– Принимается! На что спорим? Больше всего ему хотелось ответить «на поцелуй». Девушка выглядела очаровательно с румянцем на щеках и блестящими, подобно звездам, глазами. Он так долго пытался не обращать внимания на нее, избегая в последнее время, что сейчас не мог оторвать глаз от ее чуть растрепанных волос и милого лица. – На желание – нехотя ответил он, вставая напротив соперницы. – Идет! Не терпится тебя им озадачить – смеясь, вымолвила Жанна. – Не спеши заранее праздновать победу. – Гравенд подмигнул ей, и тут же сделал резкий выпад, застав девушку врасплох. Меч слегка коснулся ее кольчуги, но она успела отскочить. – Да ты коварный – сказала Жанна, размахнувшись мечом для удара. Гравенд ловко отразил его, и тут же пошел в наступление. Он ожидал победить за несколько минут, и поразился, что Жанна умело и легко стала обороняться. Морозный воздух прорезывал звонкий лязг стали. Игра переросла в напряженный поединок, где каждый по достоинству оценил умение противника. И если Жанна ожидала именно такого, то Гравенд был в полном замешательстве. Он до последнего верил, что Ванирен поддавался девушке, потакая ее странному желанию научиться драться, и только сейчас понял, что она опытный боец. Он сражался в полную силу, давно перестав щадить Жанну, однако она не уступала, четко и слаженно отражая удары и делая выпады. Но когда после очередной атаки, Жанна оступилась и упала на спину, а ее меч отлетел в сторону, Гравенд победоносно встал над ней, приставив свое оружие к груди. – Ну что, сдаешься? – улыбаясь и переводя учащенное дыхание, спросил он. – Придется подчиниться победителю – смеясь, вымолвила девушка, когда Гравенд убрал меч и протянул ей руку, помогая подняться – Готова выполнить любое твое желание. – Я его еще не придумал. Но обязательно воспользуюсь своим правом. – Смотри, не забудь. – Не беспокойся – чуть хрипло вымолвил он, с такой еле сдерживаемой страстью посмотрев в ее глаза, что она смутилась – У меня хорошая память. Глава 25 Зима в своем спокойном, размеренном темпе подходила к концу. За эти месяцы, когда снег практически парализовал движение вокруг и возможность длительных прогулок, все обитатели замка всё свое время проводили в чтении, разговорах и незамысловатых настольных играх. Девушки играли на рояле, Маврита увлеченно рисовала портреты, используя не только уголь, но и краски, Ялия тренировалась в пении, Парвия аккомпанировала ей, а Жанна настолько увлеклась чтением, что Маврита только и успевала снабжать ее книгами. И из всех прочитанных томов, Жанна находила очень знакомые тексты, переписанные немного по-другому, чем ей доводилось читать в своем мире. И это в который раз вопросами пульсировало в мыслях, выстраивая догадки и предположения. Мужчины для развлечения почти каждый день отправлялись на охоту, и Руслан с удовольствием ездил верхом с Гравендом и Глеффином, хвастаясь подстреленной дичью. И хотя он изо всех сил старался войти к ним в доверие, но они сторонились его, лишь из вежливости терпя присутствие. Жанна с радостью заметила, что Глеффин немного сбавил обороты по ухаживанию за ней, и уделял ей не так много внимания, как раньше. Он продолжал быть настойчивым и услужливым, но это не переходило допустимые границы дружбы. Что же касается Гравенда, то он по-прежнему избегал общества Жанны, ведя себя мрачно и отчужденно, стараясь как можно быстрее покинуть ее, особенно если они оставались наедине. И девушка не могла понять причину его холодности, только очень жалела, что мало времени проводит в его обществе, к которому так стремилась ее душа. Но тяжелее чувствовал себя Гравенд. Он с трудом находил в себе силы не поддаваться искушению, чтобы не обнять Жанну, не смотреть на нее слишком пылко, и подавлял в себе неумолимое желание ее поцеловать. Он чувствовал, что страстно влюбился, как еще никогда в жизни, но помнил данное другу слово и не мог его нарушить. Жанна пробудила в нем что-то спрятанное в уголках души, чистое, светлое и неведомое ранее. Он тянулся к ней, хотел бесконечно долго слушать ее голос, смотреть в прекрасные глаза и наслаждаться присутствием рядом. Но он не мог этого допустить, и боль от невозможности отношений горько сжимала сердце, которое горело на углях страсти, любви и страдания. Однажды в последние дни зимы, когда все собрались за обедом, Ялия внезапно оборвала Мавриту на полуслове, и заносчиво произнесла: – Надеюсь, не нужно отменять ежегодный бал, который мы проводим в честь моего дня рождения? Хоть новая правительница и завела нас в такое положение, что мы вынуждены экономить, но я категорически против экономии на этом балу! – Я бы не сказала, что ты сильно экономишь – под стать ей заявила Жанна, которой до смерти надоели истерики Ялии в последнее время – По моему, никто здесь ни в чем не нуждается. А если меньше тратить на ткани для сто тысячного платья, будет вообще замечательно! Ялия побледнела, не ожидая уверенного ответа. Она до сих пор не могла привыкнуть, что Жанна перестала смущаться и научилась давать отпор. – Между прочим, это не только мое мнение – вспыхнула она – Все так считают! После снижения налога для бедных, мы стали получать меньше денег! – Перестань! – грозно рыкнул на нее Гравенд – Жанна права. Надо было намного раньше провести те реформы, которые она внедрила! А тебе и в самом деле необходимо меньше думать о нарядах и украшениях! Ялия прикусила язык, понимая, что спорить с братом не стоит. Она слишком хорошо знала его вспыльчивый характер, чтобы в открытую с ним конфликтовать. Парвия решила вмешаться в напряженные отношения своих детей, и спокойно посмотрела на Жанну. – Бал – это наша традиция. Мы проводим его не только в честь дня рождения Ялии, но и в честь начала весны. Но если ты хочешь, мы отменим его. – Нет, я не против – поспешно добавила Жанна, которая не хотела нарушать привычные традиции, и если бы Ялия разговаривала с ней по-другому, то ответила согласием и ей – Конечно, вы можете устраивать приемы и балы, когда вам вздумается. По моим подсчетам, денег с лихвой хватает на все эти мероприятия, даже после уменьшения налога. А вот обычным людям эти сэкономленные десять монет были необходимы, как воздух. Только вчера мне рассказывали, что теперь у каждой семьи есть теплые вещи, а дети больше не голодают! И заметьте, работоспособность населения не снизилась, а даже наоборот! Людям нужен был этот стимул. Они теперь чувствуют себя намного лучше морально и физически, когда знают, что им окажут медицинскую помощь. Их дети не болтаются целыми днями на улице, а ходят в школу! Население чувствует себя в безопасности, ощущая справедливость и заботу со стороны правителей! Парвия недовольно поджала губы. Она всё это знала и сама, но не могла смириться, что Жанна за такой короткий срок смогла получить огромную народную любовь, о которой шептались слуги на каждом шагу. – Я согласен с Жанной – быстро добавил Гравенд, опустив глаза под благодарным взглядом девушки – Те сведения, которые я получаю, подтверждают улучшение народного настроения. Кроме того, уменьшилось количество недовольства и агрессивности. Можно сказать, что люди довольны тем, как идет их жизнь. И что немало важно, они чувствуют благодарность. Если честно, я боялся, что население не оценит трудов Жанны, а они наоборот, восхищаются ее стремление помочь. Воцарилось молчание. Все слишком отчетливо понимали, что недооценили девушку раньше, но не все этому радовались. – Так значит, можно рассылать приглашения на бал? – нарушив тишину, звонко воскликнула Ялия. – Можно, дорогая – Парвия встала из-за стола – Через две недели ты будешь королевой в свой день рождения. Как обычно. И не сказав больше ни слова, она величественно удалилась, а Жанна только сейчас поняла, какое раздражение вызывает в сердце этой женщины. Парвию душила злоба и зависть, которую она умело скрывала за маской гордыни и высокомерия. ******* Все две недели в замке царила настоящая суета. Слуги бегали, всё перемывая и перечищая, готовясь к приему сотен гостей. Повисла атмосфера ожидания и какого-то волшебства, которое должно вскоре произойти. И даже Маврита, ненавидящая все эти церемонии, восторженно рассказывала о новом платье, которое ей шьют. Только Жанна не разделяла общего женского веселья, а когда настал долгожданный день, с неприятным предчувствием сидела возле окна, задумчиво глядя на пробивающуюся из-под снега траву. Она много думала в последнее время о своем будущем. Через три месяца закончится срок ее правления, и она совсем не знала, что будет делать дальше. Жанна помнила, что должна назвать преемника и решила, что именно Гравенд достоин стать правителем Вайтонса. Он будет двигаться заданным ею курсом, потому что в последнее время поддерживал все ее инициативы и осознавал полученные положительные результаты. Хотя, она могла ошибаться, и существовала уверенность, что Гравенд отменит некоторые реформы. В любом случае, это будет уже не ее забота. А вот что делать потом ей? Оставаться в замке Жанна не хотела. Ей трудно находиться рядом с Ялией и Парвией, которые относятся враждебно сейчас, и без сомнения дадут волю чувствам, когда Жанна станет обычным человеком. Куда же ей идти? Вела намекала, что она сможет вернуться домой, а если нет? Наверное, придется просто уйти, чтобы поселиться вдали ото всех. Жанна чувствовала себя чужой здесь и не знала, сможет ли когда-нибудь обрести покой в этом мире. Девушка грустно вздохнула, представив, что придется оставить своих друзей – Иси, Ванирена, Мавриту, Глеффина, Гравенда… Последнее имя болью отозвалось в сердце, заставив его учащенней забиться. Она чувствовала сильную симпатию к этому мужчине, и иногда ловила себя на мысли, что не хочет с ним расставаться. Гравенд не проявляя к ней никаких чувств, лишь иногда ей казалось, что в его карих глазах вспыхивал огонь, который тотчас же гас под мгновенным, ледяным холодом его души. К вечеру пришла Иси, помогая застегнуть сзади ряд пуговиц на темно-синем платье. Его швея сшила с особым вдохновением, и оно мягко струилось по фигуре, подчеркивая талию и спускаясь к низу длинной, не очень пышной юбкой. По подолу были вышиты белые цветы, переплетаясь между собой тонкими стебельками. – Какая Вы красавица! – воскликнула Иси, поправляя спущенные рукава, которые оголяли плечи – На балу Вы затмите всех! Жанна вздохнула, желая только одного – чтобы на нее никто не обращал внимания, и бал поскорее закончился. А еще ее смущало декольте, которое казалось слишком открытым. – Я уже отвыкла от таких платьев. Как бы я хотела никуда не идти… – Ну что Вы! Ялия умрет от зависти, потому что все кавалеры будут только возле Вас! – Это неправильно, ведь у нее сегодня день рождения. Ну а кавалеры мне точно не нужны. Иси засмеялась. – Конечно, кажется, я догадываюсь, кого бы Вы хотели видеть рядом! Жанна смутилась. – Не понимаю, кого ты имеешь в виду. Но уверяю, ты ошибаешься! Я хочу весь вечер провести в своей комнате одна, и как жаль, что не могу этого сделать. Служанка решила не настаивать, и принялась укладывать волосы Жанны в высокую прическу, вплетая белые украшения в непослушные пряди. И когда через полчаса всё было закончено, с восторгом осмотрела девушку, хлопнув в ладоши. – Вы очаровательны! Не печальтесь! Я верю, этот вечер будет особенный! Жанна уныло улыбнулась, не разделяя этого мнения. Когда Иси ушла, она еще полчаса не могла заставить себя выйти из комнаты, а когда раздался осторожный стук в дверь, почувствовала невероятный озноб. На пороге появился Гравенд. Он выглядел великолепно в черном костюме и белой рубашке, которая оттеняла смуглое лицо. При виде Жанны, он заворожено застыл, а в его глазах промелькнуло восхищение и еле уловимая печаль. – Ты прекрасно выглядишь – чуть хрипло прошептал он, делая шаг вперед – И будешь самым лучшим украшением этого бала. Жанна невольно смутилась под его пристальным взглядом. Гравенд беззастенчиво рассматривал ее с головы до ног, но вовремя спохватился и взял себя в руки. – Я хотел сделать тебе подарок – вымолвил он, переводя взволнованное дыхание – Руслан сказал, что у тебя вчера был день рождения, а я не знал… Жанна напряженно улыбнулась. Ей почему-то стало очень неловко от присутствия Гравенда и его близости. – Руслан всегда слишком много болтает. Но не стоило думать о подарке, я не люблю отмечать этот праздник. – И, тем не менее, позволь мне подарить его. Думаю, он особенно подойдет к этому платью. Прежде, чем Жанна успела возразить, Гравенд достал из кармана маленькую коробочку и вытащил из нее белую цепочку с красивым кулоном в форме крупной, прозрачной капли. Она переливалась на свету, поблескивая красивыми гранями, и напоминала чистую слезу, словно по искренней, невозможной любви. Жанна настолько растерялась, что потеряла дар речи. – Ну зачем ты… не стоило… – пробормотала она, жутко краснея, когда Гравенд обошел ее сзади и коснулся пальцами шеи, бережно застегивая цепочку. – Тебе нравится? – тихо прошептал он низким голосом. Она была так близко и настолько очаровательна в тусклом свете свечей, что ему стоило невероятного труда сохранять самообладание, чтобы ее не поцеловать. – Да… очень… Жанна повернулась, заглядывая в его тёмные, чуть затуманенные глаза. Сейчас в них было столько неподдельной страсти и любви, что у нее закружилась голова. Она подалась вперед, и Гравенд с тихим вздохом положил руку ей на талию, привлекая к себе. Он рассматривал ее лицо, которое было так близко, ощущал, как трепетно вздрагивает ее тело, когда он чуть сильнее прижал ее. Мир словно остановился, и осталась только она – та, которую он безумно любил. И хотелось не отпускать никогда, чтобы всю жизнь провести только с ней. А когда он был уже на грани того, чтобы склониться к зовущим губам, лицо Глеффина, как призрак, возникло перед глазами. Оно размытым пятном промелькнуло в сознании, но тотчас охладило пылающий огонь.