— Да не, тут просто где-то рядом могильная яма. Ее отец для тети Янли организовал и велел сбрасывать туда трупы низших. Так сказать, чтобы ей далеко не ходить. Наверное, до сих пор осталась эта традиция… потому и насекомых так много, халява ж. — М-да, — после секундной паузы отреагировала Тай Жень. — Все лисы — садистки, — прокомментировал сморщенный, словно ему под носом гнильем мазнули, Ян-Ян. — Что мамочка, что дочки. — Кто б говорил. Вспомни, что ты делал со своими собственными учениками. Семьей из ордена, — праведно возмутился лис, воспитанный на орденских и человеческих правилах. — Я беззащитных белочек в змеиную пасть не совал! — настаивал на своем танфушу, но уже не так рьяно. — Ага, ты их сам жрал. От души! Молчи уже, врун, — возмутилась Лун Вайси. — Змея была сытая, и ты не пострадал. Зато мне тетя три дня читала нотацию о том, как нехорошо мучить животных. — Да неужели меня пожалела? — съехидничал бывший танфушу. — Еще чего! Змею! — показала ему язык Вайси. — Ах, коне-е-ечно. Меня-то чего, меня можно мучить, хвост отрывать… — Заткнись уже, крыса. — Я схватил преступника за волосы на затылке и поднял как котенка, за шкирку. — Мы все знаем и тебя, и твои деяния. Нытье и вранье только раздражают. — Угу, тем более что ты, придурок, тогда сам виноват был, — все еще не успокоилась полудемоница. — Кто тебя, идиота, просил лезть в щель между стеной и клеткой? Сам свой хвост прищемил и визжал от боли как резаный. Мы тебя спасали, вообще-то. По-детски глупо, но спасали… и всем опять попало. Ян надулся так, что того и гляди лопнет. Но, что удивительно, остался человеком, хотя у него на морде были написаны все его отрицательные эмоции и отнюдь не человеколюбивые мысли. Крыс покосился на Тай Жень и… вдруг покраснел. Я так изумился этому, что отвлекся от слежки за окружающей бездной. А зря. Потому что в морду нашему транспорту, по совместительству являвшемуся моим лучшим другом и братом, прилетел огромный чешуйчатый хвост. А ведь Янью был начеку, следил за обстановкой! Да и я, несмотря на шутливую перепалку с белкой, не терял бдительности. Но бездна на то и бездна, что полна удивительно отвратительных существ, чьи силы порой абсурдны. Змееподобный хвост снова попытался схватить брата за шею, но в этот раз лис был готов и парировал удар хвостами. — Где он? — взревел Янью. — Из-за этого смрада я не чувствую! И все виды зрения его не улавливают! — пояснил он свои проблемы, снова отбиваясь уже от двух хвостов. Я неуверенно хмыкнул и решил тоже вступить в схватку. Почему неуверенно? Да потому, что из-за удавшегося покушения на мать в детстве я был не самым лучшим знатоком местной живности. И все мои знания были больше теоретическими, чем практическими. — Сейчас ударю заклинанием по местности, где бы ни пряталась эта тварь — попаду. В моих руках появилось небольшое кольцо черного огня, которое я подбросил в воздух. Достигнув определенной точки, оно начало разрастаться во все стороны, падая на землю и испепеляя все в радиусе нескольких сотен метров от нас. Секунд десять было спокойно, и я уже порадовался, устало откидываясь на спину другу, когда лис закричал: — Держитесь крепче! Один из лисьих хвостов не участвовал в драке, прикрывая всю нашу компанию, зато другие метались как огненные сполохи во тьме. — Там! — внезапно закричала Лун Вайси и указала лису прямо под ноги. А потом выхватила из воздуха свой меч с двумя лезвиями и с воинственным кличем сиганула с головы мужа в бой. — Это не змея! Это растение! Под землей! — донесся ее голос из тьмы. Его заглушило яростное рычание лиса. И непонятно было, на кого он орет: на монстра, атаковавшего его хищными побегами из-под земли, или на свою безголовую ду… демоницу. Слава всем богам и безднам, моя собственная жена только крепче вцепилась одной рукой в рыжую шерсть, а другой в меня. Аж пришлось приложить усилие, чтобы разжать ее пальцы и переложить захват со своего пояса на крысиный. — Отвечаешь за нее головой! — рявкнул я, прыгая со спины друга туда, где извивались зеленые плети и мелькал черный меч Лун Вайси. — Пусть Янью хоть мертвые петли каждую секунду крутит, она должна остаться на его спине! — Без сопливых! — огрызнулся Ян, хватая Тай Жень поперек туловища. И я даже не разозлился, потому что сейчас действовал он правильно — чокнутая девчонка все-таки дернулась за мной под увещевания крыса: — А ну, сядь! Чем ты ему поможешь? Еще одно растение вырастишь? Так цветочек и без тебя уже справится, смотри, какие мощные чешуйчатые… эм… листики? Что ответила Жень, я уже не слышал, с ходу врубившись в самую гущу боя. Проклятый демонический куст выпускал все новые побеги-тентакли из-под земли, их уже был целый лес вокруг. Но как только кто-то из нас применял заклинание на местность, все эти побеги с легкостью уходили в землю. — Надо прорываться вперед! — прохрипел лис. — Мы зашли на его территорию, как только выберемся — отстанет, зараза! Туда! — И он махнул хвостом, указывая направление. — Победа над этим монстром, может, нам и по плечу, но зачем? Слишком затратно и по времени, и по ресурсам. Мы с Лун Вайси переглянулись и дружно ударили. Пока Янью отбивал свободными хвостами атаки растения с боков и с тыла, мы с его женой упорно прорубали нам путь и медленно продвигались вперед. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Тактика оказалась действенной, вот уже лес извивающихся щупалец прямо по курсу поредел, мягкая шевелящаяся земля под ногами сменилась мелкой галькой, недалеко было и до полностью скального основания. Я выдохнул. Как выяснилось — рано. Потому что монстр, почуявший, что добыча уходит, словно взбесился и взорвался тысячами новых побегов. — Ян! — закричала вдруг Тай Жень, да так громко и отчаянно, что я рванул к ней, ни о чем не раздумывая. — Упс. Белочку съели, — нервно прокомментировала откуда-то сбоку демоница. Глава 42 Евгения: — Мы же его не бросим?! — было первое, что я спросила, когда Яоши сдернул меня с лисьей холки и сжал в объятиях так, что ребра затрещали. Да я и сама вцепилась в своего демона точно пиявка, прижалась к его груди, слушая бешено колотящееся сердце и выравнивая дыхание в такт с ним. — Танфушу — это не только ценный мех, но и куча противоядий к любому виду отравы. Как его можно бросить? — нервно фыркнул он, отслеживая направление цепи контракта. — Подожди, сейчас его съедят, и начнем… — Не шути так, пожалуйста, — жалобно попросила я, уткнувшись лбом в его шею. — Я не шучу, любовь моя. Регенерация у нашей домашней крыски отменная, а нам надо понять, где у твари пасть. В смысле — основное тело. По тентаклям мы можем бить сколько угодно, он новые вырастит, а вот ядро должно быть одно. — Боюсь, если будем долго ждать и пропустим момент, эта тварь его по корневой системе так размажет, что никакая регенерация не спасет, — серьезно и озабоченно сказала Лун Вайси, переглянувшись со своим лисом. — Что будем делать? Вообще-то мы уже выскочили за пределы территории бешеного куста, но остались у самой границы. И радостное шевеление чешуйчатой зелени в глубине туманной мглы не поднимало настроение ни разу. Но радовало уже то, что никто даже не подумал уйти, оставив Яна на съедение монстру. — Просто вытянуть за поводок не получится? — с надеждой спросила я, все еще эгоистично не отлипая от своего демона. В его объятиях было гораздо теплее, чем даже в огненном лисьем меху. — Хм… — задумался Яоши. — Можно попробовать, но за целостность костей и прочих конечностей белки не ручаюсь. А с учетом того, что цветочек тоже будет тянуть добычу в свою сторону… — Угу, как бы не притащить голову отдельно от съеденного туловища, — кивнула демоница. — Отрастит, как думаешь? — Вряд ли, — усомнился Янью, тоже напряженно всматриваясь в исчезающую среди зверской зелени струну поводка. — Лучше попробовать прорубиться по этой наводке. А-Инь прав: белку тащит к центральному стволу, там пасть, или что у этой дряни вместо нее. — Что-то вроде гигантского котла с желудочным соком, — «обрадовала» нас Лун Вайси. — Если нашего крыса туда окунет… ну не знаю. Растворяет органику мерзость почти мгновенно, регенерировать с такой скоростью даже танфушу не умеют. Меня снова затрясло в ознобе, и Яоши поджал губы. Потом бережно обнял за плечи, поцеловал и быстро толкнул в объятия демоницы: — Ждите здесь. Не спорь! Ее я туда не потащу и одну не оставлю, так что грей и охраняй. А-Ю, давай вместе. Помнишь, как объединять силы? — Только давай в этот раз без пафосных выкриков? Мне до сих пор стыдно, — согласился Янью. — Вспомнил, нам едва ли по пятьдесят было. И вообще, не порти мне удовольствие, зануда, — кровожадно усмехнулся демон и запрыгнул на засиявшего ярким светом лиса. — Н-но! Поехали! — Сейчас своим ходом полетишь, — проворчал Янью. Хвосты лиса вытянулись вперед и начали бешено крутиться, образуя что-то наподобие бура из ветра. — Держись, блоха! — От блохастого слышу! — С рук Яоши сорвались молнии, которые мгновенно встроились в лисий смерч, придавая ему еще более грозный вид. Еще секунда — и нас с демоницей едва не сдуло порывом ветра, а наши мужчины буквально нырнули куда-то под землю. — Мальчишки, — фыркнула им вслед Лун Вайси, обнимая меня и жарко дыша в затылок. — Не дергайся, они справятся. Я не дергалась, хотя ждать все равно было очень страшно, а еще холодно. Время тянулось бесконечно. Казалось, что несколько часов прошло, а может, и дней. Я уже начала терять надежду, когда поверхность под ногами буквально заплясала, содрогаясь. Потом из-под земли начали то тут, то там появляться чешуйчатые тентакли. Некоторые из них колотили по поверхности, другие — содрогались в конвульсиях. Их становилось все больше, целый лес. Который вдруг запылал синим пламенем и на глазах начал осыпаться невесомым пеплом. И из этого пепельного облака после томительной паузы выскочил абсолютно черный лис с двумя абсолютно черными чертями на загривке. Один черт живо соскочил с холки своего ездового зверя и стащил второго, на удивление бережно уложив последнего у наших ног: — Вот, откачивайте. Вроде целый, даже не очень пожеванный. Но, кажется, что-то ему все же сломали. Надеюсь, ребра, а не шею. Ян был без сознания и растекся по земле дохлой тряпочкой. Но пара капель какого-то эликсира из запасов Лун Вайси плюс мой навык искусственного дыхания (Яоши не оценил, но протест выразил устный, без применения силы) — и… Крыс отчаянно закашлялся, судорожно забился у нас с демоницей на руках и только потом открыл глаза. Несколько секунд потрясенно таращился на всех нас по очереди, а потом прохрипел: — Вы ненормальные?! Зачем… кха! Зачем вы туда полезли?! А если бы эта дрянь вас сожрала?! — Нас? Какой-то мутировавший одуванчик? Даже не мечтай! — хмыкнул демон, украдкой вытирая кровь с разодранного плеча. И вообще, кажется, их всех троих хорошо так помяло. — Одуванчик?! — продолжал разоряться крыс, пока я стягивала ему сломанные ребра тугой повязкой — благо у Лун Вайси в цянькуне нашлось все, что для этого нужно. — Одуванчик?! Это демонический пожиратель, с ним даже твой папаша в лучшие годы предпочитал не связываться! Куда вы полезли, малолетки безмозглые?! Зачем?!