– Трайс уже есть. Причинно-следственные связи – сложная штука, не всегда поймешь, где причина, а где следствие. Мир появился, потому что ты о нем написала, или ты о нем написала, потому что он был… Что-то новенькое. Хотя неспроста же тут все не совсем так или совсем не так, как я себе представляла? – Это сложно, – повторил Мэйтин. – И в данный момент несущественно. Просто подумай: если бы ты ничего не написала, как это отразилось бы на твоей жизни? Или что должно было случиться в той твоей жизни, чтобы ты не стала писать книгу? Я сжала виски: похоже, и правда мигрень. – Может, я не захотела? Или не смогла? Или уже некому было придумать историю красавицы Элизабет Аштон… А может быть, мне это было уже не нужно? Ведь не обязательно реальность меняется к худшему? – Хочешь проверить? – серьезно спросил Мэйтин. – Не знаю. Ты бог, скажи, как правильно. – Игры с реальностью опасны, – сказал бог. – Даже если кажется, что вмешательство преследует благие цели. Меняя судьбу одного человека, можно изменить судьбу мира, и результат тут непредсказуем. Я с сожалением вздохнула, признавая его правоту. – Кто-то изменил свою судьбу? – озвучила я новую догадку. – Да. Те, в кабинете, только что пришли к тому же выводу. Видимо, кто-то нашел описание ритуала и… – Ты знаешь кто? – вцепилась я в футболку бога. Иероглифы на ней зашевелились потревоженными змеями, и я испуганно разжала пальцы. – Нет, – ответил Мэйтин. – Реальность искажена, и все вероятности не отследить даже богам. Но если бы и знал… Я уже говорил, что не могу помогать тебе во всем. Иначе рискую сам нарушить естественный ход событий, и последствия будут непредсказуемыми. – А когда ты меня сюда перетащил, ничего не нарушил? – высказала я сердито. – Ничего. И что касается Элси и того медиума… Нет, это вообще всего касается: проверяй информацию. Сказал и исчез. Но я к этому уже привыкла. Глава 19 К моему возвращению в кабинете остался только Оливер. Он участливо справился о моем самочувствии, поблагодарил за уже оказанную помощь и высказал надежду, что я не откажусь от дальнейшего сотрудничества. Да-да, меня официально взяли в дело. Правда, не на должность помощника следователя, а в качестве ценного свидетеля. А ценные свидетели нуждаются в охране, и милорд ректор пообещал приставить ко мне постоянное сопровождение. Именно этого мне и не хватало. – Постоянное? – насупилась я. – Значит, будет к кому обратиться, если во время купания мне понадобится потереть спину? Оливер, не ожидавший от мисс Аштон, а в данном случае даже леди Аштон, подобного вопроса, смущенно откашлялся. – Как вы могли подумать? – укорил он меня. – Общежитие и без того прекрасно охраняется. Никто не собирается вторгаться в вашу частную жизнь. – Моя частная жизнь не ограничивается общежитием, – сказала я, думая о назначенной Саймону встрече. Я могла не пойти, а завтра нашла бы повод повидаться с бывшим куратором, но в свете сказанного об «охране» предпочла бы увидеться в клубе. Там, куда Ночной Кошмар не впустит чужака и где Тигр просканирует меня и наверняка заметит маячок, если кто-то решит наградить меня таким сувениром. В «Огненном Черепе» блюли традиции: никакой магии на ринге и рядом с ним. Сложно найти более подходящее место для разговора, который хочешь сохранить в тайне. А если Саймон не откажется и дальше заниматься этим делом сообща, пусть озаботится безопасностью наших последующих встреч. Я надеялась, что не откажется. Он занимался расследованием не из любопытства, как Рысь. Не по долгу службы, как Крейг. У Саймона были личные причины докопаться до правды, и это автоматически повышало уровень моего доверия к боевику. А я нуждалась в том, кому можно было бы верить. Оливер на эту роль, увы, не годился. – Скажите, милорд, от чего меня охранять? Полагаете, мне что-то угрожает? – Вы сами угрожаете своей безопасности, Элизабет, ввязываясь в дела, от которых благоразумная девушка держалась бы подальше. А я не могу позволить, чтобы с вами что-то случилось. Потому и рассказал о сопровождении. Он ведь говорил, что не считает меня дурой, а только дура, зная о слежке, станет заниматься тем, что ей запретили. Что ж, если нельзя действовать тайно, придется играть в открытую. – Что прикажете делать с вашим шпионом сегодня? Я собиралась посетить один закрытый клуб. – В академии нет клубов, закрытых для полиции. – Речь об «Огненном Черепе». – Общество, в котором состоял Складовик? – припомнил ректор то, что узнал из моих заметок. – Да, но я собиралась туда не ради дела. Общество анонимное, Германа там не знали как Германа. И ничего о нем не расскажут. Я хотела просто отдохнуть. – Отдохнуть? – Оливер нахмурился. – За кого вы меня принимаете? – За человека, который знает, как тяжело бывает сдерживаться и как хочется порой выпустить пар, – сказала я, глядя ему в глаза. – И не нужно так на меня смотреть. Я училась на боевом и умею драться. А в «Огненном Черепе» это нужно делать без магии – именно то, что мне сейчас подходит. И после всего случившегося сегодня я хочу пойти туда, вызвать на бой какую-нибудь девицу и отвести душу. – Да, – ректор в задумчивости потер подбородок. – Вы умеете удивлять, мисс Аштон. Но вам придется подыскать другой клуб. Я еще не обсуждал это с инспектором, но, думаю, стоит наведаться в «Огненный Череп» и побеседовать с его членами. Возможно, кто-нибудь что-то вспомнит. – Нет, – я с неподдельным ужасом замотала головой. – Так нельзя! Всех задержат для допроса, заставят снять маски? Это… Это же похоронит общество навсегда! Положим, Саймона я сумела бы предупредить. Но меня в самом деле волновала судьба клуба. – «Огненному Черепу» больше ста лет! – пыталась втолковать я ректору. – Все это время его члены хранят верность традициям. Некоторые имена и маски уже стали легендами. Ночной Кошмар со дня основания встречает новичков. А бои уже полвека проводит Сполох! Стальной Волк и Гробовщик сходились на ринге еще до моего рождения, а, может, и до вашего! Нельзя заставить их снять маски и стать обыкновенными Джонами или Питами… – Или Элизабет, – закончил Оливер. – Это так важно для вас? Я закивала, понимая, что дело все равно останется для него на первом месте. Но, видимо, недооценила милорда Райхона. – Хорошо, – сказал он. – Не стану пока обговаривать это с инспектором. Нужно хотя бы взглянуть на этот ваш клуб в естественных условиях. Поэтому… пойду с вами. – Вы? Но вы же преподаватель! – Правилам общества это не противоречит, – пожал он плечами. Перехватил мой подозрительный взгляд и усмехнулся: – Нет, я не знаком с уставом «Огненного Черепа». В академии около двухсот условно тайных организаций, все не упомнишь. Но это правило общее для всех: преподаватели имеют право на членство в любом подобном обществе наравне со студентами. Что нужно, чтобы меня приняли? – Маска, – пробормотала я, все еще не веря, что он это серьезно. – Нужна маска, чтобы вас не узнали, и костюм, удобный для боя. – Найду. – На входе нужно пройти испытание: удержаться от использования магии. – Справлюсь. – И вам надо придумать прозвище. – Хм… Последний Дракон – подойдет? – Издеваетесь? – надулась я. – Отнюдь. По-моему, подходящее имя для члена тайной организации. – Слишком претенциозно. – А вас, позвольте спросить, как там называют? – Черная Мамба, – призналась я после заминки. – Черная Мамба? Одна из самых ядовитых змей в мире? И вы меня обвиняете в претенциозности? – Змея не дракон, – пробурчала я. Но сердиться всерьез не получалось. – Во сколько нужно быть на месте? – поинтересовался Оливер. – В девять. – Встречу вас в половине девятого. Но до этого времени… – Меня будут охранять, – поняла я. – Не волнуйтесь, до вечера просижу в комнате. Почитаю о драконах. Я не шутила: доклад-то еще не дописан. Рядом с известием об искажениях реальности учеба казалась чем-то незначительным, но глупо будет спасти мир и на следующий день вылететь из академии. Да и Мэйтин условий не менял. Однако заняться докладом не получилось. В комнате меня ждали нервно поедающие мороженое подруги. Мэг уже знала от Сибил, что что-то случилось, но что именно – провидица объяснить не могла: с нее взяли клятву мага. От меня подобного не требовали, поклясться магией в нынешнем состоянии я не могла, а прочие обещания не давали надежных гарантий. Не связанная словом, я рассказала подругам об изменяющейся реальности, после чего мы вместе попытались понять, принимали ли пропавшие участие в ритуале и стали жертвами ошибки или же чем-то мешали его инициатору, и тот заказал их устранение из своей жизни и из мира.