— Ты сейчас оскорбляешь меня своим неподчинением! — заявляет она совершенно другим, уже откровенно предупреждающим голосом. — А вы оскорбляете меня своим предложением стать женой мужчины, который хотел меня убить, — спокойно отвечаю. — Это было недопонимание… — находится принцесса. — Недопонимание? А кто кого не понял — не поясните? — уточняю у неё вежливо. — В смысле?.. — теряется наследница. — Ну, вы говорите, что это было недопонимание. Я хочу понять, кто из нас кого не понял, когда на мою жизнь было совершено покушение, — всё также спокойно поясняю. — Ты спокойно справилась с ним! — замечает принцесса, нахмурившись. — Да, потому что я — Мастер. И потому что он не ожидал от меня отпора, — киваю. — Ну, вот, и всё! Теперь всем всё известно… — начинает, было, наследница, как я её перебиваю: — У тебя голова на плечах только для того, чтобы дурью маяться? — Что?.. — недоверчиво переспрашивает девчонка. — Что услышала. Как долго будет продолжаться этот идиотизм? — ЧТО?! — Ты оглохла? — подхожу к наследнице и смотрю на неё сверху вниз, — Или действительно не понимаешь, о чём я? — Ты как смеешь?.. Да тебя за это… — принцесса Дал-Лим замолкает, когда я хватаю её за подбородок и заставляю задрать голову. — Вы все, наверно, забыли, но я — не одна из твоих служанок, которыми можно играться, как тебе вздумается. Я — графиня Дайго. И я — Мастер, — произношу чётким голосом, глядя ей в глаза. — Да тебя казнят за это! — шипит наследница, в глазах которой плещется страх. — Кто? — спрашиваю у неё абсолютно спокойно, — Кто осмелится поднять руку на Хранителя Равновесия Империи? Меня вытащили из-под плахи, когда я считалась простой графиней; а сейчас я не просто графиня, я — обладательница силы священного животного. — Никто не знает о том, что ты… — Об этом уже знают два Мастера, которым вы не сможете заткнуть рот. И все, кому нужно, почувствуют мою силу. А вот у тебя чувство самосохранения, кажется, вообще отсутствует. — Даже если и так! Ты подняла руку на наследницу! — пытается припугнуть меня принцесса Дал-Лим. — Думаешь, кто-то будет мстить мне за то, что я тебя за подбородок подержала? — с холодком в глазах улыбаюсь. — Ты… — Я устала от твоих попыток загнать меня в очередной брак, — медленно и четко произношу, перебивая её, — я очень долго терпела. Но у всякого терпения есть предел. — Мой папа… — Твой папа придёт ко мне и поговорит, если посчитает нужным. А наш с тобой разговор окончен, — резко отпускаю её, обхожу застывшее от шока тело и выхожу в коридор. Мне надоело подчиняться этим недоумкам. Боятся меня? Хотят поскорее посадить на цепь невыгодного брака? Ещё и, наверняка, мечтают о скорой беременности, чтобы я на пару лет выбыла из игры?.. Реально, идиоты. Я сама хотела покоя, и чтобы меня не трогали! Я просила забыть обо мне и обещала, что от меня не будет шуму! Какого черта меня не слушали?! — Графиня Дай… — голос затихает, потому что я прохожу мимо, наплевав на обращение. Мне нужен свежий воздух. А ещё лучше — готовый экипаж, чтобы уехать отсюда как можно быстрее. — Это как понимать, графиня? — звучит вопрос мне в спину. Останавливаюсь и разворачиваюсь к Тэн-Сау. — Наследница сказала, что вы на неё напали. — Она пнула меня в правую ногу и вырезала всех моих родственников, — отвечаю ровным голосом. — Что? — нахмурившись, переспрашивает Тэн-Сау. — Видите? Я тоже могу выдумывать. Так, мы друг друга проверили?.. — безразлично бросаю ему. — Невероятно, — усмехнувшись в сторону, протягивает один из пяти телохранителей императора, — вы оскорбили наследницу и сильно напугали её. Как думаете, что за этим последует? — Мне… без разницы? — отвечаю вопросом, разводя руки в стороны. Тэн-Сау останавливается, напряженно глядя на меня. — Что? Удивлены? — присматриваюсь к нему. — Я не думал, что вы настолько недальновидны, — прищурившись, протягивает Тэн-Сау. — А вам вообще не нужно много думать: просто следуйте приказам, которые вам отдают, — с сухой усмешкой отвечаю. — Вы слишком осмелели, — предупреждает Тэн-Сау. — Вы думаете, это — смелость? — недоверчиво смотрю на него, затем фыркаю, запрокидываю голову, несколько секунд стою на месте… после чего разворачиваюсь и стремительно возвращаюсь обратно в замок. — Куда вы? — напряженно спрашивает телохранитель императора, но я не обращаю на него никакого внимания. Я вхожу в зал, где проходил приём, иду на самую середину, обвожу всех взглядом и громко произношу: — Уважаемые господа! Я заметила, что многих интересует, как скоро я выйду замуж, — слышу, как музыка перестаёт играть, а звон бокалов, как и разговоры, немедленно прекращаются, — а часть из вас даже видит себя на месте моего супруга… — ловлю взгляд Май-Чиа, с усмешкой наблюдавшей за моей речью; она была права: я в любом случае стану гвоздём программы — даже если сама того не планирую, — Ну, так вот, спешу вас разуверить: вы не станете моим супругом, — бросаю мужчине, стоявшему вблизи меня, — ни вы, ни вы и ни вы! — уведомляю всех вокруг, — Никто из присутствующих не займёт это место. — Что это с ней? Что она себе позволяет? Это графиня Дайго? — звучат шепотки со всех сторон. — Император сказал, что мы можем рассчитывать… — начинает, было, тот самый пузатый дядя с лицом, залитым потом, но я его перебиваю: — Если кто-то не в курсе, я проясню: я вам просто не по зубам, — произношу ледяным тоном, сдергиваю с себя подвеску и отбрасываю её в сторону. В следующее мгновение все люди, стоявшие вокруг меня, делают шаг назад. — Вы что творите? Наденьте, немедленно, — шепчет мне на ухо Тэн-Сау, пытаясь незаметно всучить в руку поднятый с пола тотем, но я отбиваю его движение и встречаюсь с ним взглядом. — Это мне больше не нужно. Я не планирую более скрывать свою силу. — Такая мощь… почти, как у Охотника, — изумленно шепчутся графы и бароны, а также их жены и все те, что шляются по подобным приемам, не обременённые никакими заботами. — Я — Мастер, — громко произношу, — и я заявляю: я не планирую выходить замуж. Если это кого-то не устраивает… — обвожу всех взглядом, наконец, почувствовав то самое облегчение, в котором так давно нуждалась, — живите с этим как-нибудь, — с усмешкой заканчиваю и иду на выход. Никто меня не останавливает. В замке царит гробовая тишина. А в моей душе царит покой. Графиню Дайго могли обвинить в шпионаже. Про неё могли распускать слухи, утверждая, что она — черный колдун. Ею могли помыкать и над ней могли смеяться. А вот в сторону Мастера никто не посмеет бросить ни одного упрёка… Они сами создали свою систему и сами заботливо её пестовали. Я стала частью этой системы, сама того не желая, и теперь нахожусь под самой лучшей защитой — их собственной убежденностью, что Хранители Равновесия Империи неприкосновенны. Да здравствует император! Да здравствую я! — Графиня! Останавливаюсь, услышав предупреждение в голосе телохранителя императора. Ну, вот, а я хотела тихонько забраться в свой экипаж и отправиться домой, больше никого не шокируя… Серьёзно, им нужно научиться вовремя останавливаться. — Вы перешли все границы, — произносит Тэн-Сау, и я чувствую — он собирается применить силу. — Не советую, — спокойный голос Охотника вынуждает телохранителя остановиться и повернуть голову. В какой момент Рэн появился рядом — даже я не смогла засечь. — Должен ли я воспринимать это, как измену? — холодно уточняет Тэн-Сау. — Только, как совет. Вы с ней не справитесь, — так же спокойно произносит Охотник.