– А сражения Гнили и остальных стихий? Там было было что-нибудь интересное? – я поднял последний из интересных вопросов. Так-то путешествие Кейси можно было бы обсуждать хоть целый день, но увы, время у нас, как обычно, было ограничено. – Хаос и кариковцы не показали ничего нового. Они явно не были готовы к сюрпризу от Керри, и в тех стычках, что мы видели, у них не получилось ничего противопоставить ее творениям. А вот светлые, – тут я напрягся, хотя, казалось бы, куда уж еще, – они держались гораздо лучше. Их способности позволяли справиться с творениями Керри, но та взяла их количеством. Кстати, а ты знаешь, что в их рядах одни земляне? Но при этом ни одного из наших. – Что ты имеешь в виду? – похоже, Кейси заметила что-то, упущенное мной самим. – Я имею в виду, что захват нового мира – это важная операция. Если бы тут были замешаны силы с Земли, то логично было бы использовать опытных воинов из окружения Лены. Ну, той, которая твоя бывшая ученица, – дочь немного смутилась, делая это уточнение, но я лишь махнул рукой, предлагая ей продолжать. – Так вот там никого из них не было. А еще мы слушали их разговоры, и такое чувство, что они прикоснулись к силе стихий совсем недавно. – Значит, владыка Света, кем бы он ни был, набирает именно новичков, – я чуть не присвистнул, наконец-то в полной мере оценив замысел своего нового противника. Ведь красиво он все повернул… Все опытные носители силы так или иначе уже приняли ту или иную сторону в намечающемся конфликте. И сторона только что пробудившегося Света была изначально обречена оставаться в меньшинстве, тратя кучу времени и ресурсов на набор все новых и новых сторонников. Но ее лидер обошел эту проблему, более того, он обернул ее в свою пользу. Опираясь на то, что новая стихия может открыться у кого угодно, он принципиально сделал упор на тех, кто вообще никогда не пользовался силой. И вот обиженные на судьбу, на тех, кто раньше обходил их все это время, обычные люди начали присягать Свету. И их количество никак не было ограничено! Более того, с ними не будет никаких проблем с мотивацией и дисциплиной – воодушевленные даже теми крохами, что им бросили, они будут готовы поверить во что угодно. В то, что им нужно идти против всего мира, что они последняя надежда всего доброго, разумного, вечного… и что я темный человек, предатель своей родной Земли. Как все просто и элегантно. – Это все интересно, – голос Майи вернул меня обратно с небес на землю, – но что мы будем делать дальше? – Нам нужно захватить сразу два новых мира – и наш, и чужой. Это задача максимум, – я начал формулировать главное. – И мы не должны позволить никому другому увеличить свой счет. Это задача минимум. Я начал прокручивать в голове самые разные варианты, начиная с уничтожения мира костяным взрывом – что, увы, больше мне никто не даст сделать – и заканчивая возвращением к идее оживления трупа бывшего владыки Зла, что я прихватил из его пирамиды. Эх, если бы тела мертвых на самом деле были так же всемогущи, как их носители при жизни… Мой взгляд скользил по комнате, и тут я неожиданно заметил, что помимо задержавшихся ради Кейси минотавров в тронном зале остался еще кое-кто, кого я не замечал раньше. Возле дальней колонны, подпирая ее спиной, стоял Лысый и, судя по его взгляду и крепко сжатым кулакам, ждал меня. Кажется, мне собираются припомнить мое обещание – и, может быть, это как раз и есть та самая возможность, которую я все это время искал? – А не рановато ли ты пришел просить обещанную награду? Может быть, стоило хотя бы неделю подождать или сделать что-то более полезное, чем притащить одного пленника? – я поймал взгляд мечника и, игнорируя разделяющее нас расстояние, заговорил с ним. – Я просто сначала забыл, как быстро с тобой все закручивается, – Лысый тут же оторвался от стены и двинулся ко мне. – Один день, и столько всего произошло. Если так продолжится, то к концу недели либо ты победишь, и тебе станет не до меня, либо уже некому будет выполнять твои обещания. Как нагло. Впрочем, пожалуй, так будет даже лучше. Кажется, я начинаю догадываться, что гнетет мечника, чего он хочет – и в таком случае мне только и останется, что подтолкнуть его в нужную мне сторону. Настоящие человеческие мечты и желания – это лучшее топливо для амбициозных планов, для которых мне как раз нужны заинтересованные в результате исполнители. – Если найдешь хоть кого-то, перед кем я не сдержал слово, тогда и будешь иметь право так говорить, а пока помни свое место, – несмотря на все свои недавние мысли, в реальности я сразу же придавил Лысого силой алтаря, демонстрируя ему и всем окружающим, кто тут хозяин. – Однако… Я готов рассмотреть твою просьбу вне очереди, если ты расскажешь, для чего тебе свой мир. – Я… – Лысый на мгновение замялся, но потом решительно продолжил. Да, Дэвид никогда не был дураком и прекрасно понимал, что просто так помогать с его просьбой я не буду. – Я нашел зерно новой, никем не используемой стихии в одном из отражений. Если сделать из него новый мир, то я смогу установить там алтарь этой стихии и править им. – Дело только во власти? – Дело в свободе. Все остальные миры, не изначальные – они всего лишь копии, которые бесконечно зависят от оригинала. За время своих путешествий я понял это очень отчетливо. Так что, попробовав закрепиться где-то кроме настоящего мира, я лишь уподоблюсь страусу, что прячет голову в песок. А я хочу настоящую защиту, хочу быть подобно владыкам тех изначальных миров, что когда-то на равных противостояли Ра и Атису. Да, до падения Зла, которое разрушило большую часть мироздания, все так и было. – Итак, ты хочешь свой мир, ты рассказал, почему он так важен… Но почему ты считаешь, что я готов буду пойти тебе навстречу? – я продолжал смотреть на Лысого с некоторым сомнением… Пока прошлая его фраза больше походила на крик о помощи, чем на здравое предложение, которого следовало бы ожидать от так хорошо знакомого мне Дэвида Джонса-младшего. – Ты спрашиваешь, на что я рассчитывал? – Лысый криво усмехнулся. – Я рассчитывал, что ты поймешь, чего я хочу, а потом придумаешь, как это можно обернуть в свою пользу. Так, чтобы и я получил хотя бы часть желаемого, и ты не остался внакладе. В общем, я хотел того, что ты обычно и делаешь в таких сложных ситуациях. А вот уже и настоящий Дэвид. Как он ловко описал мои способы ведения дел, даже польстил немного. Слегка наивно, но мечник, видимо, решил, что кашу маслом не испортишь. Все правильно, некоторые вещи никогда не бывают лишними. Главное, использовать их самому и замечать, когда их используют против тебя. – И ты был прав, – я кивнул Дэвиду, и тот неожиданно расслабился, причем даже не став этого скрывать. Похоже, он рассматривал и не такие удачные варианты завершения разговора. Впрочем, он еще не слышал, что именно я собираюсь ему предложить. – Я готов разрешить тебе поставить свой алтарь в следующем мире и стать формальным его хозяином, но при одном условии. – Формальным хозяином? – Дэвид нахмурился. – А ты ждал большего просто так? – я ответил на его игру бровями, приподняв свои. – И это еще не все. Ты выкинешь это стихийное зерно, которое нашел, и посвятишь новый мир стихии Обмана. – Обману? Но это же твоя стихия, тогда получится, что мир будет принадлежать тебе. И ты будешь его контролировать, его и меня. Так в чем тогда смысл? – Лысый явно ждал от моего предложения большего, и, похоже, эти завышенные ожидания мешают ему увидеть самое главное. – Ты прав, сейчас я контролирую Обман и я получу силу твоего первого мира, но есть и пара нюансов. Знаешь ли, у непонятных стихий, которые вроде бы пока никем не используются, в итоге легко может оказаться пока никак не проявляющий себя хозяин. Да та же Гниль, что давно могла подчинить их там, за пределами мироздания. Так вот с Обманом, в отличие от них, все просто и понятно – чтобы стать его лидером, чтобы получить этот свой мир, тебе нужно будет обогнать всего одного-единственного человека. Меня. А это, согласись, уже гораздо проще. – Тем более что твоя новая главная сила сейчас заключена в другом, – Лысый закончил мою мысль, а я не стал его переубеждать, рассказывая о том, какие у меня есть планы на Обман и на то, как с его помощью я смогу контролировать Зло. А Дэвид – теперь он будет стараться изо всех сил. Да, пока он еще не решил, что мне ответить, но у него ведь и нет другого варианта. Он примет мое предложение, он сделает все возможное и невозможное, чтобы захватить мне новый мир. А я получу по-настоящему верного последователя, который никогда не остановится, который сможет приносить мне пользу еще долгое время и который, что немаловажно, будет стимулировать и меня самого не останавливаться. Да, это определенно не самая честная игра с моей стороны – но так ведь только интереснее. Глава 21. Мой труп Я смотрел на сосредоточенное лицо Лысого и думал о том, как же все изменилось в последнее время. Кажется, еще не так давно все, что происходило в моей жизни, зависело только от меня. Я и только я был мерилом собственного успеха. Оказался сообразительнее и сильнее других – и вот ты уже среди победителей, нет – среди проигравших. Это максимально честная схема, к которой многие сильные люди очень быстро привыкают и потом не могут выбраться за ее рамки, в итоге все чаще и чаще не успевая и оказываясь во второй группе. А ведь все так просто – добившись определенного успеха, ты добираешься до уровня, где одному всего просто не успеть. И теперь либо ты будешь игнорировать этот факт и в итоге скатишься назад, туда, откуда начинал, при этом, возможно, искреннее считая, что после череды неудач снова нащупал способ побеждать, либо сделаешь шаг вперед. Как это только что сделал я, поставив на Лысого и Кейси. Я знаю, что они умны, у обоих хватает опыта и силы. А после недавнего разговора я еще уверен и в их мотивации. Если раньше мечник мог бы отступить в сторону, решив, что его устроит не моя победа, а его жизнь, то теперь он будет биться в этой войне до последнего. И порой именно такой настрой может стать залогом чьей-то победы или, наоборот, поражения. А я, доверив им одно из направлений, смогу полностью сосредоточиться на втором. В итоге наши шансы победить в каждой из схваток станут только выше. – Хватт! – я почувствовал, что троглодит тоже где-то поблизости, и позвал его. – Я обещал тебе помочь с пониманием твоей силы. Так вот теперь ты присоединяешься к отряду Кейси и Дэвида. А я буду ждать от вас новостей. – Есть! – маленький глазастик довольно кивнул, а я тем временем переслал дочери подробности нашего с ним разговора. Пусть будет в курсе, и, может быть, действительно у нее получится понять, в чем суть его силы. Сейчас, с ликом крови, это должно быть даже проще, чем я думал, когда предлагал Хватту такой вариант. Кстати, тоже ведь важный момент. Я мог бы забыть про такие мелочи, как тайна троглодита, и сосредоточиться только на схватках за новые миры, но, увы, подобная концентрация хороша лишь на короткой дистанции. Удачный тактический прием, который в стратегической перспективе может привести к поражению, если враги будут действовать шире и смогут обогнать тебя в тех направлениях, о которых ты или не думал, или просто не посчитал важными. – Тогда мы собираем отряд и готовимся к открытию портала в новый мир, – Кейси активировала переход к горе, и они вместе с мечником и троглодитом, не теряя времени, туда прошли. Все правильно, открытие нового мира Света может случиться в любой момент, и им нужно будет постараться всех правильно расставить, чтобы только они подходили под условия отбора атакующего отряда, и с нашей стороны захватили именно их. – Ничего, что мы пока так и не придумали, как будем охотиться за врагами, если те будут избегать боя и прятаться? – в голове раздался голос Майи, от волнения невольно перешедшей на мыслеречь. – Если придумаем, то обязательно поделимся с Кейси и Дэвидом, – я улыбнулся. – Более того, я почему-то уверен, что эти двое, работая вместе, и так справятся. – Может быть, все же не стоило так спешить с их отправкой? – по голосу Майи чувствовалось, что она одновременно волнуется за нашу дочь и в то же время прекрасно понимает, почему я поступаю именно так. – Она уже взрослая и очень сильная, думаю, ей самой будет проще, если мы начнем не волноваться за нее, а просто верить и гордиться ее успехами, – это не обязательно было говорить вслух, но пусть Майе будет хоть немного легче. Так я как будто беру ответственность за это задание на себя, и… – Не надо, я тоже верю в нее и понимаю, что вечно опекать ее мы не сможем, – Майя отрицательно покачала головой, не принимая мою помощь. – Так что это не твое, это наше решение, и в случае чего мы оба будем отвечать за то, к чему оно приведет. Грустно, тяжело, но справедливо. – Тогда возьмешь на себя подготовку к открытию нашего нового мира и командование ударной группой? – спросил я. – У тебя появился план, как мы сможем победить? – в глазах Майи блеснула улыбка, даже немного жалко ее разочаровывать, потому что пока ничего конкретного у меня в голове еще нет. – Увы, но я думал заняться исследованием башни Зла – возможно, удастся там найти еще что-то важное и интересное. – Не исключено… – Майя задумалась, а потом наморщила лоб, видимо, принимая мысленный доклад кого-то из своих личных слуг. И, судя по тому, что она стала это делать прямо во время нашего разговора, речь идет о чем-то действительно важном. – Какие новости? – я понял, что разговор закончился, потому что Майя подняла глаза и посмотрела на меня. – Я использовала пленника света, пойманного Дэвидом, чтобы создать внешнюю матрицу последователя этой стихии и внедрить к ним нашего агента. Сейчас он попал в тренировочный лагерь и увидел лидеров стихии… – Кто это? – я задал вопрос, уже понимая, что ответ мне не понравится. – Гецио, Бо и Медея, – Майя поймала мой взгляд, пытаясь понять, как я среагирую на то, что мой бывший товарищ и наставник решил стать моим личным врагом. Ведь свет – это не просто стихия-конкурент. Он был создан как противник моему Злу, как природный враг… С одной стороны, это может быть просто способом получения силы. С другой, нельзя исключать вариант и с личной позицией тех, кто запустил этот конфликт… Проклятье! А я ведь уже давно догадывался, кто именно мне противостоит – использование людей с Земли, бескомпромиссность подхода, некоторые мелкие тактические решения, что я видел в исполнении воинов света – но несмотря на все эти подсказки я словно бы специально отказывался составлять из них единую картину. Неужели мне настолько не хотелось считать Бо своим врагом? – Бьярни! – я активировал четыре искры для усиления ментального сигнала и послал эту мысль-крик прямо в голову богу обмана. До этого у нас никак не получалось пообщаться – сначала я не выходил на связь, потом он, но теперь у него ни за что не получится отвертеться от этого разговора. – Кот, – старый друг почти сразу принял мой вызов. – Узнал, что мы создали еще один новый мир, и решил с этим поздравить? Он даже не стал изображать удивление, сразу догадавшись, что связываться с ним, вложив в свой крик столько силы, я стал бы только в одном случае – когда все узнаю. Кстати, он сказал, что они уже запустили мир – выходит, Кейси и Лысый уже в деле. Ну, удачи им! – Я хочу понять, почему ты решил со мной сражаться, – я решил сразу перейти к главному. Конечно, послушать истории про спасение Гецио, про то, как дела у Медеи, я бы не отказался. Но в другой раз! – А ты не понимаешь? – голос Бо на мгновение дрогнул, но потом снова вернулся к привычной мягкости и спокойствию. – Ты несешь зло и разрушение в этот мир. И я, как тот, кто дал тебе билет в мир силы, должен тебя остановить. Я замер, пытаясь осознать слова бога обмана. Он ведь не притворяется, он на самом деле считает меня врагом всего мироздания. Но почему? Это не рационально! Это не логично! Это так не похоже на все, что я знаю о Бо, и тем не менее это так, и игнорировать данный факт просто глупо… Даже представить не могу, что же могло случиться с моим старым товарищем, раз он так изменился, но, наверно, сейчас будет важнее думать не о причинах метаморфоз бога обмана, а о том, как их использовать для завершения всей этой заварушки. – Может быть, решим все разговоры в честной драке? Только скажи, и я направлю весь свой отряд в вашем новом мире в нужную точку, устроим схватку без посторонних, покажем свою силу, выскажем друг другу все, что думаем. Хочешь? Я даже готов принять любую ставку на свою победу… – Сейчас скину координаты, – Бо замешкался с ответом буквально на одно мгновение. Одно-единственное, но этого было достаточно, чтобы и я, и подслушивающая разговор Майя моментально поняли самое главное. – Он врет, – в голове раздался взволнованный голос моей жены. – Координаты – фальшивка! Ему интересно предложение, но принять он его не может. – Потому что на этот раз они создали отряд, который будет не сражаться с врагами, а бегать от них все положенные двадцать четыре часа, – я согласно кивнул. – Более того, раз они опять делают ставку на разделение силы мира между всеми, то тогда не удивлюсь, если в случае непредвиденной ситуации они в итоге просто придут сами в новый мир, открывая порталы для всех остальных лидеров стихий и продлевая схватку еще на многие часы. – Значит, поняли, что к чему, – несмотря на все произошедшие с ним изменения бог обмана не был бы собой, если не догадался о своей ошибке. – Впрочем, это все равно ничего не изменит. Еще несколько дней, и уже никто не сможет поставить свою стихию над остальными. Еще несколько дней, и твои шансы возвыситься окончательно растают, и тогда объединенная сила других стихий развеет тебя без следа. Как ты того и заслуживаешь. Я слушал речь Бо и понимал, что между нами точно случилось что-то личное, перевернувшее отношение бога обмана ко мне, превратившее старого друга в главного врага, ради победы над которым любые средства хороши. Увы, узнать ответ на этот вопрос мне было не суждено. Бо не стал больше ждать и отключился от разговора, и потом уже никак не реагировал на мои новые усиленные попытки с ним связаться. – У нас что-то изменилось в планах? – спросила Майя. – Нет, – я покачал головой. – Принципиально все по-старому. Бери Сафи, собирайте отряды и начинайте ритуал. На месте можно будет использовать изнанку для скоростного путешествия по новому миру, чтобы догнать всех тех, кто решит, что бежать – это лучшая стратегия, чем сражаться. – А ты? В башню?