– Но… Но!.. Я же… Мне это надоело. Веселье закончилось, осталось только выяснение отношений и планирование лишённого надежд будущего. Я пошёл в столовую, за мной увязался Доржи. Он точно взял за привычку по возможности портить мою трапезу своими разговорами. – Слушай, Ян, а куда Бубнов людей-то везёт? Капсулы эти… – Как обычно, не? Либо на экспресс-пересадку органов, либо на фермы стволовых клеток. – Последний пункт назначения – планета Оборонного щита. – И что? – Какие, чёрт их дери, фермы стволовых клеток на такой планете? – Тогда пересадка. – Какого лешего ты исполняешь? Подсос Гнидого вроде тебя должен быть в курсе, что стазис несовместим с экспресс-пересадкой. – Чего докопался? Ну иди у капитана спроси. – После того как Флюгер слиток стащил? Ага, сейчас, побежал. Ладно, шут с тобой, конечно, но ты же сам хотел в этом разобраться. – Мне, Доржи, – я вздохнул, уставился на него и медленно отчеканил: – Абсолютно всё равно что будет с этим грузом, плевать, что там задумал капитан и насрать, чего хочешь добиться ты. Отстань. Я ем. Доржи разочарованно замолчал, забрал из холодильника мультизлаковый хлебный брикет и удалился. Я спокойно начал трапезничать. Спустя ещё один прыжок – на расчёт этого ушло часов двадцать – Сэнду приспичило проинспектировать груз. Дела у меня были, но с ними можно было немного повременить, так что я, сидя в кузове пикапа, созерцал, как уже, наверное, бывший чиновник, растерявший половину своих пижонских шмоток, пересчитывает стазисные капсулы. Они были ощутимо меньше спас-капсул, что было логично – им не нужно было лететь через космос бог знает куда. Видимо, моя безмятежность оскорбляла Сэнду, поэтому он приказал мне вытаскивать капсулы из контейнеров, которые мы с Двадцаткой припёрли на фуре, и складывать их штабелями. Сам чиновник грязной работы не чурался, поэтому после прихода остальной команды, исключая Бубнова и Пакс, которые тухли на мостике, тоже подключился к перетаскиванию капсул. Ворочая тяжести, я возвращался к мысли, что важных дел хватало и без дополнительных развлечений, выдуманных Сэнду. Нужно было поесть, поспать, восстановиться после Амтруно. Заодно перебрать снаряжение, почистить оружие, особенно сферошлетт. Ещё хорошо бы подготовить все наши стволы к дальнейшему использованию, но этим, наверное, Двадцатка займётся, как закончит потрошить роботов. Но свалить не получилось бы, так что пришлось гнуть спину, ворочая эти гробы. Удивительно, но из всех капсул – кажется, всего в грузовом отсеке их насчитывалось в районе полутора или двух сотен – только четыре оказались повреждены критически. Люди в них умерли, но они хотя бы не страдали. Было ещё несколько капсул, которым просто повредило кожух и теперь они съехали со своих мест, угрожая бухнуться на пол или ещё куда. Их мы вытаскивали из штабелей и размещали отдельно, опирая на стену. Когда я отряхнул от металлических и пластиковых осколков одну из капсул – то ли десятую, то ли пятнадцатую по счёту, я увидел знакомое лицо. – Чего застыл? Взяли, понесли. – Из ступора меня вырвал голос Гнидого. Я спохватился, подхватил стальной саркофаг и понёс его к другим. Но когда металл стукнулся о металл, и Гнидой отвернулся, я прильнул к открывшемуся после снятия изуродованного кожуха окошку. Нет, этого не может быть. Смысл торговли людьми, которой наша команда периодически занималась, ещё и в том, что человека, которому не повезло очутиться в нашем грузовом отсеке, нельзя отследить, нельзя найти. Это бездомные бродяги, люди без документов, незаконные эмигранты и прочие подобные индивиды. А человека, который был в этой капсуле будут искать, точно будут. Или всё же нет? Как вообще она могла здесь оказаться? – Эй, ты чего там застрял? – Иду-иду. Я бросил прощальный взгляд, убеждаясь, что мне не показалось. Да, сомнений быть не может – это именно та женщина-врач, которая сообщила мне о запрете галибата на Амтруно. Глава сорок шестая. С небес на землю – В смысле нет названия у корабля? – одновременно спросили мы с капитаном. – Его после прибытия сразу же списали, на нём не летал никто, – сказал Сэнду и зевнул. – Сам назови. После этой реплики, адресованной Бубнову, чиновник удалился в свою каюту, коротать время за бутылкой медицинского спирта. Прошло около недели нашего пребывания в космосе, и Сэнду, кажется, привык к прыжкам. Хотя слово «привык», тут не уместно – лично я не смог этого сделать до сих пор. Скорее смирился. – Выбираем название. Идеи по очереди. В вопросах, требовавших какое-никакое творческое начало, Бубнов был либерален и прислушивался к чужому мнению. Он дал минуту подумать перед озвучиванием ответов. – Паразит, – первым предложил Гнидой. – Хм. Двадцатка? – Ведро. – Ясно. Ян? – Санта-Мария. – Слишком пафосно. – Бубнов имел представление о истории человечества и понял, что именно я имел в виду. – Пакс? – Парящее облако. – Ну хоть что-то. Ты? – Печальная баллада, – с чувством ответил Доржи. – Угу. Капитан задумался. – Ну, если не нравится, тогда «Одинокий позер», – добавил Доржи. – Печальное облако, – вдруг проговорил капитан, смакуя каждый звук. – Да, так назову: «Печальное облако». Теперь вон с мостика. Мы подлетали к планете под названием Мерифора. Здесь было необходимо забрать вторую часть груза, после чего можно сразу же покинуть это место. По крайней мере, нам так сказали. Уверен, что Бубнов попытается ещё и турбину починить – приземляться на двух как-то можно, а вот взлетать затруднительно. Так или иначе пройти должно всё намного быстрее, чем на Амтруно. И намного спокойнее. Корабль телепортировался на максимально близкое расстояние к планете, после чего нам пришлось лететь на движках ещё несколько тысяч километров, что для масштабов космоса было практически рядом, за углом. Бубнов обговорил с Сэнду нюансы и удостоверился в том, что с кодами доступа, регистрационными номерами и прочими штуками, благодаря которым нас не примут ещё на подлёте, всё в порядке. Поскольку с мостика меня выгнали, я вернулся в каюту, привёл себя в боевую готовность и пристегнулся к кровати, как того требовала техника безопасности. Я её, конечно, соблюдал нечасто, но тут представился случай, было бы некрасиво его игнорировать. Получилось даже ненадолго задремать, но вход в атмосферу вернул меня в чувство. Спустя ещё полчаса створка открылась, выпустив нас в новую экосистему. Поскольку раздобыть биостопор я не смог, да и не пытался по понятным причинам, пришлось довольствоваться тем, что было в распоряжении Гнидого. В медотсеке имелись два вида И-блокад: таблетки гиперчувствительности и «Абсолют наноботов». Первые предназначены для краткосрочного пребывания на новой планете, а вторые глушат печень насмерть, поэтому мой выбор был предсказуем. Было утро. Судно село на какой-то отдалённой посадочной площадке в лесу, и перед нами открылись просторы новой планеты. Что можно сказать о ней с первого взгляда? Она отвратительна. Начнём с деревьев, хотя называть их так – значит оскорбить все деревья в принципе. Эти растения напоминали собой коктейльные соломинки, у которых вместо одного изгиба было от трёх до шести. Вместо полноценных веток у них были чёрные бугристые островки на коре, больше похожие на опухоли. Из них будто волоски из бородавки торчали бледные листики и короткие тонкие веточки. Зелени на этой помеси кустарника и канализационных труб было мало, намного больше имелось каких-то болезненных наростов на коре, напоминающих жирных помойных мух. Трава была острой и такой угловатой, что создавалось впечатление, будто она не выросла здесь сама, а её вытесали из камня и воткнули зачем-то в землю. Кажется, если я сейчас лягу на неё, она вскроет мне сонную артерию, чтобы выпить кровь и разрастись ещё сильнее. Пыль, как же много пыли! Весь лес в пыли… нет, лесом это назвать сложно. Самое высокое растение тут было в высоту всего метра два с половиной. Это не лес, это заросли псевдокустарников, огромные массивы которых тянулись вдаль. Жаль, что ни на одном языке, который я знал, не было обозначения для такого безобразия, и мне приходилось продолжать называть это убожество лесом. Почва – какая-то супесь, из-за которой тут и была такая запылённость. Стоило только сделать шаг за борт, как мелкие частички взметнулись над землей, облепили мои ботинки, штанины. Рядом тяжёлой поступью прошествовал Сэнду. За ним вздымались пылевые облака, которые слабый ветерок погнал ко мне. Бедные лёгкие. – Ярко, – сказала Двадцатка. Учитывая, что в шлеме у неё автоматическая регулировка поступающего света, это не оценочное суждение, а факт. Я посмотрел на солнце, тут же пожалел об этом и попытался сморгнуть послеобраз, но круглый след светила ещё долго маячил перед глазами. – Какого чёрта тут так сухо? – недовольно спросил Сэнду и отхаркнул что-то желеобразное. – Так планета такая. Первый раз, что ли? – спросил Доржи. Сэнду, не меняя хмурой мины, вопрос проигнорировал, зато ввёл нас в курс дела. Скоро сюда должен приехать кто-то важный, чтобы делать какие-то дела. Большая часть команды обязана вскоре свалить в город, а Сэнду с Бубновым займутся переговорами и погрузкой. Хоть капитан и назначил меня суперкарго, к грузу не подпускал. Ну и леший с ним, работы меньше. Пыль, как же много пыли! На Амтруно пыль раздражала, но там она не была такой вездесущей. Здесь же она уже через десять минут покрыла меня всего. Она была везде – уши, ноздри, волосы. Глаза практически мгновенно высохли и теперь болели. В состоянии, подобном моему, команда прождала ещё полчаса. За это время мы вытолкали из грузового отсека весь крупногабаритный мусор, включая остатки вертолёта. Потом оказалось, что мы тут вообще не нужны и нам желательно свалить отсюда немедленно. Пришлось лезть в реанимированный пикап, чей движок, как это ни странно, стабильно фурычил. Для восстановления машины пришлось выпрямить крышу, которую сильно сплюснуло, но это было ничто по сравнению с тем, что приключилось со стёклами. Уцелело, если можно так выразиться, только лобовое, но смотреть через него было решительно невозможно. К счастью, на гражданском вертолёте некоторые стёкла были повреждены куда меньше. Пусть они не подходили ни по форме, ни по размеру, их с помощью полимерного состава и клейкой ленты удалось хоть как-то приспособить к пикапу. Повёл Гнидой. Он предпочёл бы, чтобы рядом с ним сидела Пакс, но Двадцатка об этом не задумывалась, да и не собиралась задумываться, поэтому, закинув свою огромную сумку в кузов, завалилась на передние сиденья. Весь путь в город по грунтовой, жутко пылящей дороге я жалел, что выбрал место посередине и оказался зажат между Пакс и Доржи. Сидеть здесь было настолько неудобно, что, когда мы въехали в город, я начал всерьёз опасаться, не выпадет ли моя кишка. Мне было неясно, почему капитан не разрешил переждать эти два дня в корабле, но, видимо, причины были. А может, это просто прихоть Сэнду. Грунтовая дорога сменилась разбитыми плитами, на которых трясло ещё сильнее. Сам город был под стать пути к нему. Возможно, это был неудачный район, возможно, изначально худшее поселение на планете, но насколько хватало глаз тянулись трущобы. Полноценные здания, имевшие хотя бы три этажа и не выглядящие, как сон авангардиста, встречались тут в единственном экземпляре на пару километров. По проезжей части всё время кто-то шатался, приходилось тормозить, сигналить. И каждый, кто нас видел, смотрел пикапу вслед очень недобрым взглядом. – Что это у них на коже? Папилломы, что ли? – вдруг спросила Пакс. И правда. Из-за слепящего солнца разглядеть было трудно, но лица почти всех прохожих покрывали какие-то образования. – Может, бородавки, – рассеяно сказал я. Гнидой хмыкнул. – Это генетическое. Вот, гляди, – с этими словами эскулап слегка наехал на одного из местных, который слишком долго убирался с нашего пути. Недовольный абориген опёрся о капот и начал что-то гневно тарабарить. На его лице теперь были хорошо различимы несколько пластинок непонятного происхождения и, судя по всему, являвшихся частью кожи. Его язык показался мне знакомым. – Эй, это же эсперанто! – сказала Пакс и, открыв окно, обратилась к незнакомцу: – Saluton. Pardonu, ni ne intence. Я эсперанто учил только в школе. В принципе могу понимать, что говорят местные, пока они не начнут балаболить со скоростью швейной машинки. А ещё язык этих чернокожих приводил нас к забавной мысли. – Это что, изначальная колония? Из тех, что созданы до Экспансии?