– Это все новости? – Нет. Раз пять забегала служанка от графини, что вчера к вам приходила и просила вернуть принесенное ими платье, но я наотрез отказалась, ссылаясь на приказ императора не сметь вас будить. Потом доставили платья от придворной портнихи и шляпки от мадам Паулы. Ясно, раз не вышло забрать платье, графиня решила поторопить придворных портних, чтобы у меня был выбор, а мадам Паула прислала головные уборы, подходящие к платьям. – А еще вам письмо, – сообщила Адель, раздвигая шторы и пуская в комнату солнечный свет. – Так что же ты молчишь? Неси! – воскликнула я, думая, что это из дома или от дядюшки Натана. – Сейчас! Она бросилась в гостиную и бегом вернулась обратно, неся еще и букет цветов. Оказалось, я не угадала. Лорд Гейт желал мне доброго дня и приглашал на прогулку перед обедом. Вначале я решила отказаться, не желая излишне сближаться, ведь ничего о нем не знаю, но потом подумала, что риск небольшой. Он же из свиты императора, и вчера тот бы не попросил присмотреть за мной плохого человека. К тому же в обществе лорда Гейта мне будет легче освоиться. Это лучше, чем сидеть и ждать обеда в комнате или бродить по дворцу одной. Встав с постели, первым делом написала ответ, благодаря за цветы и принимая приглашение, а потом пошла умываться, приказав Адель подготовить темно-синее платье от мадам Паулы. Оно элегантное, а что самое главное – его цвет намного ближе к черному, чем у двух остальных. Что бы там ни говорил император, отказываться от траура было сложно. – Это леди Верингтон, – сообщил лорд Гейт, приветствуя пожилую даму с собачкой, за которой следовали две служанки. У одной из них на поясе висел небольшой совок на цепочке и холщовая сумочка. – Ваша Кики сегодня обворожительна! Ей идет голубой цвет, – похвалил он болонку с пышным голубым бантом на шее. – О, она сама его себе сегодня выбрала, пришлось и мне брать зонтик с перчатками в тон, – расцвела дама. – Она просто знает, что этот цвет прекрасно оттеняет ваши прекрасные глаза. – Благодарю! На бледных щеках расцвел румянец. Женщина засмущалась, словно юная девица. А потом обратила на меня внимание: – А что это за прелестная молодая леди с вами? – Позвольте представить – герцогиня Монранси, подопечная его величества. Леди Илана, рад вам представить леди Верингтон, жену казначея его величества, возглавляющую благотворительное общество, и попечительницу приютов. Благодаря ее труду наши налоги идут на благое дело. – Приятно познакомиться, – произнесла я. – Леди Верингтон, признайтесь, львиную долю финансового обеспечения вы получаете у супруга благодаря силе вашего обаяния и красоте прекрасных глаз! Перед их очарованием невозможно устоять. – Вы как всегда бессовестно мне льстите! А ну признавайтесь, какую услугу от меня хотите на этот раз? – Всего лишь приглашения для нас с герцогиней на следующую встречу вашего общества. – Оно ваше. И только посмейте не прийти! – Ни за что не пропустим! – уверил лорд, хотя говорила она явно только о нем. Мы распрощались, и Бран рассказал, что у данной леди целых семь болонок, каждую она выгуливает лично раз в неделю, и не дай вам бог ошибиться с именем собаки! Сразу заслужите неприязнь и смертельную обиду их хозяйки. Зато если назовешь правильно, ее сердце тает. И лорд Гейт – один из немногих, кому это удается. – У вас слишком хитрый вид. Как вы их не путаете? – Все просто! Мими она выгуливает в понедельник, Кики во вторник, Сиси в среду, Фифи в четверг… – Все, хватит! – воскликнула я, едва не сгибаясь от смеха. Отдышавшись, спросила: – А что делать, если они соберутся вместе? – Называйте «моя прелесть» или «красавица», и не ошибетесь. Вот пройдоха! Я улыбнулась: – Возьму на заметку этот беспроигрышный вариант. Интересно, он и с женщинами так, если не помнит имени? Уточнять благоразумно не стала. Вместо этого уже другим тоном спросила: – Хорошо, а зачем вам это приглашение? – Не мне, а вам! Леди Верингтон олицетворяет оплот благопристойности. Если вы удостоитесь приглашения и появитесь на ее вечере, значит, получите одобрение и у всех матушек достойных молодых людей. Не обижайтесь на ее сдержанность в ваш адрес, она пока присматривается к вам. Как только все поймут, что император взял над вами опеку и только опеку, слухи, вызванные вашим неожиданным появлением при дворе, тут же утихнут. Это было так непривычно. Благодаря давней помолвке с Робертом я не нуждалась в подобного рода протекции. А вот сейчас, наверное, она будет весьма кстати. – Спасибо, что помогаете мне! – Надеюсь, вы осознаете, как я рискую собой, напрашиваясь на такой вечер. Все мамаши незамужних девиц вцепятся в меня мертвой хваткой. Думаю, что имею право рассчитывать на ваши два… нет, три танца на ближайшем балу. Соглашайтесь! Уверен, у вас отбоя не будет от кавалеров, а у меня появится возможность спасти вас от самых навязчивых, утверждая, что вы уже обещали мне этот танец. – Это притом, что вы делаете все, чтобы эти кавалеры у меня появились. Только не понимаю, как это согласуется с ваши словами о том, что вы тоже будете претендовать на мое внимание? Зачем вам соперники? – У красивой девушки должен быть выбор, – беспечно улыбнулся Бран. – К тому же намного приятнее победить в напряженной борьбе, когда из многих тебя признали лучшим. Так что насчет танцев? – Вам невозможно отказать, – рассмеялась я. – Уверена, вас ждет головокружительная карьера на поприще дипломата с вашим мастерским умением вести переговоры! – Вы попали в точку, – усмехнулся лорд Гейт. – Император был так добр, что позволил мне несколько раз вести переговоры, и они были успешны. – Да? Расскажите! – Например, самый известный среди модниц договор о поставке вензорского кружева с эльфами, которые раньше они привозили лишь в столицу Асдора и Игенборг. – Это вы?! – округлила глаза я, смотря на него восхищенно. – Да, – со смеющимися глазами подтвердил Бран. – Мне просто повезло. В дипломатической миссии посчитали, что мне в силу возраста проще обсуждать вопросы, касающиеся моды. С гордостью могу сказать, что многими модными новинками при дворе обязаны мне. – Уверена, в списках ваших достижений не только дела моды. – Да, было еще несколько удачных переговоров. Например, с воинственным племенем варваров муру, проживающих на плато Эйфа. Чтобы получить разрешение шамана на переговоры, мне пришлось отправиться с ним на священную вершину для разговора с духами. – Вас отправили как самого молодого? – Вы правильно понимаете. И как самого стойкого. Мне пришлось там пить их огненную воду. Разговор с духами продолжался всю ночь, и к утру я стал другом племени. – Ваши успехи поражают! – К сожалению, так не всегда. Племя аргов считается самым диким. Они избегают контактов с внешним миром, а всех чужаков, забредших на их земли, ждет смерть. По крайней мере, никто не вернулся. – Вы с ними встречались? И как спаслись? – Спасся благодаря тому же племени муру. Сказал, что я их друг, описал шамана и священную вершину. Они решили, что раз я прошел одобрение духов, то они не имеют права забирать мою жизнь. – А как они узнали, что вы прошли одобрение? – Так ведь я остался жив. – Я даже не знала, что участие в дипломатической миссии настолько опасно. Ведь правда, по общепринятому уговору дипломаты неприкосновенны. Лорд Гейт рассказывал о событиях так легко и непринужденно, что я только сейчас поняла: его на самом деле могли и убить там на вершине, не пройди он проверку. Неужели такое возможно? Дикость какая! Вот уж действительно – варвары! – Разное бывает, – вздохнул Бран и тут же беспечно улыбнулся очередной встреченной даме, приветствуя ее. Казалось, он знает всех и вся. Знакомство с ним оказалось весьма полезным. А еще приятным. После смерти отца я впервые так много искренне улыбалась и получала настоящее удовольствие от общения. На миг даже стало совестно, но потом я отринула эти мысли. Отец не хотел бы, чтобы я лила слезы или показательно грустила. Он всегда говорил, что смерть – закономерный итог жизни. В каком бы возрасте она ни настигла – это воля богов, так было суждено. Время, отведенное нам на земле, нужно проводить с толком и с пользой, а слезы и уныние не относятся к их числу. Ближе к обеду лорд Гейт проводил меня до императорского крыла, где раскланялся и обещал непременно быть рядом, когда начнутся летние развлечения в дворцовом саду. Обычно их устраивали молодые придворные, но иногда сам император принимал участие в забавах. Признаться, я попала на них лишь однажды. На открытой сцене тогда ставили комедию «Некромант у ног моих», где главный герой выставлялся в таком свете, что другие некроманты явно предпочли бы самоуничтожиться, лишь бы не оказаться на его месте. Что же придумают сейчас? Обед у императора обычно проходил в узком кругу приближенных. Исключение составляли праздники и бальный сезон. Подумав, я сменила наряд на тот, чья материя напоминала старую бронзу. Платье село идеально. Впрочем, чего еще ожидать от творений мадам Паулы. Адель с другими девушками уложили мои волосы, высоко заколов локоны, помогли надеть жемчужный комплект. Я выглядела сдержанно, но при этом не уныло. На обед меня сопроводил один из приближенных императора. Средних лет мужчина с роскошными кудрями и в богато расшитом золотой нитью наряде. Гладко выбритое лицо его можно было бы назвать привлекательным, если бы не взгляд. Такой я называю «масленым». Он то и дело одаривал меня им, особенно ту часть, где находилось скромное декольте. В итоге разговор крутился вокруг погоды и новинок моды, а я мысленно скармливала спутника дрэям. Надеюсь, говоря о надежном муже, император имел в виду кого-то вроде Брана, а не этого герцога Вилея. Да, богат и знатен, но в голове у данного мужчины развлечения и деньги. А еще мысли, где бы их потратить. Я внутренне передернулась. Отец никогда бы не пожелал мне такого мужа! Сам обед, благодаря великолепному дню, проходил под открытым небом. Посреди внутреннего дворцового сада поставили роскошный тент. Он оберегал от палящих лучей солнца, а магическая завеса останавливала насекомых и тех, кто любит подслушивать. За длинным столом я увидела человек тридцать. Это еще мало! Действительно, самые приближенные к его величеству. Мы пришли не первые и не последние. К моему счастью, внимания сейчас и так хватало. Мое место оказалось справа от императора. Слева от него сидел советник. Я помнила этого мужчину с узким, как бритва, лицом. Спокойный умный взгляд на мгновение остановился на мне, присевшей в реверансе, и советник Талан переключился на тихий разговор с соседом. Император же мою персону не обошел стороной. – Рад видеть вас, герцогиня, – его голос и правда звучал весьма тепло. – Как ваше настроение? – Оно в порядке, ваше величество, – ответила коротко.