— Будет исполнено, — кивает Тэн-Сау. — Что сказал дворцовый лекарь?.. — уточняю, потерев переносицу. Тот человек в серой робе уже целый час возится с телом убитой в спальне покойного графа. Охотник открыл для него портал сразу после сеанса общения с представительницами свиты наследницы. — Ничего. Он продолжает искать следы чужой силы, — звучит ответ. — Когда прибудет император? — заканчиваю опрос. — Когда закончатся все совещания во дворце. Никто не должен ничего заподозрить… Ну, это-то понятно. Но вообще-то его дочь может быть в опасности. Качаю головой, никак не комментируя происходящее. — Что ещё? — заметив, что Тэн-Сау не торопится уходить, протягиваю. — Письмо родителям девушки… я думаю, его необходимо написать именно вам, — звучит ответ. — Мы же сошлись на том, что это сделает наследница, — нахмурившись, напоминаю. Да, единственное совместное решение, принятое этой ночью, — помимо отправления всей свиты наследницы обратно в столицу — ведь это было решением Охотника, — гласило, что принцесса напишет о внезапной болезни своей подруги её семье. По официальной версии, это и стало причиной скорого отбытия остальных девушек — дабы те случайно не заразились. А уже через пару дней мы должны были со скорбью сообщить о смерти больной… Почему писать письмо должна была наследница? Потому что, по той же официальной версии, она осталась в моём замке вместе с больной, дабы следить за её здоровьем. И это логично, что отчитываться об этом в переписке с родственниками будет она лично. Это не только выставит принцессу Дал-Лим в лучшем свете — как хорошую подругу и вообще сострадательного человека, — но и даст гарантию людям, что наши слова — правда. Поэтому я откровенно не понимаю, что сейчас происходит. — Да, но в свете моих последних открытий, я не считаю это целесообразным, — мягко отвечает Тэн-Сау, растягивая вежливую улыбку на губах. — Жду расшифровку, — сухо отзываюсь. — Вы спите с Охотником Его Величества, — произносит управляющий. — Что?! — изумленно смотрю на него. Тэн-Сау склоняет голову, удивленно взглянув на меня. — Это было слишком искренне, — протягивает он. — А то, что сказали вы, было слишком грубо — и это мягко говоря! За такую клевету я могу выгнать вас из своего замка и навсегда разрушить вашу репутацию! — всерьёз произношу, даже не думая смущаться и подбирать слова оправдания, — И мне плевать, что вы — приближенный императора! Я — Мастер! И моё слово — весомее! Да, мы просыпались вместе с Охотником пару раз… Но ведь управляющий имеет в виду совершенно другое! А этого на моей памяти уж точно ещё не происходило! — Прошу прощения, — изумленный моим гневом до глубины души, Тэн-Сау склоняет голову. Кажется, он действительно был уверен в своей догадке. И не ожидал, что это вызовет у меня подобную реакцию. Вопрос у меня простой: а чего он вообще ожидал? Что я испугаюсь и начну каяться?! — Теперь я жду пояснения, — почувствовав силу, закидываю ногу на ногу, — и не по части вашей фантазии: я уже поняла, что она у вас безудержная. Я хочу понять, каким это образом моя мнимая связь с Охотником Его Величества может повлиять на обстоятельства? — Он выгораживает вас, — продолжая стоять с опущенной головой, отвечает Тэн-Сау. — Он говорит то, что чувствует. А его чутью я доверяю больше, чем вашим выдумкам — и, хвала небу, я такая не одна, — отрезаю холодным голосом. — Удивляюсь тому, как настойчиво вы пытаетесь опорочить его имя и развенчать его славу блюстителя порядка. Что это? Профессиональная зависть? Или абсолютная некомпетентность? Должна ли я сообщить императору о ваших столь очевидных недостатках? — Ещё раз прошу прощения, я не должен был позволять себе лишнего. Ваше негодование вполне оправдано, — закрыв глаза и ещё ниже склонившись, произносит Тэн-Сау. Усердно думаю, глядя на своего управляющего. Так, каким был его мотив? Почему он позволил себе подобную дерзость, не боясь последствий? И почему сейчас выглядит побитым котярой, испачканным в грязи, но стойко пытающимся быть полезным? Что-то тут не сходится. Или я чего-то не понимаю. А, может, всё дело в графине и в том, как она должна была отреагировать на обвинение?.. Это я могу позволить себе проявить характер, а Минока Дайго была скромной доброй девушкой с несчастной судьбой. Но, опять же… Тэн-Сау знает меня такой, какая я есть. Ему не с чего ошибаться. — Ты с чего решил, что мы спим? Какие у тебя доказательства? — совсем по-человечески спрашиваю, не добавляя в голос никаких «господских» окрасок. — У меня чуткий слух. Я слышу, что вы разговариваете с кем-то по ночам. Второй голос мужской, — так же совсем по-простому отвечает Тэн-Сау, не поднимая головы. Хорошо, хоть, он силу Охотника не чувствует. Точнее — открытие порталов из моей спальни. А вообще — ситуация аховая: у меня в замке завелось живое подслушивающее устройство с поганым характером и коварными планами. — Убирайся из моей комнаты, — отмахиваюсь от него, прекрасно понимая, что ему не за что предъявлять мне претензии. Даже если я с кем-то и сплю — это только моё дело. Я — свободная женщина. А если подобное поведение здесь как-то порицается, то мне откровенно плевать. Я — мастер. Даже при том, что меня ещё никто не признал официально. Сила внутри. Так что все — пошли лесом! — И письма не забудь отправить, — напоминаю, когда управляющий уже отходит к двери. — Графиня… — негромко произносит Тэн-Сау, вынуждая меня перевести на него безразличный взгляд. Уж больно странной была его интонация. — Что ещё? — сухо бросаю. — То, что я сказал про Охотника… не советую пропускать это мимо ушей. Вокруг этой личности ходит много толков. Люди не любят то, что не могут понять… Просто помните об этом, — сказав это, Тэн-Сау выходит из моих покоев. Тру переносицу, прикрыв глаза. А то я не поняла этого с первого намёка!.. Я знаю, что положение Рэна, по сути, так же нестабильно, как моё собственное. Пока он угоден элитному меньшинству — всё в порядке. Но стоит ему совершить ошибку, как на него спустят всех собак. — И как же мне тебя защитить? — шепчу, откидываясь на спинку стула. Глава 2 Ну-с… попробуем во второй раз. Обвожу взглядом наше небольшое собрание. — Я не думаю, что собираться за спиной наследницы — правильное решение, — протягивает Тэн-Сау из своего угла. Ничего не отвечаю. Смотрю на Охотника. — Это единственная возможность поделиться сведениями без… лишних эмоций, — произносит тот, а затем крепко сжимает челюсть. Видно, что ему это тоже не особо нравится, но, Боже мой! Мы же должны сделать хоть что-то! Человек умер! Когда прибудет император, нам, возможно, вообще не удастся поговорить о случившемся! Помня о методах Его Величества, предположу, что виновный так и не найдётся, но кто-нибудь обязательно умрет. Причем, неважно — кто. — Я должна задать вам вопрос прежде, чем мы начнём. И я прошу отнестись к нему с пониманием: хоть во мне и есть сила, знаний это не прибавляет… — глубоко выдыхаю и спрашиваю, — культиваторы могут чувствовать использование силы другими культиваторами на расстоянии? — Не все и не одинаково, — звучит ответ от Охотника. — Хорошо, перефразирую: хоть кто-нибудь из присутствующих в этой комнате почувствовал использование силы сегодня ночью? — поднимаю взгляд на мужчин. — Нет, — чёткий голос Тэн-Сау вынуждает меня поджать губы. — И я ничего не почувствовал, — произносит Охотник, глядя в сторону. Ну… на это мне есть, что ответить. Однако… — Тогда почему мы все решили, что это убийство? — задаю главный свой вопрос. Да, я много думала сегодня. Так много, что у меня уже голова болит. Но сам факт того, что дворцовый лекарь возится с телом покойной уже больше двух часов, говорит о многом.