Спал я крепко, сны не снились. Впрочем, они для меня – явление редкое. Зато утро выдалось «великолепным». Начнем с того, что все прорицатели, как один, попросили передать, что им пора возвращаться по домам. После такого сообщения от Талана я окончательно проснулся и знаком потребовал вторую чашку кофе. Мы беседовали в моей гостиной. Двери в апартаменты Иланы были плотно закрыты. Но самой герцогини Монранси там не было. Если не ошибаюсь, в этот час она встречалась с Драгомиром. – Что, дрэи дери, на них нашло? – Я разглядывал сад, сверкавший от росы в лучах утреннего солнца. Прекрасное зрелище. Точно мириады крошечных алмазов рассыпались по зеленой траве и листьям. Талан развел руками. – Говорят, что вы свой выбор сделали, и их работа закончена. – Глупости! Они мне каждый день меняют облик избранницы, а тут резко решили уйти в сторону? Талан, подозреваю, что просто они толком не могут ничего увидеть и пытаются меня обманывать. Да еще все только съезжаться начинают! Они издеваются?! Талан тактично промолчал, но было заметно, что и сам сбит с толку и не знает, как реагировать. – Что ж, поговорю с ними лично. – Ваше величество, мы пригласили лучших прорицателей. И они не могут лгать, так как, кхм… знают вас. Да, логично. Я кивнул, допивая кофе. Но это не означает, что они не могут попытаться солгать. В конце концов, их работа до сих пор не закончена. Они перебирают претенденток и не могут определиться. Возможно, я найду, как их поторопить. Утренняя злость сменилась злорадным предвкушением. Отбор только начался, не все претендентки прибыли, а меня уже все это раздражает. Лишь с герцогиней Монранси я общаюсь без внутреннего напряжения, не переступая через себя. Снова вспомнился вчерашний поцелуй, то, как она плавилась в моих руках… В руках, способных мгновенно заморозить любого, но с ней хотелось быть нежным. Я резко выдохнул, успокаивая воображение. Вот так, теперь можно и за работу. Талан бесшумно шагал рядом со мной. За годы служения он научился понимать, когда стоит сопровождать меня. Да и если бы я был против, отправил бы его с глаз долой короткой фразой. – Ваше величество, а не желаете позавтракать перед общением с прорицателями? – Нет, – прорычал я, продолжая идти вперед. – Сначала разберусь с этой кучкой любителей смотреть в шар. – Они, ваше величество, не только шар используют. Вам перечислить все приспособления? – Если хочешь получить отмороженный язык, – предложил я почти весело. – Не хочу, ваше величество, – улыбнулся Талан. Он знал, что незаменим, и знал, что я это знаю. В конце концов, именно Талан был со мной с самого начала. Когда мысли об империи только появились… Прорицателей я велел разместить в роскошных апартаментах западного крыла. У каждого отдельная спальня, общая гостиная со стеклянным потолком, своя прислуга. Казалось бы, что еще надо? К их услугам любая прихоть. В пределах их деятельности, разумеется. Они уже сидели в гостиной, непринужденно общаясь между собой, улыбаясь, но при моем появлении вскочили и поклонились. Все уже почтенного возраста, все в светлых одеждах Ордена Прорицателей, куда принимали лишь самых достойных и талантливых. И тут царила легкая, радостная атмосфера. Я поморщился и махнул рукой. – Что случилось? Почему вы решили покинуть дворец? – Позвольте поздравить вас с прекрасным выбором, ваше императорское величество! Наша работа закончена, – проговорил один, чьи глаза слегка светились золотом – явный признак сильного прорицательского дара. – Отбор только начался, я даже не присмотрелся как следует. – Как же это?! – в замешательстве проговорил провидец. – Отбор можно заканчивать, ведь вы уже определились с выбором. Мы все вчера увидели, как вы сделали предложение и получили согласие невесты. Должен сказать, превосходное решение! Сулящее процветание империи, сильного наследника и двух прекрасных дочерей. Прогноз точный! Первый раз, когда между нами нет разногласий, а это значит – предопределение судьбы. Ушам не верю! Теперь уже я в полном замешательстве смотрел на них. Они сошли с ума? Кому это я делал предложение?! Да они издеваются надо мной! Смеются, чтобы увильнуть от своих прямых обязанностей! Я готов был вспылить, выпустить свою магию, но провидец смотрел на меня ясными глазами, без тени насмешки. И тут меня словно громом поразило. Илана! Перед глазами замелькали картины вчерашнего вечера. Поцелуи с юной герцогиней… Мое желание показать ей, куда может завести ее беспечность, если продолжит дарить свои поцелуи непонятно кому… Мое предложение ей… и ее полное неги «да» в ответ. – Нарры меня подери! Не может быть… – шокированно произнес я. Талан переводил взгляд с меня на провидцев, но молчал. Я же потирал подбородок, пребывая в сильнейшем смятении. – Ваше величество… – А вот провидец явно не понимал моей реакции. – Вы же сделали выбор. Да, юная избранница не из числа претенденток, но это никогда не было проблемой. То, что ваша избранница не принцесса из числа союзных государств, лишь плюс. Это не посеет недовольства среди остальных, потому что вы не избрали одну принцессу, пренебрегая другими. Он помолчал и спросил: – Так что, ваше величество? Мы можем возвращаться по домам? Я лишь махнул рукой. Потом произнес хрипло: – Да. Ваша плата останется той, что обговаривали в самом начале. Вы можете возвращаться к своим семьям. Мне и самому не терпелось уйти отсюда. Мысли в голове роились, сталкивались друг с другом. Там творился настоящий хаос. Хотелось смеяться и ругаться одновременно, но тогда окружающие точно решат, что их император сошел с ума. А еще я не мог избавиться от мысли о насмешке судьбы. Второй раз! Второй, нарры его дери, раз судьба мне дарит чувство к моей подопечной! А сама герцогиня Монранси? Что чувствует она? Я помнил ее прерывающийся голос, полузакрытые глаза и трепет ресниц. Ну… отвращения ко мне у нее точно нет. Талан молчал, пока мы шли по коридорам и залам. Молчал, пока со мной раскланивались придворные, пока принцессы приседали в реверансах и строили глазки. Но едва мы оказались в кабинете, как советник не выдержал. – Так ваше величество действительно уже сделали выбор? Тогда почему вы… – Выгляжу таким удивленным? Талан кивнул. Я же шагал по мягкому ковру взад-вперед, не в силах успокоиться. И думал, что делать дальше. – Они видели герцогиню Монранси, – проговорил глухо. – У нас с ней вышел… инцидент. Который провидцы почему-то восприняли как мой выбор. – Но они увидели и ваших детей, – мягко заметил советник. – Все они! И идентичность предсказаний говорит о том, что такое будущее действительно предопределено судьбой и станет реальностью после поворотного события. Которое уже произошло… А поворотное событие – мое предложение, сделанное герцогине Монранси. Пусть не всерьез, но оно прозвучало, как и ее «да» в ответ. – Что вы собираетесь делать, ваше величество? Ведь сегодня прибудут еще принцессы. – Дрэи на головы тем, кто придумал отбор! – взревел я. Талан весьма деликатно промолчал. Я же выпустил пар и неожиданно успокоился. Дрэя мне на голову в таком случае, потому что отбор – частично моя идея. Ладно, проблему надо решать. – Рот держишь на замке, – предупредил советника. – Провидцы, может, что-то там и увидели, но это не значит, что я обязан под их дудку плясать. – Вы же сами делали предложение! Или они солгали? Я поморщился, понимая, что хочется самому себе надавать по голове. – Это было… Неважно. Твоя задача – молчать. – Как скажете, ваше величество. Позвольте отправиться и поприветствовать новоприбывших принцесс? – Отправляйся, – махнул я рукой. Меньше всего мне сейчас хотелось говорить о принцессах. Нарров отбор! С другой стороны, возможно, именно благодаря ему мы сблизились с леди Иланой. От одной лишь мысли, что она действительно может стать моей женой, внутри становилось очень и очень жарко. Безумие какое-то! Я же не могу, она под моей опекой до совершеннолетия. «А кто мне помешает, если я так захочу?» – прорезался ехидный внутренний голос. И следом вопрос: «А я этого хочу?» Конечно, я даже не думал о ней в качестве невесты, но нельзя не признать, что общество герцогини Монранси мне приятно. Она образованна, умна, хорошо воспитана, имеет безупречную родословную. Не пасует перед неприятностями, способна как дать отпор злому языку, так и защитить себя с оружием в руках. Красивая, бесстрашная… «Безголовая! – добавил про себя, вспомнив нашу первую встречу в темной подворотне. – Но благородная!» Я криво усмехнулся, поняв, что сам же мысленно защитил ее в итоге, отдавая должное тому, что бросилась на помощь незнакомцу. Мне нужно было подумать. Крепко подумать. А еще нестерпимо захотелось вновь увидеть ее. Она же сейчас с Драгомиром? Тем лучше! Постараюсь взглянуть на нее беспристрастно, оценивая на роль своей невесты. Илана Монранси – Посмотри на этого жука, дитя. Разве тебе его не жалко? – въедливо допытывался граф Драгомир, указывая на ледяной кристалл с замерзшим внутри насекомым. За сегодняшнее утро он из меня всю кровь уже выпил! После многочисленных экспериментов удалось определить, что размораживать я могу лишь растения, и то лучше всего это получается, когда мне становится жалко несчастный цветок или деревце. Тогда пробуждается моя особая сила. Слабое наследие от дриад, смешиваясь с моим целительским даром, давало вот такой поразительный эффект. – Я его не чувствую! Сколько можно повторять.