– Первое, чем мы должны озаботиться, – строжайшая секретность, – продолжал Оливер. – Если у злоумышленника есть возможность влиять на скорость изменений, не будем давать ему повод это сделать. Второе: сбор информации. Все, что нам известно о магии драконов… Мисс Милс, этот вопрос должны курировать вы. Профессор Брок вам поможет. Мистера Гриффита я хотел бы попросить… – Да? – правовед поднял голову. – Для записей мисс Аштон нужен носитель с долгосрочной защитой. Вам ведь известна технология оформления законодательных документов? Что-то, что невозможно испортить или подделать. – Пергамент из человеческой кожи подошел бы, – без намека на шутку произнес Гриффит, коснувшись обожженного лица. – Но можно оформить в виде «золотой грамоты». Раньше так скреплялись вассальные клятвы. Пергамент обычный… обработать специальным раствором. Писать кровью… – Чьей? – спросил Оливер. – В идеале – самого писца. – Гриффит смерил меня оценивающим взглядом. – Но мисс Аштон быстро испишется. Поэтому моей, вашей – любого, кому не жаль отдать полпинты для общего блага. Ритуал, последствия которого мы хотим обратить, тоже проводился на крови. Возможно, у нас получится создать противовес и замедлить изменения. Листы пергамента сшить в книгу – и под замок. Мисс Аштон лучше тоже под замок… – Я не хочу под замок! – выкрикнула я испуганно. – Не будем излишне усердствовать с осторожностью, – едва заметно улыбнулся мне ректор. – Как знаете, – обронил правовед. Прикрыл здоровый глаз ладонью, а стеклянным продолжал таращиться на нас. – На изготовление такой книги понадобится время. Неделя-две… Потом еще писать… Найти бы мерзавца – быстрее было бы. – Убить? – уточнил Брок. – Обычно незавершенное заклинание разрушается, если устранить создавшего его мага. – Книга, – прошептала я одними губами, перехватив взгляд Оливера. Ректор кивнул. – Наказание преступнику определит суд, – произнес он. – А нейтрализовать последствия ритуала, как мы полагаем, можно, уничтожив книгу, в которой записана новая судьба его инициатора. Не исключено, что это уничтожит и его самого, и суд не понадобится. Кровожадность последней фразы вызвала удовлетворенную улыбку у Гриффита и заставила нервно поежиться мисс Милс. – Думаете, человек, устроивший это, еще в академии? – спросила она. – Уверен. Слова свои Оливер ничем не подтвердил, но никто этого и не требовал. То ли доверяли его чутью, то ли сами хотели верить, что преступник далеко не ушел. – Проводить вас? – спросил ректор, когда с разговорами закончили, и члены комиссии один за другим покинули зал. Я, как и накануне, отказалась. В холле меня поджидала мисс Милс. – Мисс Аштон, хотела сказать вам… отлично… Я непонимающе мотнула головой. – По моему предмету – отлично, – разъяснила драконша. – Можете не тратить время на оформление доклада. У вас, как я понимаю, хватает забот. И понимаю теперь, чем вызван ваш интерес к этой теме. Она пошла к выходу, а ко мне уже спешила леди Райс. – Простите, леди Пенелопа, – потупилась я. – Я не могла вам рассказать. – И не должны были, – отмахнулась она. – Мне так жаль, что это случилось именно с вами… Доктор Грин в курсе? – Нет. – Вот и хорошо. Мы и сами справимся, да? Согласившись с тем, что не стоит отвлекать от прямых обязанностей ее нежно опекаемого заведующего, я наконец-то смогла зайти в гардероб за пальто. Оделась и вышла на крыльцо, над которым, разгоняя вечернюю мглу, горел фонарь… – Мисс Аштон. …выругалась мысленно и мило улыбнулась караулившему меня на ступеньках Броку. – У меня к вам предложение, – заявил он с ходу. – Вы не могли бы презентовать мне немного своей крови? Для работы. Я сейчас почти не практикую, но кровь девственницы, проверенной и, так сказать, одобренной эноре кэллапиа и обладающей аномальными способностями… м-м-м… – Я подумаю, – пообещала я, лишь бы от него отвязаться. Сбежала с крыльца и нырнула в темную аллею, надеясь, что там меня не подстерегает Гриффит с интересными предложениями. Например, для пущей верности, снять-таки с кого-нибудь кожу. Но правовед, если и решил озаботиться этим вопросом, то без меня, и, пробежавшись немного, я остановилась, перевела дух и пошла дальше неспешным шагом… – Элизабет. Да они издеваются! – Это я, – возникший из темноты Оливер выставил вперед ладонь, ошибочно подумав, что я замахнулась на него, потому что не узнала. – Решил все же проводить вас. Не порталом, так. Ну, если так… Я оперлась на предложенную мне руку и мечтательно – хоть на мечты почти не осталось сил – прикрыла глаза: возможно, прогулка окажется лучше, чем я рассчитывала. – Я хотел сказать вам… Деловой тон разбил мечты в прах. – Милорд, если это не требует немедленного решения, давайте отложим разговор. И будем считать, что прогулка удалась. Глава 29 Я стояла посреди зеленого луга. Над головой – глубокое чистое небо, солнце в зените. Впереди, далеко-далеко, начинается синий лес. Слева и справа тянутся до самого горизонта поля. Сзади… Обернулась, и на сердце потеплело, когда увидела, кто идет ко мне по волнующемуся на ветру морю трав. Здравствуй, чудо чудное. Здравствуй, мой хороший. Наверное, так выглядели мои мечты: лето, солнце, белоснежная грива единорога под пальцами и никаких проблем… Но мечты потому и зовутся мечтами, что они – не явь. Шаг, и под рукой вместо гладкой шерсти – холодная стена. Вместо летнего солнца – темнота терминала. Но и это ненадолго. Пол исчез из-под ног, а воздух стал густым и плотным, чтобы удержать меня какое-то время, а затем уронить в колючий серый песок. Снова. И чего меня вечно тянет на промежуточный уровень? – Промежуточный уровень – не синоним унылой пустоты, – передернул плечами Мэйтин. – Тот луг, лес, солнце – тоже промежуточный уровень. Но ты не удержалась на нем, ты не веришь. – Во что? Бог-мальчишка покачал головой: – Не могу сказать. Потому что тогда ты будешь знать. А я уже объяснял: знание и вера – разные вещи. – Значит, будем сидеть на песочке и молчать? – Зачем? Наверняка у тебя много вопросов. Вопросов хватало, но что-то подсказывало, что он и на половину не ответит. – Не спросишь – не узнаешь, – подбодрил меня Мэйтин. – Ладно, попробую. Начнем с простого. У меня две подруги и всего один лишний пригласительный на летучий корабль. Кого из них мне пригласить, и как сделать так, чтобы вторая не обиделась? – Да у тебя сплошь проблемы, как я погляжу, – ухмыльнулся бог. – Но эту я помогу тебе решить. Пригласи обеих. – Шикарное решение. Отдать оба билета? Я вообще-то тоже хотела полетать на «Крылатом». – Полетаешь, – отозвался Мэйтин беспечно. – Помнишь, в прошлом году вы с Мэг поднимались на гоблинскую башню? – С Сибил, Мэг не поднималась, – поправила я. – У нее голова разболелась. – У нее всегда болит голова в таких ситуациях, – кивнул бог. – Она даже в ваше окно со второго этажа старается не выглядывать, а на лестницах крепко держится за перила. – У Мэг боязнь высоты? – Точно. Так что смело приглашай обеих. Даже ради полета на «Крылатом» Мэг себя не пересилит: там нужна длительная терапия. Выходит, у подруги серьезные проблемы, а я этого даже не замечала.