Гонконг К маю ситуация с атипичной пневмонией в Гонконге улучшилась, и Стелла приняла решение вернуться. Редакция журнала постепенно возвращалась к привычной деятельности. Появление Стеллы в стенах офиса вызвало искреннюю радость ее сослуживцев. Ответственный секретарь Айна завизжала от радости и бросилась ей на шею. – Дорогая, ты вернулась! Как же мы рады тебя видеть здоровой и невредимой! А мы тут страху натерпелись, – затараторила подруга. – Ты не представляешь, что творилось! Люди умирали каждый день! Стеллу смутила такая эмоциональная встреча. – Надеюсь, что все уже позади. Как остальные? – Как? Кристиан и Стив, разумеется, убежали к себе в Америку, а мы с Виолеттой прятались на острове. Точнее, укрывалась дома она, а меня шеф заставил каждый день приходить в офис и отвечать на телефонные звонки. Я иногда здесь ночевать оставалась, так страшно было на улицу выходить, – расплакалась Айна. – Дорогая моя, давай приготовим по чашке кофе, – предложила Стелла, чтобы отвлечь подругу от плохих воспоминаний. – Ой, прости! Конечно. Я сейчас, – девушка принялась доставать чашки, а Стелла вынула из сумки миниатюрную коробочку, перевязанную алой лентой, и поставила на стол. – Это тебе небольшой подарок из Парижа. Я помню, что ты неравнодушна к украшениям. Надеюсь, тебе понравится, – произнесла она. Айна тут же распаковала подарок и гордо примерила переливающийся нежно-розовыми кристаллами браслет. – Он великолепен! Спасибо, дорогая! Мне так приятно, что ты вспоминала обо мне! – рассыпалась в благодарностях Айна. – Как я догадываюсь, реальной работой вы здесь не занимались? – предположила Стелла. – Практически нет. Некому было. Был полный паралич от страха. Можешь себе представить? Многие из заболевших умирали. – Получается, что теперь нужно наверстывать упущенное? – Сейчас шеф ждет, когда вернутся Кристиан и Стив. Надеется, что привезут новые идеи, а может, и интересный материал из Америки, – продолжала оживленно щебетать Айна. – Я тоже хочу предложить тему для аналитического обзора. Письменное задание от руководства помогло бы мне обратиться напрямую за статистикой в местную администрацию. – Прекрасно! Какая тема? Мне кажется, шеф сейчас будет рад любому материалу. – Тема, я бы сказала, злободневная. Хочу изучить перспективы инвестиций в медицинские разработки и производство антивирусных вакцин. Наверняка исследования уже ведутся, а денег, как всегда, не хватает. – Это замечательная идея! Я сейчас позвоню шефу и узнаю, когда он будет в офисе. Сегодня он еще не приезжал. А ты допивай кофе. – Спасибо тебе, Айна! – улыбнулась Стелла, а сама уже мысленно составляла план беседы с редактором. Ей было важно, чтобы шеф дал добро на подготовку задуманного ею материала. Это значительно облегчило бы выполнение того задания, которое поступило из Москвы: Центр интересовали подробности истории с погибшим несколько месяцев назад местным чиновником министерства здравоохранения. Приехав в Гонконг, Стелла незамедлительно условным телефонным звонком уведомила своего агента Ладу о возвращении. Буквально через несколько дней Стелла получила по почте открытку с изображением роз. Это был условный знак от Лады с вызовом на экстренную встречу в ближайший четверг. По условиям она должна была состояться в пиццерии «Моторино», на одной из тихих улиц гонконгского района Вань Чай. Подобные уголки мегаполиса по праву считались бухтами умиротворения в бурном потоке городского хаоса. Сразу заходить в ресторан Стелла не стала. Она устроилась в глубине небольшого кафе на соседней Шип-стрит и внимательно наблюдала за «Моторино». Не надеясь на навыки своей визави, разведчица решила перестраховаться и внимательно понаблюдать за подходами к пиццерии. С первых же минут наблюдения раздражение девушки вызвал молодой китаец, который сидел за высокой стойкой у окна. Во-первых, он своей фигурой загораживал девушке обзор справа от «Моторино», а во-вторых, он уже несколько минут по телефону громко убеждал своего собеседника, что приехать вовремя он не успевает, так как осталось всего полчаса. Стелле очень хотелось заказать скандалисту такси и отправить его отсюда как можно скорее или хотя бы сообщить ему, что за полчаса он сможет добраться до любой точки города на метро, даже если это самый отдаленный район Коулуна на противоположной стороне пролива Виктория. Наконец китаец, не прерывая препирательств с невидимым собеседником, вскочил с места и выбежал из кафе. До этого момента внешне невозмутимый бармен не выдержал и рассмеялся ему вслед, но тут же вновь принял серьезный вид и продолжил старательно протирать бокалы, критически разглядывая их в тусклом свете зала. Непредсказуемый китаец вызвал нервозность у Стеллы, но не ослабил ее бдительности. Она заказала бармену еще одну порцию зеленого чая и продолжила наблюдения, с удовлетворением отметив преимущества места наблюдения. Малолюдность улочки Шип-стрит не позволяла потенциальному «хвосту» остаться незамеченным, а искусственно созданный уютный полумрак в пиццерии скрывал посетителей от постороннего взгляда извне. Каждый раз, отправляясь на мероприятия, связанные с риском, разведчица тщательно подбирала маршруты передвижения. Их у нее было подготовлено несколько, и одним из них, самым надежным, девушка воспользовалась в этот раз. Для того чтобы попасть в район Вань Чай от того места, где находилась ее квартира, она вначале, самой последней, прошла контроль на паром, а затем, после его прибытия к пирсу на противоположной стороне пролива Виктория, пропустила всех пассажиров вперед, внимательно наблюдая за поведением практически каждого из них. Затем остановилась перед расписанием автобуса, делая вид, что выбирает между пешей прогулкой и поездкой на транспорте. Пройдя чуть дальше к соседней остановке, она принялась изучать маршрут другого автобуса. Такие действия непременно должны были вызвать хаотичные действия у потенциального наблюдающего и выдать его на фоне других. Прежде чем пройтись по малолюдной набережной, Стелла остановилась возле самодеятельного клоуна, который надувал огромные мыльные пузыри, и сделала несколько снимков фотоаппаратом, как будто случайно прихватив в кадр людей, следовавших за ней. После возвращения домой девушка всегда изучала сделанные снимки, чтобы внимательно рассмотреть и запомнить лица попавших в кадр прохожих. Прогулка по набережной убедила Стеллу, что за ней никто не следит, но тем не менее, перебежав дорогу на красный свет, девушка внезапно свернула за угол высокого строительного забора, затем за другой и оказалась в укромном месте возле лестницы пустынного пешеходного моста. На всякий случай Стелла намеренно замедлила шаг, ожидая возможного «хвоста», но все было спокойно. Тем не менее проверочный маршрут обязательно должен быть пройден до конца. Для нелегала это было не излишней перестраховкой, а неукоснительным правилом. Винтовая просторная лестница, ведущая наверх, на безлюдный пешеходный мост, такой же плавный круговой спуск, затем короткая остановка у витрины продуктового магазина, неспешная прогулка до очередной пешеходной эстакады через Глочестер-роуд, имеющей несколько выходов, уверили Стеллу в полной безопасности. Далее, до кафе, в котором можно было провести оставшееся время до встречи, оставалось рукой подать. Лада появилась вовремя. Она торопливо шла со стороны Джонстон-роуд, то и дело оглядываясь. Стелла мысленно укорила ее за такое неосмотрительное поведение и автоматически чисто по-женски отметила, что розовые кроссовки женщины не очень подходят к ее строгому темно-серому брючному костюму. Перед тем как исчезнуть за зелеными дверями пиццерии, агент еще раз осмотрелась по сторонам. Стелла не спешила переместиться в пиццерию и продолжила наблюдать за обстановкой еще несколько минут. Не заметив ничего подозрительного, она расплатилась, покинула кафе и двинулась в сторону ресторана. Чтобы еще раз провериться, она задержалась в тамбуре пиццерии под предлогом изучения меню, которое висело на стене. Пухленькая девушка-администратор с короткой стрижкой встретила посетительницу и пригласила зайти внутрь зала, чтобы найти уже ожидающую знакомую. Лада выбрала настолько удачное место, что Стелла не сразу ее заметила. Та сидела в дальнем углу за единственным рассчитанным на двоих человек столиком. Осанка и выражение глаз женщины выдавали ее внутреннее волнение. Если до настоящего момента Стелла надеялась, что экстренная встреча была вызвана необходимостью передать важную информацию, то теперь, увидев бурные эмоции на обычно непроницаемом восточном лице Лады, девушка приготовилась выслушать что-то неприятное. С грохотом отодвинув тяжелый металлический стул, Стелла поздоровалась, заняла место напротив китаянки и взяла в руки меню. Поймав на себе серьезный, едва ли не грозный взгляд женщины, Стелла принялась изучать список блюд, хотя свой выбор она сделала еще в тамбуре при входе в ресторан. Пауза в самом начале встречи была необходима, чтобы разрядить напряженность. – Ну, что закажем? – с непринужденным видом спросила девушка. – Я не голодна, – услышала она вполне ожидаемый ответ, но продолжила настаивать на своем. – В ресторане без заказа сидеть просто неприлично. – Хорошо, – не стала больше возражать Лада, – закажи что-нибудь на свой вкус. – Тогда одну большую пиццу с тремя сырами и пару бутылок пива. Идет? Женщина кивнула в знак согласия, и Стелла продиктовала заказ подошедшей молоденькой официантке. – Итак, какими причинами вызвана наша экстренная встреча? – Очень важными, – ответила китаянка. – Хорошо, я внимательно слушаю. – Знаешь, – взволнованно начала Лада, – у меня сыну наконец-то предложили работу, но в двух местах одновременно, и мне надо с тобой срочно посоветоваться. – Безусловно! Мне приятно, что ты дорожишь моим мнением, – участливо произнесла Стелла. В душе у нее отлегло, ведь любые незапланированные встречи были чреваты неприятностями. – Во-первых, я хочу поблагодарить тебя за помощь. Тот человек в бюро трудоустройства, к которому ты нас отправила перед эпидемией, нам действительно помог. Он недавно сам позвонил сыну и организовал собеседование в министерстве обороны. Передай ему огромное спасибо, – продолжила Лада. За несколько лет пребывания в Гонконге Стелла успела обзавестись многими полезными знакомствами, и агент по трудоустройству был одним из них. В этот раз он, сам не подозревая об этом, оказал не только Стелле, но и тем, кто стоял за ней, огромную услугу. – Конечно, обязательно передам, – улыбнулась девушка. Официантка подала пиццу на большом блюде и разрезала ее на куски. Ловким движением она открыла бутылки пива и поставила их перед посетительницами. Не притрагиваясь к пицце, Лада тут же взяла бутылку. Подождав, пока собеседница расслабится после нескольких глотков пива, Стелла решила прервать молчание. – И какую должность ему предложили? – Младшим юристом в министерстве. Но одновременно у него есть предложение от частного бюро адвокатов, правда там должность менее значимая, но зарплата выше, – ответила Лада и сделала еще один глоток пива. – Это замечательно, что есть выбор, – спокойно произнесла Стелла. – Я бы все-таки посоветовала министерство. Во-первых, это престижно, во-вторых, карьеру там можно сделать неплохую. А что касается денег – они не должны быть определяющим фактором. В частной фирме его будущее будет зависеть от воли управляющего и партнеров, и в любой момент он может лишиться этой работы. Министерство надежнее и будет хорошим стартом его профессиональной карьеры. А дальше он сможет выбирать любые другие места. Если ты ценишь мой совет, то я считаю, что надо немедленно соглашаться на министерство. – Спасибо за поддержку! Тогда я буду настоятельно советовать ему устроиться в министерство. Уже завтра нужно дать ответ. – Обязательно надо соглашаться! – перебив Ладу на полуфразе, подхватила девушка. – Давай выпьем еще по пиву и отметим это важное событие. Девушке надо было выиграть время, сосредоточиться и попытаться обыграть неожиданную новость с максимальной пользой. Чтобы потянуть время, она принялась за оставшиеся куски пиццы. Чуть позже, вытерев салфеткой губы, загадочно улыбнулась. – Что касается благодарностей, то я передам их тем, кто на самом деле помог с трудоустройством твоего сына в министерство. – Ты хочешь сказать, что это все неспроста? – Именно так. Главную роль здесь сыграли люди, которые высоко ценят твою помощь. Это своего рода благодарность и небольшой аванс за твой будущий вклад. – Стелла внимательно посмотрела на Ладу. – Мне приятно видеть такую заботу, я, конечно, постараюсь оправдать доверие. Правда, иногда мне кажется, что я занимаюсь чем-то нечестным и вынуждена обманывать всех вокруг. Семью, коллег, – почти шепотом промолвила женщина. – Зря ты так думаешь, ты оберегаешь человеческие жизни. Количество спасенных исчисляется уже десятками, а может, и сотнями людей. Благодаря твоей информации предотвращены теракты, которые готовили радикальные уйгуры. – Спасибо, дорогая, за поддержку, – со слезами на глазах произнесла Лада. – Можешь не сомневаться – я всегда тебе помогу и не брошу в беде. Напоследок я хотела задать тебе один вопрос. Тебе знакомо имя Джу Чао? – Профессор? Биохимик? Который погиб зимой? Конечно, знакомо. Мы пересекались с ним несколько раз на общеминистерских совещаниях. – Что можешь о нем сказать? – Исключительно порядочный человек был. На фоне эпидемии его смерть прошла незамеченной… к сожалению. Принципиальный чиновник был. Неподкупный. Гонконг потерял ценного человека, стоявшего на страже интересов страны. – А что с ним произошло? – спросила Стелла, сделав вид, что абсолютно ничего не знает о подробностях его гибели. – Трагически погиб. История странная, но больше я ничего не знаю об этом. – Такая внезапная гибель чиновника должна вызывать вопросы у правительства, ты не считаешь? Мои друзья в Китае интересуются деталями расследования. Ты случайно с его родственниками не знакома? – Нет. Мы ведь только по работе с ним общались, и то так… мельком. Но как их найти, можно узнать в министерстве здравоохранения. У меня там есть хорошая знакомая… – Жаль, я открыто не могу воспользоваться твоей протекцией. Мы ведь с тобой не должны афишировать наше знакомство. Ну ничего, я сама что-нибудь придумаю. Как зовут твою знакомую? – Нинг Ву. – Она точно может знать о родственниках Джу Чао? – Конечно! Она в приемной министерства работает.