Близких к жизни я вернуть не смогу… предлагать деньги, наверно, будет не очень красиво — я не хочу от них откупаться… — Может, вам что-нибудь нужно? Что ещё я могу для вас сделать? — решаю повторить свой вопрос в итоге. — Наши дома сожжены… — осторожно подаёт голос вторая женщина. — Позовите Мору, — отдаю приказ стражнику, застывшему неподалёку, — эта женщина распорядится, чтобы вам выделили комнаты на постоялом дворе, — говорю своим просителям. — Остановитесь там до тех пор, пока новые дома для вас не будут отстроены. Всё это за счёт казны. Мужчины переводят на женщин удивленные взгляды, словно не веря в такой щедрый жест. Они думали, что я им медяк подкину и на этом успокоюсь? Качаю головой, ничего не говоря вслух, и замечаю Мору. Коротко передаю поручение и отправляю свою ключницу в сторону лучшего постоялого двора в столице графства. — Благодарим вас, ваша светлость, — негромко произносят женщины, затем переглядываются и склоняют головы ещё ниже. — Идите с ней, — отправляю их. Очевидно, что им нужен отдых. Они подавлены. Нормального разговора сейчас точно не выйдет. — Примите, пожалуйста, в дар, — одна подходит ко мне и протягивает милый плетёный браслет с несколькими довольно крупными камнями черного цвета, — моя дочь сплела его… до того, как… Молча принимаю его и надеваю на запястье. — Я буду помнить о ней, как и о всех жертвах черного колдуна, — произношу ровным голосом. Женщины ничего не отвечают; стоят, потупив взгляд… а затем уходят вслед за Морой. Боже, это труднее, чем я думала, — видеть их лица и знать, что, хочу того или нет, но я несу ответственность за то, что с ними произошло. Потерять близких… мне даже сложно представить, что испытывают эти люди… Выждав несколько секунд, перевожу взгляд на мужчин и указываю рукой на сад. Уверена, им есть, что сказать: они бы не стали проделывать такой путь только лишь для произнесения слов благодарности. Здесь что-то другое. Да и откуда они могли знать, что я теперь принимаю прошения? На границу графства эта весть едва ли успела просочиться… — Вы можете говорить открыто: здесь никого нет, и я готова вас выслушать, — произношу, разворачиваясь к ним. — Нас точно… не подслушают? — почему-то уточняет один из мужчин. — Точно, — киваю, — да и кому это надо? — Хорошо, — опускает голову один из пришлых, затем как-то болезненно усмехается, — всё пытался понять, да так и не смог… как вам наглости хватает? Глава 10 — Что? — смотрю на него, полагая, что ослышалась. — Серьёзно решили, что мы пришли благодарить вас за поиски поджигателя? Благодарить убийцу наших близких за то, что ищет, кого бы обвинить в своих же преступлениях? — ледяным голосом произносит второй, поднимая на меня нехороший взгляд. — О чём вы говорите? — удивленная, перевожу взгляд с одного на другого. — Мы в курсе, что ты и есть черный колдун. И мы пришли отомстить за смерти наших родных! — выплёвывает в мою сторону третий. — Как вы можете быть в курсе этого? Даже Охотник до сих пор не отыскал настоящего убийцу! — повышаю голос. — Потому что ты спишь с ним, шлюха! — доставая из-за пазухи нож, произносит первый. Делаю шаг назад, готовясь уступить место существу внутри. Дело дрянь: их явно кто-то настроил против меня! Чувствуется работа хорошего психолога, знающего толк в запудривании мозгов. И, что самое страшное, этот «психолог» знает меня. Или близок с теми, кто знает… К слову, я говорила, что готовлюсь уйти на второй план, освобождая сознание для священного животного внутри? Так вот, никаких позывов к его выходу я почему-то не ощущаю. Ни холода, ни слабости в теле. Я — всё ещё я. И никто больше. … Что происходит? Они не представляют для меня опасности? Резко отпрыгиваю, уходя от рук первого мужика, решившего схватить меня и обездвижить. Эй! Паук! Я в опасности! Это очевидно!!! Ещё один уход от загребущих рук — и я не на шутку напрягаюсь. Стража далеко. Сила во мне по каким-то причинам спит. Кто придёт мне на помощь? Рэн… Вскрикнув, блокирую удар второго, решившего перестать со мной церемониться. Боль от блока адская. Это тебе не мирные тренировки с Геоном, очевидно щадившим меня. — Я не убивала ваших близких! Меня кто-то подставляет! — пытаюсь вразумить мужиков, но всё бесполезно. Их глаза буквально светятся предвкушением мести. Так, вот, что это были за взгляды… Чёрт, с таким я ещё не сталкивалась. Даже те четверо насильников пугали меня меньше, чем эти обозленные жертвы обмана. Что мне делать? Звать на помощь? Но кто меня услышит — я сама специально завела нас в сад, подальше от чужих ушей. Идиотка! Решила, что им будет неловко просить о чём-либо на глазах у людей! Если бы здесь был он… он бы помог мне… он бы выручил… он… — Рэн! — почему-то выкрикиваю с испугу, отбивая удар ножом. Боже! Я смогла это сделать! Я не дала себя убить — сама! Резко падаю на землю от пинка в живот. Глотаю воздух ртом, пораженно глядя куда-то вперёд и почти ничего не видя… …как это больно… …это даже словами не передать… — Что здесь происходит? Этот голос… это его голос… но я ничего не вижу из-за слёз, брызнувших из глаз… Вытираю их тыльной стороной ладони и поднимаю голову, встречаясь взглядом с Охотником. Он пришёл!.. Но как?! — Это что, Охотник? — напряженно спрашивает один мужик у другого. — Графиня, что с вами? — Рэн сводит брови, пытаясь понять, почему я полулежу, опираясь ладонью о землю. Он думает, что это очередная моя тренировка? Что я развлекаюсь, придумывая опасные ситуации и обыгрывая их со своими людьми? Могу его понять: думаю, в его представлении от меня можно ждать чего угодно. Поднимаю свободную руку, пытаясь указать на того, кто пнул меня в живот, как замечаю кровь на ладони… следующие события развиваются слишком быстро: Охотник понимает, что на меня напали, и мой обидчик мертвым падает на землю; затем взгляд мужчины цепляется за браслет на моём запястье, и он требует, чтобы я немедленно избавилась от него. Как только я делаю это, сразу начинаю чувствовать силу внутри… А затем меня раздирает кашель. Чувство такое, словно я пытаюсь выплюнуть легкие. От боли перед глазами темнеет, но я успеваю заметить, как двое оставшихся нападающих падают замертво. Страшная сила у Охотника… вот, только он избавился от тех, кто мог ответить на вопрос — кто меня оболгал? Хочу сообщить ему об этом, но из моего рта вырывается лишь хриплый стон. — Молчите, — злой голос мужчины меня удивляет. Но думать об этом некогда: меня уже несут на руках в сторону замка. — Вы не пройдете, — хриплю ему на ухо. — Что с вашим замком? Куда делся вход? — не поверив мне на слово, и дойдя почти до стены, спрашивает Охотник.