Окинул взглядом парк. Иланы нигде не было. Оставалось лишь надеяться, что герцогиня Монранси уже в своих комнатах, готовится ко сну. Воображение немедленно подкинуло мне то зрелище, что увидел как-то ночью. Когда мы столкнулись с ней на террасе… Нет, ради нее самой же леди Илане сейчас лучше готовиться ко сну, а не флиртовать с этими молодыми лощеными выскочками. Нарры подери, я сам себе противоречу! Ближе к своим комнатам я понял, что вечер меня измотал. Устал. Просто выдохся от общения с таким количеством невест. Надо отдохнуть, расслабиться, выспаться. – Ваше величество, – подал голос один из воинов личной гвардии, что всегда находились рядом с апартаментами. – Там вас ожидают. Женщина. Велела не говорить. Ваше величество, хоть у нее и есть допуск в ваши покои, но мы не могли не предупредить. Мы в ответе за вас, просим прощения, если испортили сюрприз. – Спасибо, – кивнул воину. – Свободен. Задумчиво переступил порог собственных апартаментов. Как-то отвык я от таких неожиданностей, да и всегда знаю, кому давал личное приглашение. Остановился посреди гостиной, просто отказываясь верить. Женщина?! Вход в личные покои был защищен так, что туда могли войти я и та, кого приглашали. Еще, конечно, Арлиса, но она далеко. Допуск Наркисы в мое крыло я уже несколько дней назад отозвал, как только она посмела заявиться к Илане. Сердце вдруг забилось так, что даже ребра заныли. Это… Илана? Герцогиня Монранси решила проникнуть в мои покои. Но зачем? Такого от нее я не ожидал. И… понял, что кровь по венам заструилась быстрее. Илана? Это правда она?! Мне казалось, такой поступок не в ее характере. Или наш поцелуй произвел на нее настолько сильное впечатление, что она захотела продолжения? Вполне может быть, ей свойственны дерзость и смелость. Не скажу, что ее поступок вызвал мой гнев. Наоборот, сердце стучало с таким предвкушением и ожиданием, что на миг мир показался серым, ненужным. Оставалось лишь толкнуть дверь спальни, и мы будем наедине. Пока ни она, ни я не связаны обязательствами, можем себе позволить. Пусть это форменное сумасшествие, но я не находил в себе сил отказаться от такого подарка и призвать свою подопечную к благоразумию. Раз это ее решение, я стану ее наставником в науке любви. Определившись, толкнул дверь спальни. В золотистом полумраке на постели застыла изящная женская фигура. – Ваше величество, вы выглядите очень уставшим. Ариэлла пошевелилась, принимая более соблазнительную позу. Она лежала точно грациозная снежная кошечка. Белые волосы рассыпаны по обнаженным плечам, серебристо-голубой шелк практически не прикрывает тело, на шее поблескивает ожерелье из снежных алмазов. Они настолько редки, что стоят целое состояние. Да, я сам подарил ей их когда-то. – Какого дрэя! – обрел я голос, справившись с потрясением. – Как ты сюда попала?! Все волшебство развеялось как дым. Эльфийка меня сейчас почти раздражала. – Кажется, ваше величество, – не смутил ее мой тон, – вы в душе так хотели вновь встретиться со мной, что забыли отменить мое право прохода в ваши личные апартаменты. Я молча обозвал себя ослом. Когда-то я, ослепленный красотой Ариэллы, дал ей доступ в покои. А осёл потому, что забыл его убрать. Вот на таких мелочах и попадаются. – Мне бы хотелось согреться, ваше величество, – с намеком томно протянула эльфийка. Я молчал, продолжая разглядывать Ариэллу. Такое изящество, такая выверенная и холодная красота. Нас называли идеальной парой. Снежные император и императрица. Только вот жениться на такой – просто безумие. К тому же я не прощаю предательства. А еще мне хотелось смеяться. Ариэлла – наша гордая эльфийка, которая так пренебрежительно отзывалась об империи, – протягивала ко мне руки. И смотрела так, точно я в ее глазах был всем. Только вот не верилось. – Золотой голос эльфов… – протянул я, опускаясь на край постели и не сводя глаз с гостьи. – Морозная красота, разбившая сердце многим правителям… Мне не хотелось дотрагиваться до этой нежной кожи. Не хотелось, как было прежде, обводить пальцами контуры прекрасного лица. Потому что от Ариэллы так и веяло фальшью. – Хочешь согреться в объятиях ледяного императора? Я подался вперед, так, что наши губы практически соприкасались. И видел, как в синих глазах Ариэллы мелькнуло торжество. Она была уверена, что я в ее власти. – Для меня вы всегда были горячим мужчиной. – Постели повелителя эльфов и императора Асдора не так привлекательны? О, извини, дорогая, я забыл. Тебе там дали отставку. Золотой голос эльфов слишком много требовал, считая, что ее красота – вполне заслуженный подарок взамен. Я говорил негромко, наслаждаясь тем, как вытягивается лицо Ариэллы. – Ту, которая побывала в постелях столь могущественных особ, другие мужчины уже не устраивают. Ты привыкла к роскошной жизни. И решила, что император «какой-то захудалой холодной империи» вполне сойдет. Тем более он был весьма увлечен тобой. Я выпрямился и встал с постели. Ровным голосом закончил монолог: – Спасибо, что напомнила про свой доступ в мои покои. Я отзываю его, дорогая. А заодно хочу напомнить, что ты уже выступила. Я выделю экипаж, который доставит тебя до корабля, что отплывает в Асдор послезавтра. Времени как раз хватит, чтобы добраться до него. – Вы не можете так поступить со мной! – уязвленно вскинулась эльфийка. – Не могу? – холодно повторил я, но Ариэлла была настолько оскорблена отказом, что забыла о чувстве самосохранения, разъяренно взирая на меня. Пришлось разговаривать по-другому, перейдя на официальный тон. – Вам лучше самостоятельно покинуть эту кровать, иначе с этим поможет стража. Или вы желаете, чтобы сплетни о том, как вас выволокли из моей постели, разлетелись по дворцу? Лишь то, что здесь гостит так много достойных леди, удерживает меня от этого шага. Ариэлла стремительно побледнела от оскорбления, ведь я своими словами дал понять, что ее к числу этих леди не причисляю. – Вы жестоки, – с болью выдохнула она, натягивая на себя маску юной, незаслуженно оскорбленной девушки. Вот только я уже не был наивным и слепым, да еще давно ознакомился с ее досье и знал, насколько обманчив этот образ. – Вы так думаете? Тогда, может, вы перемените свое мнение, если узнаете, что я видел ваш отчет императору Асдора и прогноз на упадок Льдорра, со списком фамилий семей, которые лояльны к Асдору и готовы оказать поддержку в случае военных действий. Вам напомнить, что у нас наказание за шпионаж – быстрая смерть? Но раз вам так дорог Асдор, то и казнят вас по его законам – на площади путем четвертования! Ариэлла стала белее мела. Я специально назвал казнь для черни. Благородную леди ждало бы заключение, да вот только Ариэлла благородной не была. Она плод любви высокородного эльфа и актрисы. Ее отец на момент рождения дочери был давно и прочно женат на такой же высокородной эльфийке и имел двоих сыновей. Дочь он не бросил, но ввести в свой род не имел права. Ариэлла получила хорошее воспитание и образование, но двери приличных домов оказались для нее закрыты. Тогда она стала добиваться признания на сцене, как мать. У нее действительно изумительный голос, да и актерский талант матери перешел по наследству. Очень быстро ей удалось заинтересовать Владыку эльфов и стать его фавориткой, а во время турне по Асдору под ее чары попал и император. И я в свое время. Да, мне удалось много узнать о той, что задела мое сердце и ранила самолюбие. И сейчас, глядя на эту красивую, выдающуюся женщину, я не испытывал никаких чувств. – Лишь в память о былой привязанности я отпускаю вас с миром, – произнес я. – Но с этого момента въезд на территорию Льдорра для вас закрыт. Ариэлла потрясенно смотрела на меня, оставаясь без движения. Право, я на данный момент хотел отдохнуть, а не лицезреть ее прелести. – Не испытывайте мое терпение! Словно очнувшись, эльфийка быстро покинула постель и подхватила одежду. Чувствуя, что я едва сдерживаюсь, одеваться не стала, а вот так, держа все в охапке, направилась к дверям. Лишь выходя, помедлила на пороге и оглянулась: – Мне жаль, что в свое время я не смогла по достоинству оценить вас и благородное предложение стать вашей женой. Я сейчас просто хотела исправить свою ошибку, – призналась она с сожалением. Я молчал. Исправлять что-то уже было слишком поздно. Она это наконец поняла и закрыла дверь, исчезая из моей жизни. Движением руки я распахнул окно, впуская в спальню свежий воздух, чтобы выветрились духи эльфийки. Призвал элементалей и приказал перестелить постель. Пока они это делали, сбросил камзол и прошел в ванную комнату. Подойдя к зеркалу, посмотрел на свое отражение и криво улыбнулся. Когда-то давно я мечтал заманить прекрасную эльфийку в свою постель, был бы счастлив, застав Ариэллу там. И сейчас давняя мечта исполнилась, а я чувствую лишь опустошение и горечь. Ведь мог бы потешить свое самолюбие, получить от нее все и лишь потом выставить. Но охоты играть в такие игры не было. У меня вообще желание пропало, как только понял, что это не Илана. «А с чего я вообще взял, что это она?» – спросил сам себя. Если напрячь память… Я не всех бывших любовниц лишил допуска. Как-то само собой разумелось, что вход только для фаворитки и места бывшим уже нет. Оказалось, не все готовы смириться с тем, что остались в прошлом. Для человека, собирающегося жениться, это опасная беспечность. Я призвал магию, стирая из охранных чар следы бывших любовниц. Оставил допуск лишь для Иланы. Вдруг нестерпимо захотелось узнать, чем занята моя подопечная. Работа с охранными чарами дала знать, что она уже у себя. Я немного поколебался и, пока не передумал, пошел к ней. Отгоняя мысль о том, что раз она не пришла ко мне, я сам к ней иду. Испытывая странную нужду хоть ненадолго ее увидеть… Пересек гостиную, соединяющий наши покои коридор, зашел в покои герцогини и приоткрыл дверь в ее спальню. Илана была там. Сидела у туалетного столика уже в пеньюаре, устало прикрыв глаза, а горничная разбирала ее прическу, вынимая шпильки. Волосы тяжелой волной укрыли плечи. Служанка взяла щетку для волос и стала расчесывать темные пряди. У меня перехватило дыхание от такой домашней атмосферы приготовления ко сну, навеявшей воспоминания детства. Вот так же перед сном мою мать расчесывала горничная, а я, еще маленький, тайком пробирался к ней в спальню, чтобы получить поцелуй перед сном. И всегда его получал. Пока не проснулась магия льда и я случайно не обморозил ей губы. Пришлось даже целителя вызывать. С того случая с поцелуями на ночь было покончено. Как и с объятиями. Илана вскрикнула, вырывая меня из прошлого. – Простите! – тут же извинилась служанка, сильно дернувшая за прядь. – Оставь. Дальше я сама. – Герцогиня забрала у нее щетку. – Я могу еще быть полезна? – Нет, ты свободна. – Она неожиданно мило зевнула, прикрыв ладошкой рот. – Я так устала сегодня, что уже ложусь. – Доброй ночи, леди, – сделала книксен горничная и ушла. По счастью, через другую дверь. Илана после ее ухода провела несколько раз рассеянно щеткой по волосам, соблазняя меня вмешаться и помочь ей с этим, но потом встала. Погасила свет и легла в постель, убеждая меня еще раз, что даже не помышляла нарушать мой покой. Не стал и я этого делать, тихо удалившись к себе. Глава 26