– Увы, я не очень разбираюсь в информатике, программировании и компьютерах. Я лишь делаю первые шаги в этих технологиях. И мне до тебя с Джефом еще далеко. – Стелла попыталась заручиться негласной поддержкой американца. Тот согласно кивнул головой и выразительно развел руками. – Вот видишь, – засмеялась девушка. – К тому же есть масса тем, которые мужчины могут обсуждать без присутствия дам, не так ли? – Мы тебя выгонять не будем! – пошутил Анри. – Это великодушно с твоей стороны. Но обрадую, что у вас есть все-таки шанс встретиться весьма скоро в чисто мужской компании. На следующей неделе я должна поехать в Мехико по заданию моей редакции. Они попросили меня осветить инвестиционный климат заодно и в этой соседней стране. Поэтому я дарю вам шанс для отличного мальчишника, но только обещайте, без лишних шалостей! Анри в первый момент оторопел от такой неожиданной новости, но быстро оправился и занялся обсуждением с Джефом удобного для встречи вечера. В момент выбора десерта Стелла краем глаза заметила компанию двух мужчин, которых метрдотель разместил за соседним столиком. Молодые парни выглядели явно подвыпившими и возбужденными. Устроившись за столиком и заказав виски и два стейка, они огляделись по сторонам и принялись громко и бесцеремонно, полагая, что окружающие их не понимают, на русском языке обсуждать ресторан, обслугу, позволяя себе грубую критику обслуживающего персонала. Стелле, которая, конечно же, понимала весь их разговор, стало неимоверно стыдно за их невежество. Она видела их только боковым зрением, и ей даже показалось, что один из них похож на ее первую любовь, парня, с которым она рассталась еще до учебы, до начала разведывательной подготовки. Стелла не подавала виду, что понимает хамскую болтовню компании по соседству, она пробежала глазами по меню и объявила свой выбор. – Крем-брюле для меня, пожалуйста. Я обожаю его. Посмотрим, как здешний шеф-повар справился с его приготовлением. – А я, пожалуй, закажу мороженое, – продолжил Джефф. Анри отказался от десерта в пользу чашки кофе. Тем временем один из мужчин за соседним столиком стал пристально рассматривать Стеллу, причиняя ей этим немало внутреннего беспокойства, которое она всеми силами старалась подавить в себе. Ситуация усугубилась, когда другой незнакомец принялся бесцеремонно комментировать ее внешность. – Слушай, Сергей, а деваха рядом с двумя парнями выглядит сексапильно. Смотри, как она грациозно закинула ногу на ногу! А ножки-то у нее аппетитные. Этот возглас едва не вынудил Стеллу сменить позу, но делать было этого нельзя, и она сдержалась. – Волосы тоже красивые… я бы не прочь с такой провести вечерок… – продолжил другой мужчина, внимательно глядя в сторону соседнего стола. – Хотя у нас таких в Иркутске найти тоже не проблема. – Давай лучше выпьем еще по бокалу виски! – предложил его приятель. Стелле захотелось немедленно покинуть ресторан, но сделать этого пока было нельзя. Она принялась лихорадочно соображать, не могла ли она видеть ранее одного из мужчин в своем родном городе Иркутске? Инстинктивно у Стеллы возникло желание отойти в туалетную комнату, чтобы там хорошенько обдумать ситуацию и решить, как себя вести, но потом она подумала, что незнакомец может двинуться следом за ней и попытаться заговорить. Девушка осталась сидеть на своем месте с беззаботным выражением лица, однако это стоило ей немалых усилий. В ее воображении ясно всплыла сцена прогулки с Анри по парижскому парку, когда она заметила на одной из аллей свою маму. Стелла только окончила школу, когда мать развелась с отцом и покинула Россию. Никаких отношений с дочерью с тех пор она не поддерживала, о чем Стелла жалела до того момента, когда начала подготовку для работы на нелегальном положении. Посвятить маму в тайну предстоящей секретной миссии было бы невозможно, и постепенно девушка смирилась с ситуацией. К тому же, по сведениям Службы внешней разведки, которая всегда держит под контролем судьбу ближайших родственников нелегалов, мать вышла замуж за иностранца. С учетом всех обстоятельств, увидев маму в парижском парке, Стелла не имела права подойти и заговорить с ней. Это было мучительно для молодой девушки, но другого выхода у нее не было. Безопасность разведчицы зависела от ее самообладания, которое иногда давалось с большим трудом. И все же та мимолетная встреча с мамой, которая даже не успела узнать в прохожей юной девушке свою дочь, оставила чувствительную рану в душе Стеллы. Парням за соседним столом принесли заказанные горячие блюда, они выпили еще по бокалу виски перед тем, как начать жадно поглощать еду, и наконец перестали бросать назойливые взгляды в сторону Стеллы. Она тоже сумела взять себя в руки и, укротив неприятное внутреннее напряжение, кокетливо предложила Анри и его другу выпить еще по бокалу вина. В этот момент у девушки наконец появилась возможность хорошенько рассмотреть мужчину, который несколько минут назад упоминал город Иркутск. Вердикт был утешительным: нет, этого человека она никогда не встречала. Даже если он из Иркутска, их пути вряд ли пересекались ранее. На душе у Стеллы отлегло. Другим не менее приятным результатом вечера было и то, что Анри без лишних вопросов принял известие о предстоящей командировке Стеллы. Ведь ехала она туда со специальным заданием и не должна была вызвать ненужных подозрений у Анри. Мехико, Мексика Необходимость и спешность поездки разведчицы в Мексику была вызвана поломкой пудреницы-фотоаппарата. Стелла обнаружила неисправность устройства во время перезарядки фотопленки. Починить его самостоятельно было затруднительно. Слишком уж миниатюрной и уникальной была техника. Пришлось срочно связаться с Центром. Планирование операции по доставке нового мини-фотоаппарата в мексиканскую резидентуру и подбор места для тайника заняло две недели. Только после получения шифровки с описанием места, даты и времени тайниковой операции Стелла начала готовить свою поездку. Девушка прибыла в столицу Мексики во вторник самолетом. Тайниковая операция была запланирована на среду в расчете, что в будний день парки города будут менее людными. Приблизившись к нужному месту в городе, Стелла заметила несколько стариков на скамейках, мирно беседовавших друг с другом. Внимание девушки привлекли их выжженные нещадным южным солнцем лица. На мгновение в памяти всплыло коричнево-бронзовое широкое лицо ее деда-шамана с озера Байкал, но она тут же усилием воли отогнала мысли о нем. Уж очень неподходящим был момент для раздумий о прошлом. Главной задачей было убедиться в безопасности проведения операции и найти место закладки тайника согласно присланному из Центра описанию. Редкие прохожие не вызывали подозрения: они явно спешили по своим неотложным делам и не помышляли об отдыхе в этот час. Обстановка в парке порадовала Стеллу – так безопаснее и проще было изъять камень-контейнер, который должен был находиться за каменным постаментом декоративного газона, разбитого на высоте около полуметра у обочины одной из дорожек. Стелла отдавала себе отчет в том, что она своим внешним видом отличалась от местных жителей. Любой мексиканец безусловно принимал ее за туристку, поэтому в одежде она должна соответствовать такому имиджу: укороченные брюки песочного цвета, свободная розовая блузка-туника, белые кроссовки и объемная сумка через плечо. Девушка не спеша двигалась по аллее к одному из выходов, где напротив стенда со схемой парка находился тайник. Время от времени она останавливалась и разглядывала растения по обеим сторонам дорожки. Причудливые кактусы, устремленная в небо юкки и вечнозеленый кустарник коронилла с колючими шипами не могли оставить равнодушной иностранку. Приблизившись к цветнику, Стелла остановилась, присела, как будто для того, чтобы получше разглядеть яркий цветок на тонкой ножке, и одновременно подхватила среднего размера округлый «камень», лежавший под соседним кустом. Она пронесла его какое-то время в руке, а затем, убедившись, что вокруг никого нет, спокойно опустила в сумку. Не вынимая руки из сумки, Стелла убедилась, что этот камень и был целью ее посещения городского парка: камень был легче, чем если бы он был настоящим. Воодушевленная своим успехом, девушка зашагала более уверенно и запланировала провести еще некоторое время среди умиротворяющей зелени парка. Однако не успела Стелла преодолеть и двух десятков метров, как почувствовала резкий рывок. Кто-то пытался сдернуть сумку с ее плеча. От неожиданности она едва устояла на ногах. Стремительно отпрянув в сторону, она обернулась. Из-под козырька черной бейсболки на нее смотрели два коварных, агрессивно настроенных глаза. Девушка отреагировала мгновенно. Она дернула сумку на себя, ремешок порвался и остался в руках незнакомца, который и не думал отступать. Мужчина лет тридцати молча сделал шаг вперед и набросился на Стеллу, чтобы все-таки завладеть, как ему казалось, легкой добычей. У разведчицы не было иного выхода, как сопротивляться, ведь злодей пытался вырвать у нее сумку, в которой находился предмет, без которого она не могла продолжить свою самую важную работу. К тому же потеря контейнера могла бы сказаться на ее безопасности как нелегала. Нужно было сопротивляться! Девушка попыталась изо всех сил пнуть мужчину ниже колена, но он в этот момент дернулся, и она попала ребром ступни чуть выше. Мощи удара оказалось достаточно, чтобы незнакомец споткнулся и упал. Прежде чем побежать, Стелла успела заметить, как его глаза налились кровью от ярости, и она услышала вслед то, что ей показалось бранью и угрозами на испанском. Спустя несколько секунд девушка поняла, что налетчик гонится за ней. Так получилось, что вместо того, чтобы побежать по ближайшей улице, Стелла устремилась в глубь парка, стараясь вернуться к основному входу, где ранее она заметила больше посетителей. Вся надежда была на то, что в людном месте грабитель сам испугается и прекратит свое преследование. Кричать и звать на помощь Стелла не могла. Любые разбирательства с полицией привели бы к неминуемым вопросам, на которые у девушки не могло быть вразумительных ответов. Оставалось рассчитывать только на свои силы, а они – силы – были уже на исходе. Стелла чувствовала, что незнакомец, подхлестываемый ненавистью за боль, которую она ему причинила, сокращает расстояние и приближается к ней. Преследователь рычал, как зверь, и был полон решимости расправиться с беглянкой. Выбившись из сил, она начала сбавлять скорость. Еще мгновение, и злодей настигнет свою жертву. В тот момент, когда уже казалось, что грабитель схватит ее за руку, Стелла мгновенно остановилась и резко опустилась на корточки. Преследователь не успел затормозить, сбил девушку с ног, но и сам, пролетев в воздухе пару метров, распластавшись, как лягушка, упал на пыльную дорожку. А Стелла вскочила и побежала дальше. Через несколько мгновений она обернулась на ходу и увидела, как налетчик катается по земле и воет от боли. В себя девушка пришла, только когда вышла к станции метро «Санта-Марта», которая находилась неподалеку. Едва отдышавшись, она направилась к кассовым автоматам и вдруг заметила, что проходящие мимо люди оборачиваются и пристально смотрят на нее. В этот же момент Стелла вдруг почувствовала боль с левой стороны лица. Она провела по щеке рукой и увидела кровь. Следом у нее застучало в висках и заболела голова. Девушке стало плохо, она присела на скамейку, оперлась спиной на стену и прикрыла глаза. Казалось, на мгновение Стелла ушла в забытье. Вдруг она услышала женский голос и открыла глаза. Над ней склонилась пожилая мексиканка и участливо рассматривала ее лицо. Из всего, что девушка услышала, она поняла всего одно слово, которое на многих языках звучит схоже, – доктор. – Нет-нет, – произнесла на английском Стелла, тем самым наотрез отказавшись от предложения, и попыталась подняться с места. – Не надо. Я доберусь до дома, а там… там посмотрим, – продолжила она на английском языке. Мексиканка лишь виновато развела руками, давая понять, что не владеет иностранным языком. Превозмогая слабость и усталость, Стелла продолжила свой путь в гостиницу, крепко прижимая сумку к себе. Обращение к врачу в этом городе было исключено. В любой момент в дело с иностранцем могла вмешаться полиция, и тогда разведчице грозило бы разбирательство вплоть до серьезного расследования. Попасть же в поле зрения силовых структур означало подвести себя под неоправданный риск. Этого Стелла не могла себе позволить. По пути в гостиницу, собравшись с мыслями, Стелла начала планировать возможность вскрыть контейнер и избавиться от него, оставив себе лишь его содержимое. Она вышла на одной из станций метро, вытерла с лица уже запекшуюся багровую кровь и осмотрелась. Нужно было найти надежное место, где можно было бы привести себя в порядок и вскрыть «камень». Стелла прошла пару кварталов и приметила небольшой двухэтажный магазин одежды. Тут же возникла идея использовать кабинку для примерки вещей, однако примерочные были обустроены таким образом, что между кабинками отсутствовали прочные перегородки. Манипуляция с контейнером в сумке в примерочной, отделенной лишь легкой шторой от смежного пространства, могла привлечь внимание других покупателей. К счастью, в магазине был общественный туалет. После того как Стелла с интересом изучила несколько моделей туфель и даже примерила одну из них, она направилась в туалетную комнату. Взглянула на себя в зеркало и отметила, что ссадина на щеке уже начала покрываться корочкой и на подбородке появился небольшой синяк. Надежно запершись в кабинке, она с помощью заготовленной металлической расчески с острой ручкой расковыряла гипс, из которого был изготовлен муляж камня, и благополучно извлекла из него пудреницу, в которую был встроен миниатюрный фотоаппарат. Остатки серого гипса она тщательно завернула в приготовленную газету и выбросила в мусорное ведро возле умывальника. Девушка тщательно вымыла руки холодной водой из-под крана и обмыла ссадины на лице. Ее розовая блузка и брюки не очень загрязнились во время опасного инцидента. Пыль с них уже слетела. Весь удар приняли на себя светлые кроссовки, которые выглядели теперь так, словно побывали на множестве горных троп. Чистить их в условиях тесной дамской комнаты не представлялось возможным, поэтому Стелла решилась сделать это позже, в гостинице. А по дороге ей еще предстояло придумать убедительную легенду для Анри, чтобы объяснить неприятные ссадины на лице. – Привет, дорогой! Я так рада слышать твой голос! – задорно начала телефонный разговор Стелла. – Любимая, как ты? Я очень по тебе скучаю! – откликнулся Анри. – Со мной все относительно хорошо, если не считать того, что после продуктивного дня работы я так торопилась в гостиницу отдохнуть, что споткнулась на неровно вымощенном тротуаре и упала прямо лицом вниз. Теперь вот отсиживаюсь и жду доставку ужина в номер. – Что же там за чертовские тротуары! Надеюсь, ты ничего серьезно не повредила. Помнишь, как я упал со скутера в Париже буквально перед твоими глазами? Я никогда не забуду, как ты за мной ухаживала после этого! Жаль, что я сейчас не рядом с тобой! Возвращайся скорее, я позабочусь о твоем быстром выздоровлении. – Не волнуйся, завтра вечером я уже буду в Сан-Франциско. Нежно целую тебя, любовь моя! – Стелла положила трубку стационарного гостиничного телефона и мысленно поблагодарила судьбу за то, что она не одна в этом непредсказуемом сложном мире. Неважно, что Анри не знает всей правды о ее деятельности, гораздо важнее, что он эмоционально ее поддерживает и чисто по-человечески о ней заботится. Пусть ее сердце остается по-прежнему зашифрованным для него, но его отзывчивая душа и сочувствие помогают ей жить и идти вперед. Глава 21 Бостон, США Встречи Криса с Томом стали регулярными за кружкой пива в любимом месте Криса – ресторане «Кристоферс» или просто в одной из кофеен «Старбакс». Они бойко обсуждали успехи детей, проблемы на работе и обычные местные новости. Благо происшествий вокруг было немало, от открытий в научной среде до перестрелки в кварталах Дорчестера, где проживали в основном чернокожие. – Слушай, Том, а твои дочери уже рассуждают о том, кем они хотят быть? – поинтересовался Крис в один из вечеров, заметив за соседним столиком ресторана семью с двумя мальчиками-подростками. – В свои восемь лет младшая хочет быть актрисой, а старшая мечтает стать ветеринаром. Я думаю, они не отличаются от многих их сверстниц. Мы с Глорией не хотели бы им мешать пробовать себя в различных сферах. Лиза, которой исполнилось десять лет, отлично играет в теннис и еще хорошо поет. Недавно заявила, что хочет быть вегетарианкой – еле отговорили. А как твои? Ведь они старше, тем более мальчишки, и вопрос о будущей профессии должен их начинать уже серьезно волновать. – Еще как. Мой старший Патрик заявил, что он будет химиком или биологом. Хочет спасать людей от заразных болезней в Латинской Америке и Африке. Наверное, я чем-то вдохновил его, он слишком долго за мной наблюдал, – усмехнулся Крис, но продолжил более серьезным тоном: – Но ты знаешь, мне не хочется, чтобы он занимался этим делом, уж очень это непредсказуемая и неблагодарная работа. – Дружище, но ведь кто-то должен это делать – изучать болезни, находить противоядие, исцелять. Это ведь верх гуманизма. Так же, как и защищать страну от военных угроз и экономических катаклизмов. Люди делают это из любви к другим людям, ко всему человечеству, я бы сказал. – Том, помнишь, на вечеринке по поводу финальной игры нашей футбольной команды в феврале я рассказывал тебе о моем друге, именитом профессоре и чиновнике из Гонконга. Один мой коллега недавно побывал там и поделился со мной весьма неприятными фактами этой истории. Понятно, что семья профессора еще до сих пор не может забыть о пережитой трагедии. После его кончины остались вдова и взрослая дочь. Но все оказалось намного сложнее и опаснее. Смерть произошла после того, как американцам отказали в строительстве исследовательского центра на острове. Лаборатория подразумевала хранение опасных заразных вирусов. – А зачем вообще нужно хранить эти вирусы? Разве не лучше было бы их уничтожать от греха подальше? – Понимаешь, некоторые лаборатории обязаны сохранять образцы вирусов и болезней для нашей же безопасности. Специалисты должны знать биологического «врага», если он к нам придет. Представь на секунду, что такие ужасные болезни, как сибирская язва, чума или птичий грипп, вернутся? Если это произойдет, то ученые смогут неотложно принять меры и предотвратить новые вспышки. Но получается, что возбудители болезней, которые хранятся в пробирках, – это еще не самое страшное! Серьезнее то, что в нашей стране находятся головы из числа военных, которые пытаются на основе уже известных создать боевые вирусы и готовы изучать, как они воздействуют на человека. – То, что ты рассказываешь, вызывает одновременно страх и негодование. Разве эти люди не задают себе вопрос, этично ли это? И как это вообще в наши дни можно разрешить? – Вот тут-то и проблема. В нашей стране большинство людей думает, как ты, и безусловно будет против таких экспериментов. Однако, если невозможно проводить эксперименты в своей собственной стране, появляются идеи сделать это на чужой земле. Гонконгский профессор отказался способствовать нашим ребятам, сделал все, чтобы лаборатория там не появилась, но потратил все свои силы и здоровье на борьбу или… поплатился своей жизнью. – Ты что, предполагаешь, что это не был несчастный случай? Неужели все настолько серьезно? Ты меня пугаешь, друг! – озабоченно произнес Том в надежде на то, что Крис продолжит свой эмоциональный рассказ. – После его смерти проводилось расследование. Знающий человек мне намекнул, что американцы старались дело замять и активно вмешивались в процесс. Не зря, наверное… – Это невероятно, – еще больше оживился Том, – и в итоге лабораторию не открыли? – В Гонконге не открыли. Но одержимые своей идеей наши «ястребы» не остановились. Они решили переместиться в Китай. Дескать, там и так случаются разные утечки, и, если что, это будет китайская проблема… Если бы они были настоящими вирусологами, то понимали бы, что никто не застрахован от разного рода ошибок, которые в конечном счете могут повлиять на весь мир. Есть статистика: только с начала двухтысячных годов было зарегистрировано пять или шесть утечек вирусов из лабораторий Китая, Сингапура и Тайваня. Даже если недавняя эпидемия атипичной пневмонии не явилась результатом неудачного эксперимента, это не значит, что такая ошибка не может быть источником следующей пандемии. Вот я расскажу тебе один случай из конца семидесятых, который произошел в Англии. Одна дама, кажется, ее звали Джанет Паркер, работала фотографом в медицинской школе. Однажды у нее появилась ужасающая сыпь на теле. Первичный диагноз – ветряная оспа. Но женщине становилось хуже, и через несколько недель она скончалась от черной оспы, которая считалась полностью исчезнувшей. Как выяснилось, в здании, где работала фотограф, располагалась исследовательская лаборатория с образцами черной оспы, которые из-за халатности одного из сотрудников утекли оттуда. Последующий карантин всех работников позволил избежать эпидемии. Такие истории должны служить нам предостережением, но только не все об этом задумываются, словно не понимают смертельной опасности. – Это действительно серьезная проблема, и этим должно заниматься государство. Вот ты же небезразличен к подобным проблемам. Как и тысячи других ученых. Твой сын вполне может стать твоим достойным продолжением. У него есть хороший пример в твоем лице. Нам остается только и надеяться на наших детей. Давай еще по пиву закажем! – О’кей, торопиться некуда. Но тему я затронул чувствительную для себя самого. Вот скажи, как бороться с теми, кто спит и видит новые виды оружия, включая бактериологическое? Ты думаешь, усилия по работе в лабораториях по всему миру направлены только на безопасность и здоровье людей? У меня на этот счет есть сомнения. Скажу больше, поскольку ты мой близкий друг – у меня даже есть некоторые факты. Они указывают на то, что в нашей благополучной стране живы идеи по созданию биологического оружия, направленного исключительно на истребление определенного этноса. – Это невероятно! Кого? Китайцев? – в эти минуты Том жаждал продолжения диалога. – Не только. Ты же знаешь, у нашей политической и военной элиты есть враги в разных странах. – Крис, я полностью разделяю твою озабоченность, но все-таки надеюсь на благоразумие наших ученых и политиков. А может, есть возможность как-то повлиять на положение дел с этими вирусами и лабораториями через общественные или международные организации. В Европе, Азии? Может, я поговорю с коллегами из фармацевтических фирм и нащупаю какие-либо пути. Я же со многими лично знаком. Как думаешь? Есть надежда? – Том закидывал идею с расчетом на возможность возобновить разговор с Крисом позже. Отношение его друга к биологическому оружию было понятно. В связи с этим у Тома стремительно созревали в голове два потенциальных плана. Первый и более безопасный – продолжить получать информацию от Криса «втемную», проявляя лишь живой интерес и направляя ход беседы. И второй, требующий подготовки и более рискованный, – подталкивание Криса к осознанной передаче важных документов под предлогом их дальнейшего использования какой-то европейской организацией. – Конечно, поговори… – вяло произнес Крис. Он явно утратил интерес к обсуждаемой теме под воздействием нескольких бокалов пива. Том сохранял бодрый вид и, что более важно, ясное сознание. Ему обычно удавалось контролировать свое физическое состояние и не пьянеть благодаря тренировке и правильной стратегии: перед употреблением алкоголя он всегда много ел. Правило «никогда не выпивать на голодный желудок», которому его учили знающие люди при подготовке в Москве, работало. В этот вечер Тому хотелось, чтобы Крис почувствовал, что он может ему доверять и считать единомышленником. Это сближение было очень важно, ведь Крис обладал информацией, которая была нужна не только России, но и послужила бы на благо людей всей планеты. Спустя несколько недель Тому пришла ответная шифрограмма из Центра: «Положительно относимся к вашему предложению об использовании описанного вами источника с оперативным псевдонимом Биолог. Просим неукоснительно следовать условиям безопасности и всю информацию получать от него «втемную». Важно, чтобы у него не возникло подозрений о том, что вы намеренно передаете куда-либо полученные от него сведения. Глава 22