Напротив каменных гигантов стояли войска Милоша, и этот хитромудрый король Теней явно что-то задумал. Так что в момент, когда он считает, что может на сто процентов предсказать наше поведение, будет лучше на самом деле его немного изменить. Ну и, даже если я ошибся, отсутствие атаки по всего лишь одному из направлений не так сильно уменьшит вражеские потери. Зато если я прав, то мы сэкономим кучу своих жизней. А теперь «бой!» Четыре искры Сила стихии Зла повышена до неудержимой Оставив оборонительные формации на двух участках фронта, моя армия перешла в наступление. Истинные звери во главе с Майей быстро пробились до обоза атисцев и издалека разметали его на куски. Мудрое решение, особенно учитывая, что там оказался внушительный груз бомб из красных кристаллов. Успей наши враги применить их по назначению, даже не знаю, смогли бы щиты рядовых воинов справиться с такой мощью. Идея с защитой по выбранным мной направлениям тоже оказалась как нельзя кстати. Удерживающие свои позиции минотавры в итоге перемололи раза в полтора больше врагов, чем их соседи, что сами бросились вперед. А вот король Теней – он смог меня удивить. Я, конечно, ожидал от него какого-нибудь неожиданного хода, но точно не того, что он умудрился провернуть. Его тени неожиданно для своих хозяев – обычных людей из свободных миров, что поверили в нового Демиурга – напали на тех со спины и, пользуясь тем, что защита их пропустила, моментально убили их всех. Нет, один-единственный человек смог увернуться от атаки и куда-то убежать, но все остальные были уничтожены в считанные секунды, а потом пошедшие на повышение тени уничтожили и себя, превратившись в своеобразные живые бомбы. И ведь это тоже могло бы сработать! Убийство носителя, переход на следующий этап – это же как усиление Зла с помощью искры, просто технология другая. И рвани мои отряды, как обычно, вперед на этом отрезке поля боя, все эти взрывы прозвучали бы в середине нашего строя, унося сотни и сотни жизней. А так моя предосторожность сработала, и в итоге взрывная волна выкосила лишь первые ряды. Тоже неприятно, но пара десятков смертей – это совсем не то, что могло бы нас ждать, сработай план Милоша на сто процентов. – Пожалуй, на сегодня я закончил, – несмотря на то, что нас с королем Теней разделяли сотни метров, несмотря на грохот и крики, по одним движениям губ я прочитал эту фразу. За спиной Милоша открылся портал, и подручный Карика, ни с кем больше не прощаясь, отступил с поля боя. Следом за ним на Атис начали отходить и отряды Петровича-глашатая. Все логично: они поняли, что малыми силами задержать меня не получится, а допускать появления на Ра крупных соединений союзников никто тоже не собирался. Понимаю и Керри, которая не хотела провоцировать никого на удар в спину в свое отсутствие, и Карика с Сабутеем, которые не собирались терять своих лучших бойцов просто так из-за чужих страхов. И вот мы снова остались один на один с ранни и вестниками Гнили, но теперь мы стали сильнее, чем в самом начале, а они, наоборот, лишились веры в то, что им кто-то поможет… – Начинаем общее наступление! – на этот раз для управления армией я не стал использовать мысленную связь, а просто повысил голос насколько это возможно и закричал. Меня услышали наши и с дружным ревом рванули вперед. Меня услышали враги, и грозные захватчики изначального мира не выдержали и, развернувшись, бежали под защиту стен. Битва на подступах к столице подошла к концу, и теперь стало очевидно, что с новыми попытками нас остановить мы столкнемся только на подступах к замку Керри. Наступая на пятки уже просто-напросто убегающим от нас ранни и вестникам, мы действительно без проблем добрались до внешних стен, прошли по пустующим улицам и вскоре заняли все подходы к вздымающимся до небес белым стенам Изначального дворца, выбранного Керри для своей резиденции. Помня о словах духа Зла, что сильнейшие представители других стихий тоже могут оказаться подобными ему, я внимательнейшим образом осматривал все вокруг в поисках чего-то похожего на то, что я уже видел раньше. Увы, несмотря на то, что рядом не оказалось ничего напоминающего башню Зейба Карруса или скрывающую ее пирамиду, полностью отказаться от этих подозрений я все еще не мог. – Все, кто уже умеет, залп издалека! – я решил поддержать давление на наших врагов и заодно проверить, кто из моих подчиненных уже успел освоить новые техники. Итак… Я приготовился оценивать, какая часть моего войска сумеет превзойти ожидания. Десять процентов – это средняя цифра, и это то, на что я в глубине души рассчитываю. Двадцать – это был бы хороший результат, показывающий, что мои последователи на самом деле нацелены на развитие. Тридцать… Я не успел додумать эту мысль, как почти все мое воинство в полном составе что-то да запустило в стены Изначального замка. Минотавры использовали вспышки света – ну, с ними-то, в принципе, все было понятно. То, как каменные великаны умудрились запустить вперед созданные ими булыжники – это уже было интереснее. Но гораздо сильнее меня поразили гарпии и народ Ва – их способности использовать силу Зла были по большому счету небоевыми, но, осознав благодаря мне суть того, что и как они делают, взглянув на свою силу не как на дар свыше, а как на инструмент, они смогли перевернуть представление о своих возможностях. – Во имя Зла! – За Кота! Со всех сторон до меня доносились яростные крики, но все мое внимание было приковано к волнам искаженного пространства, что запускали мои союзники. Ну вот, дал им свободу творчества, теперь буду наслаждаться последствиями. Но все-таки приятно, что попавшие под мою руку народы оказались настолько открыты всему новому. – Мастер, – я почувствовал, как ко мне кто-то приближается, и повернулся к троглодиту еще до того, как он меня позвал. – Да, Хватт? – Мастер, вы показали всем остальным, как управлять их силой. А что с нами? Как пирамида помогает в зельеварении? И как нам открыть новые пути нашего мастерства? – в голосе моего маленького последователя звучало столько искренней обиды, но увы, пока у меня не было явного ответа на заданный им вопрос. – Вы отличаетесь ото всех, – я сказал то, что подходит практически к любой сложной ситуации и позволяет собеседнику почувствовать себя особенным. Так и троглодит тут же смягчился, а я смог продолжить. – Ваша сила не так проста, она скрыта внутри вас. Лично я думаю, что она строится на тех же пирамидах, что и у остальных, только вы используете их в уменьшенном масштабе. И что если мы изучим вашу кровь, то найдем их там, а потом и научимся ими управлять. Моя дочь Кейси как раз специализируется на силе крови, так что, когда она вернется, можно попросить ее заняться этим вопросом. До того, как троглодит задал свой вопрос, я не видел ответа заранее. Но задумавшись над проблемой, которая в первые секунды показалась нерешаемой, я очень быстро смог нащупать нить, что, как мне кажется, поможет найти новые ответы. Главное, чтобы Кейси вернулась. – Отец! – неожиданно в мои мысли ворвался такой знакомый голос, и я тут же, не теряя ни секунды, скомандовал отступление. – Все назад! Тут все было просто. Раз Кейси смогла со мной связаться, значит, она вернулась. Если она снова в обычном мире, выходит, Керри отправилась домой, и очень скоро разъяренная хозяйка Гнили, тоже выбравшаяся из нового мира, придет разбираться с наглыми захватчиками. И если сражаться с ее подчиненными оказалось не так уж и сложно, то вот владыка стихии, да в средоточии своей силы – это совсем не тот противник, на победу над которым стоит рассчитывать. – В черный замок? – рядом со мной спикировали на землю Майя с Милахой. – Наверно, да, – я все пытался понять, не получится ли извлечь из ситуации еще какую-нибудь выгоду. Все-таки мы забрались довольно далеко в сердце Ра, и пусть ненадолго, но я могу делать нашу стихию неудержимой. Или, может быть, попробовать воспользоваться открытым Кейси порталом в новый мир и сыграть на перспективу? Бросить все силы туда и укрепить свое превосходство? Я чувствовал, словно что-то упускаю из виду… Будто в сложившейся картине не хватает нескольких элементов. Но каких? Глава 20. Счет Я все еще никак не мог прийти ни к какому решению, когда над Изначальным замком взлетела черная молния – Керри – а потом запустила в нас волну концентрированной зеленой силы. Четыре искры Сила стихии Зла повышена до неудержимой Я приготовился отражать атаку, но в последний момент поставил себя на место Керри и сменил тактику. Ведь как бы я действовал против того, кто на короткое время может становиться сильнее меня? Правильно, заставил бы потратить свои силы впустую и измотал бы его. На практике это выглядело бы как эффектная атака – эффектная, но не очень сильная, чтобы я смог поддерживать ее и тогда, когда силы врага уже иссякнут… Прокрутив эти мысли в голове, вместо того чтобы давать волю осторожности, я не стал защищаться от атаки Керри, а сам ударил в ответ. В итоге зеленое облако, частично развеянное контрударом, смогла отразить Милаха, а запущенная мной наподобие ракеты пирамида из Зла и Обмана заставила повелительницу Гнили отойти в сторону и прервать свою попытку нас испепелить. – Хороший ход. Атака – порой это не просто лучшая, а единственная защита, – Хватт, который все это время держался рядом со мной, тоже оценил ситуацию. Все-таки троглодиты – это умный народец. Но тут перед глазами появились новые системные сообщения, и все старые планы как-то быстро стали неактуальны. Прошло 24 часа с момента открытия нового мира Мир не был захвачен до конца ни одной из стихий Бонус усиления стихии получают все, чьи представители дожили до конца схватки: Сила Демиурга – 200 % Сила Хаоса – 200 % Сила Гнили – 200 % Сила Зла – 400 % Сила Света – 100 % (при сражении со Злом – 400 %) Вот такие вот котята. Получается, время на захват мира ограничено, и ведь хоть где-то была бы об этом информация! Но сейчас не время думать об упущенных шансах… Итак, мое вторжение подточило планы Керри, та не успела расправиться со всеми конкурентами вовремя – если она, конечно, знала об ограничении в двадцать четыре часа – и в итоге, чтобы не дать мне даже ступить на территорию своего замка, повелительница Гнили вернулась обратно. В этой истории явно не хватает пары деталей, но, думаю, их я смогу выяснить, когда мы с Кейси обсудим ее приключения, а пока нужно сосредоточиться на новом раскладе сил. Учитывая, что последний новый мир дал всем стихиям одинаковое усиление, это существенно откинуло меня назад в моем развитии. Обидно, ведь буквально только что я был в три раза сильнее всех, а при желании и в четыре. А сейчас каждая из цифр уменьшилась на единицу. И, более того, чтобы довести дело до стабильного четырехкратного превосходства мне теперь нужно будет захватить не один мир, а целых четыре. Но это еще только начало – стоит моим конкурентам прихватить себе еще по одному источнику силы, даже если они опять его поделят между всеми, то вырваться вперед станет еще сложнее! Чертов Свет и его лидеры. Ну, надо же было так неудачно вмешаться! Усиль они в итоге только себя, и это бы не было так критично. А сейчас все поднялись на одну ступень выше – и как мне снова оторваться, особенно учитывая, что все теперь знают, что сражаться необязательно, что можно просто продержаться двадцать четыре часа? Надо думать! Керри тоже, видимо, осмысляла изменения в ситуации, и я воспользовался этим, чтобы начать массовую эвакуацию в черный замок. Продолжать сражение, когда мы только что лишились существенной части своего преимущества, было бы просто глупо… Я тоже прошел в портал своего тронного зала, и тут же грустные мысли развеялись как дым. – Кейси, как же я рад, что ты со всем справилась! – я обнял дочь, а потом отошёл в сторону, уступая место Майе. Ей явно потребуется больше времени, чем мне – и пока можно будет переправить часть наших бравых вояк к их жилищам у горы. – Спасибо вам всем за сегодняшний день. Вы все настоящие герои, и я рад, что стихия Зла тоже принимает вас, открывая все новые и новые грани силы, – надо было сказать что-то напоследок, чтобы поставить точку в этом ярком дне и закрепить приятные воспоминания. Пусть у каждого, кто пережил эту атаку на Ра, останется в голове мысль о том, как приятно и полезно ходить со мной в походы. – А теперь хватит обниматься, – закончив со своими воинами, я повернулся ко все еще сжимающим друг друга в объятиях Майе и Кейси. – У нас мало времени! Враг может открыть следующий новый мир в любой момент, и нам нужно продумать стратегию, как мы будем действовать в чужой партии и как поведем свою. Для начала, Кейси, в двух словах рассказывай самое важное о твоем путешествии. – Хорошо, – Кейси тут же смущенно выбралась из объятий Майи и поправила одежду под смешки подзадержавшегося отряда минотавров. Ее отряда, который не стал выполнять мое указание, не получив подтверждение от той, с кем они недавно боролись за жизнь. Хороший, кстати, показатель. Значит, кое-кто на самом деле себя проявил. – Начинай с момента нашего последнего разговора, – помня о времени, я решил сразу сократить рассказ насколько это возможно. – Тогда ничего особенного не было. Мы отступили, как ты советовал, ждали шанса для смертельного удара, и все. Ну, еще прятались от устроивших за нами охоту воинов улья и следили за их нападениями на другие лагеря. Потом Керри ушла, а у нас повысились лики и появилась возможность открыть портал домой. Мы сразу в него перешли, оставили только на самых интересных позициях пару наблюдателей, а потом я связалась с тобой. Кейси замолчала, а я осознал, в чем же именно заключался план Керри, почему она отступила и чего именно мне раньше так не хватало в мозаике действительности. Все было просто… И началось с того, что Кейси невольно начала следовать той самой стратегии, которой я так опасаюсь в исполнении наших врагов – она уходила от боя и затягивала время. В итоге владычица Гнили, которая готовилась к серьезным схваткам и сейчас из-за правил игры не могла поменять стратегию, оказалась в ловушке. В итоге она просто пошла ва-банк: отправилась разбираться со мной, понадеявшись, что моя дочь обрадуется возможности сбежать и оставит новый мир только ей одной. Этакая победа, которая случается сама по себе. Вот только в реальности рассчитывать на подобный успех приходится очень редко. Что, собственно, случилось и в этот раз. Кейси оставила в качестве наблюдателей минотавров, которые принесли нам часть победы в битве за этот мир. Остальные же стихии, у которых тоже открылась возможность создавать порталы, получили возможность вернуться в новый мир даже после изначального проигрыша и тут же отправили туда новые отряды. И в итоге пирог оказался поделен аж на пять частей. Уверен, Керри ждала совсем не такой концовки – впрочем, какое мне дело до ее желаний. – Расскажи про ваши лики, – я отвлекся от мыслей и снова вернулся к разговору с Кейси. – Минотаврам достались лики Зла. Как нам казалось, они давали только усиление, но, судя по тому, что успели рассказать те воины, которые ходили с тобой, из них можно выжать гораздо больше. Да кое-кто, похоже, уже выжимает, – Кейси указала на одного из своих подчиненных, который только что умудрился сформировать пирамиду Зла, используя силу своего лика. – Ты сказала, что минотаврам достались лики Зла, – я обратил внимание на небольшую оговорку в рассказе Кейси. – А ты? – У меня тоже был лик Зла, – та как будто немного смутилась. – Но эта сила, она такая неприятная, и она блокировала мои привычные способности… В итоге я подумала и решила, что еще сумею сама добиться того, что мне на самом деле нравится, и отказалась от лика Зла. Тут я не удержался и хмыкнул. Ну, и у кого еще есть такая дочь, которая может отказаться от сильнейшей способности мироздания только из-за того, что ей не очень понравилась опять же сильнейшая из стихий? Интересно, сколько людей вообще за всю историю поступали так же? – Горжусь тобой, – я сказал это совершенно искренне. – И что было дальше? – Появилась возможность выбрать любой другой лик, только уровень уменьшился двое. В общем, теперь у меня начальный лик моей собственной стихии, – девушка на мгновение напряглась, и ее лицо тут же прикрыла маска из застывшей крови.