол «очаровываете» явно был лишним в его речи… — Я лишь отвечаю на вопрос, перечисляя все свои возможные действия. Если это трудно для восприятия… пожалуй, мне стоит ускорить процесс своего уединения в замке, — уже открыто намекая на дверь, отвечаю. — Да, это может стать выходом в вашем случае, — неожиданно соглашается Охотник. Не успеваю нахмуриться, оценивая его ответ, как наследница взрывается: — Ни в коем случае! — поднимаясь на ноги, восклицает она, — Графиня должна выйти замуж — и как можно быстрей! И эта туда же! Почему все так хотят отдать меня какому-нибудь мужчине?! Я настолько пугаю всех своей свободой? Или дело тут не в этом?.. Не успеваю задуматься над этой мыслью, как прямо посреди обеденной воздух начинает колебаться, а потом темнеет и выпускает из себя тело императора. Ого. Впервые увидела подобный переход со стороны. У Охотника это получается изящнее. — Ваше Величество, — поднимаюсь на ноги и склоняю голову. — Что здесь происходит? И почему у моей дочери такое выражение лица? — спрашивает тот, окинув взглядом всю комнату. — Вы вовремя, Ваше Величество, — дверь в обеденную открывается, и дворцовый лекарь склоняет голову перед главой империи, — я закончил осмотр. На теле девушки нет следов силы Хранителей Равновесия. — Что это значит? — нахмурившись, уточняю, но меня все игнорируют. — Рад это слышать, — кивает император и переводит взгляд на меня, — графиня Дайго, вы умеете притягивать неприятности. Э… это он о смерти бедной девушки?.. — Отец! — наследница подходит к отцу и уводит его за собой. В это же время лекарь кивает Охотнику, после чего мужчина приближается, берёт за руку старца и исчезает из комнаты. В итоге, в обеденной остаёмся только мы с Тэн-Сау. — Как это понимать? — решив, что работа лекаря вызывает у меня больше недоумения, чем всё остальное, здесь творившееся, спрашиваю у своего управляющего, — Он не искал следы убийцы, а проверял, были ли на теле следы работы определённого Мастера? — Всех Мастеров, Хранителей Равновесия в Империи Рассвета, — поправляет меня Тэн-Сау, — для императора важно, чтобы знатные семьи с сильнейшими культиваторами оставались на стороне короны. — Я могу это понять, но за этим бесспорно важным занятием господин лекарь мог упустить какие-то зацепки, способные привести нас к настоящему убийце! — замечаю резонно. — Разумеется. Но он расставил свои приоритеты. Точнее — приоритеты короны, — кивает Тэн-Сау. — Как он вообще смог определить, что Мастера не имеют к этому отношения? Он знаком со всеми лично? — хмурюсь, падая обратно в кресло. — Естественно, это же главный дворцовый лекарь. Проверку у него проходят все новоявленные Мастера: душевное здоровье и энергетический баланс крайне важны для культиваторов с огромной силой. Смотрю на своего управляющего с совершенно тупым выражением на лице. Этот человек мог поставить на моём лбу штамп «Мастер», а меня с ним даже толком не познакомили? — Так, хорошо. И что теперь? Мы похороним девушку? Или забальзамируем тело и отправим его родителям, когда пройдёт оговоренный срок? — смотрю на своего управляющего и жду ответа. — Тело будет сожжено, — Тэн-Сау складывает руки за спиной и активно игнорирует недоумение на моём лице. — С какой стати? — спрашиваю после затянувшейся паузы, — Вы даже не дадите родителям попрощаться с дочкой? — Не забывайте о нашей легенде: она подхватила болезнь и быстро от неё сгорела буквально на руках наследницы… в таких случаях, дабы не рисковать здоровьем окружающих, тело сжигают, — произносит он. — Вы издеваетесь, что ли? — подскакиваю на ноги и мчусь в спальню покойного графа. Когда попадаю внутрь, резко останавливаюсь у кровати. Покрывало было довольно заметно подпалено в центре… и полностью усыпано пеплом. Отхожу на пару шагов назад, упираясь спиной в косяк двери, и прикрываю глаза ладонью. — Что прикажете делать? — рядом со мной беззвучной тенью появляется Мора. — Смените белье на постели, — отдаю приказ сухим голосом и выхожу из комнаты. Сожгли улики. Прямо в моём замке. Даже костер во дворе разводить не стали — просто спалили тело на кровати. Это дурдом какой-то. И, главное, никому не приходит в голову, что действуют они точь-в-точь как наш убийца-поджигатель! Останавливаюсь в коридоре, осененная догадкой. Какое там «не приходит в голову»!.. Именно поэтому они так и поступили — сделали всё, чтобы я была под ударом. Завершающий штрих для полного сходства. Фирменный почерк, так сказать… Теперь, случись что-то непредвиденное, — к примеру, возжелай я чего-то, что мне не позволено, — император будет иметь кнопку, на которую можно нажать. Труп в моём собственном замке! Который к тому же был сожжен, как и все предыдущие тела жертв черного колдуна! Дворцовый лекарь подтвердит, что ни от какой простуды девушка не умирала; охотник промолчит; Тэн-Сау бросит пару мутных фраз; наследница наигранно-испуганно подожмёт губы, а остальное уже додумает молва: почему принцесса вынуждена была скрыть от родителей бедной девочки все подробности смерти их дочери, и почему на меня — истинную обладательницу прозвища Черный Колдун с легкой руки Тай-Вэя! — раньше не находилось управы… И пойди, потом, докажи, что это не я сожгла тело! В Империи Рассвета нет СМИ, зато знать чешет языками так, что эффект примерно такой же. Поздравляю тебя, графинька, — мы ещё ничего не сделали, а на нас уже накинули цепь. — Графиня, — Тэн-Сау предстаёт передо мной, явно ожидая реакции. — Вы могли бы предупредить меня о своих планах, — цежу негромко, бросив взгляд на дверь спальни, откуда только что вышла Мора с покрывалом в руках. — Скрывать от прислуги мертвое тело на протяжении нескольких дней мы бы точно не смогли… — замечает управляющий, — сейчас вы можете быть спокойны: никто не узнает о том, что здесь произошло. Какая прелесть. Наверное, теперь я должна успокоиться.