– Эй! – возмутился Баркли, стряхивая со страниц капли. – Мне её Руна дала! Тэдж вскинул брови: – Да ну? А я гадал, зачем ты себе голову всякой чушью забиваешь. – О чём она? – с любопытством спросил Яша. Баркли уже хотел объяснить, что это учебник, а потому требует к себе уважительного отношения, когда Тэдж выдернул том у него из рук со словами: – Папа рассказывал мне о её авторе, чудологе-учёном. Правда, по слухам, она лишилась лицензии Гильдии. Вот ты мне скажи, ты когда-нибудь слышал о Великой войне капаму? И я всегда думал, что почесоткой болеют только куры, а она пишет, будто от неё умерла половина чудологов Леса! – А разве не козы? – возразил Яша. Тэдж насмешливо ухмыльнулся Баркли: – Ты из Леса. У тебя в родне есть козы? – Если это всё чушь, зачем Руна задала мне её читать? – жалобно спросил Баркли, успевший заучить почти всю книгу. – Может, это такая шутка… – Ква! – Жабик повернул голову к окну. Тэдж с подозрением на него посмотрел: – Я начинаю думать, что он предчувствует землетрясения. Этот камень у него на голове может указывать, что он обладает не только ядовитой магией, но и каменной. В прошлое землетрясение он тоже не затыкался. Произошло оно девять дней назад и было намного мощнее предыдущего. В результате его Энсли лишилась половины своих запасов грязебоя. Ребятам пришлось залезть под кровати, и Мотя от страха без конца покусывала пальцы ног Баркли. – Мне кажется, тебе в глубине души нравится Жабик, – сказал Баркли Тэджу. – Вот ты и придумываешь ему могущественные способности. – Ага, конечно. Вот увидишь, я в конце концов уломаю Руну. Баркли искренне в этом сомневался. Всякий раз, когда Тэдж просил Руну избавить его от метки, она напоминала, что Жабик был значимым открытием. Хотя Баркли подозревал, что на самом деле мастер просто считала его забавным. Внезапно снаружи зазвенел колокол, так громко и гулко, что у Баркли едва рёбра не застучали в такт. – Что это? – всполошился он. Яша бросился к окну и раздвинул кружевные шторы: – Люди куда-то бегут. Не знаю, что их… Там пожар! Тэдж и Баркли присоединились к нему. В темноте можно было разглядеть мечущиеся фигуры, слышались крики. Вдалеке, над ближайшим к пляжу районом, полыхало алое зарево. В комнату ворвалась Энсли. Она была в такой панике, что выронила спицы для вязания. – Кошмараки! Целые дюжины их! – Вы серьёзно? – повернулся к ней Тэдж. – Я была бы рада пошутить. Мне только что Кива Бирнс сказала. Едва дверь не вышибла! – Что за кошмараки? – спросил Баркли. – Самые уродливые чудища из всех, что ты видел, – ответил Тэдж. – Идёмте. Если их там дюжины, мы должны помочь. – Помочь? – повторила Энсли, подбирая с пола наполовину связанный носок. – Нет, вам троим лучше остаться здесь. Пусть стражи… – она оборвала себя на полуслове, когда мальчики пронеслись мимо неё и затопали по лестнице вниз. – Или вы можете прыгнуть прямо в пасть опасности! Очень рассудительно с вашей стороны! Ребята выскочили из «Травяной хижины». Воздух пах дымом. Горожане бежали прочь от горящего района, не разбирая дороги. Баркли толкнули сразу с двух сторон, и он запнулся об Корня и врезался в Яшу. Чем-то происходящее напоминало нападение на Нигденкс, но из-за темноты всё было ещё страшнее. Не желая терять времени, Баркли бросил Тэджу и Яше: – Встретимся там. Корень, побежали! И они с люфтхундом помчались по закоулкам Манси, где было не так многолюдно. Правда, освещения тут тоже не хватало, и Баркли в итоге вбежал прямо в дамские панталоны, вывешенные сушиться, и рухнул на землю, а когда сорвал их с головы, то увидел в конце переулка монстра. Именно так и никак иначе – монстра. Тэдж не преувеличивал, когда сказал, что это было самое уродливое чудище из всех, что Баркли приходилось встречать, включая лесного штиервурма, проглотившего Виолу и Митзи целиком. Кошмарак напоминал жуткую помесь краба и лобстера, только раз в пятьдесят крупнее, так что его клешня легко могла перекусить Баркли пополам. А их у него было четыре. Красный панцирь чудища покрывали шипы, а глаза были полностью белыми. Баркли отбросил нижнее бельё в сторону и торопливо отполз назад. Чудище продолжало наступать, пока не зависло над ним, мотая из стороны в сторону клешнями и усами. Баркли ещё никогда не использовал магию на таком крупном чудище, но, надеясь на лучшее, направил на кошмарака ладонь и подумал: «Ветер!» Мощный порыв пронёсся по переулку, разметав песок, застучав ставнями и всколыхнув бельё на верёвках. Кошмарак отпрянул, но быстро упёрся ножками в камни мостовой и выставил перед собой клешни, защищаясь от потока воздуха. Баркли обернулся, прикидывая, как даст дёру и поищет другой маршрут до места пожара. Но тут позади кошмарака кто-то закричал: – Помогите! Голос был детский. Сердце Баркли гулко забилось. Сейчас было не время пробовать новый магический приём, ведь он ещё даже самых простейших не освоил, а на кону стояло так много. Но кто-то был в беде, а потому нужно было действовать. Вернув Корня в метку, Баркли попятился к стене одного из домов, разбежался и прыгнул, выпустив себе за спину порыв ветра. Ускорения всё же не хватило, и он ударился грудью о край крыши, громко охнув от боли, и схватился что было сил за водосток. Пока он болтал ногами, отчаянно пытаясь взобраться на крышу, кошмарак прыгнул, вытянул клешню к ступне Баркли и щёлкнул ею. Но Баркли в последний момент успел перевалиться через водосток. Вскочив, он перебежал на противоположный край крыши. На улице внизу два кошмарака били окна и крушили тележки. – Помогите! – позвал тот же голос. Заметив наконец его обладателя – маленького мальчика, спрятавшегося за бочками с мусором, – Баркли спрыгнул с крыши, выставив перед собой руку, чтобы притормозить падение. Но приземление всё равно вышло жёстким, его повело, и он врезался в деревянный забор, который с грохотом повалился. Слегка оглушённый, но невредимый, Баркли бросился к мальчику: – Идём, я помогу тебе отсюда выбраться. Мальчик кивнул, и Баркли взял его на руки. Они оба были мелковаты для своего возраста, но даже с дополнительным весом Баркли был быстрее кошмараков. Оставив чудищ позади, он побежал на восток и через несколько кварталов наткнулся на толпу спасающихся горожан. Баркли едва успел передать мальчика одному из взрослых, когда рядом с ним вспыхнул золотой шестиугольник, посреди которого возникла Хасу с жужжащей на лице Битти. – Скорее! – воскликнула она, хватая Баркли за руку. Новая вспышка едва его не ослепила, а когда он осмелился открыть глаза, то обнаружил себя посреди аллеи с выжженными до черноты деревьями. Шази и Виола, стоя спина к спине, сдерживали атаки двух кошмараков. Виола направила на того, что покрупнее, красный луч света, и от его панциря с шипением повалил пар. Кошмарак попятился, содрогаясь от боли. Шази со звоном отбивалась сразу двумя саблями от клешней чудища поменьше. – Где Сесили? – спросила Хасу. – Не знаю! – громко пыхтя, ответила Шази. – Уди куда-то сорвался, и она убежала за ним! – Ты помоги Виоле, – приказала Хасу Баркли, а сама побежала к Шази. Вопреки её заверениям, что она всего пугается, в нынешней критической ситуации она вела себя собранно и смело. Баркли послушно рванул к Виоле. – О, здорово, ты здесь! – обрадовалась она. – Слушай. Опрокинь кошмарака на спину, тогда он не сможет снова подняться. Сможешь это сделать? – Д-думаю, да. Только отойди назад. Он прицелился в разносящее улицу чудище и призвал самый сильный ветер. Но промазал. – Берегись! – вскрикнула Виола и повалила Баркли на землю. В следующий миг на место, где он стоял, упала целая гора обломанных веток. Дерево, по которому Баркли попал своей магией, застонало и переломилось пополам, и его верхняя часть подмяла под себя рыбацкий сарай. – Мне так жаль, – ужаснулся Баркли. А ведь у него с самого Леса не было проблем с прицелом, что означало, что он не просто отстал от других учеников, а растерял весь с таким трудом достигнутый прогресс. – Я не… Договорить он не успел. Кошмарак бросился к ним, и Баркли инстинктивно вскинул ладонь. На этот раз у него всё получилось: порыв ветра оторвал чудище от земли, оно бухнулось на спину и бестолково замахало ногами. Позади них Шази мастерски отразила выпад клешней, после чего с воинственным кличем уперлась ногой кошмараку в лоб и пихнула его прямиком в открытый Хасу портал. – Куда ты его отправила? – пропыхтела Виола, поднимаясь. Хасу пожала плечами: – Куда-то в центр Моря. Шази легонько ударила её кулаком в плечо: